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【8】力の代償

「ラナはどこにいる」

　そう言って、クリフォードは銃口をアイザックに突きつける。

　モニカは咄嗟に無詠唱魔術で防御結界を張ろうとしたが、アイザックは小さく首を横に振った。必要ないよ、と語るその目は、いつもと同じ穏やかさだ。

（……アイクには、なにか考えがあるのかな）

　モニカはいつでも防御結界を張れるよう意識を集中しつつ、目の前のやりとりを見守る。

「生憎だけど、僕はバーソロミュー・アレクサンダー氏じゃないし、彼はここにはいないよ」

「なら、どこにいる」

「答えるから、その銃を下ろしてくれないかい？」

「答えるのが先だ」

　アイザックの柔らかな物腰とはいっそ対照的なほど、クリフォードの声は硬質だった。

　常に変わらぬ声のトーンは、感情を殺しているというより、本当に何も感じていない無機質さがある。端的に言って、気味が悪い。

　アイザックはふぅっと物憂げに溜息をつくと、手元を見ずにクリフォードの右手首を掴んで自分の右脇に引き寄せる。目にも止まらぬ早技だった。

「──っ！？」

　たたらを踏んだクリフォードの体が前に傾く。

　アイザックはクリフォードの手首を捻って、銃を取りあげると、そのまま流れるようにクリフォードの足を払い、転倒させた。

　そして、仰向けに倒れるクリフォードの肩を踏みつける。

　──この間、およそ三秒。

　モニカが防御結界を張るまでもなかった。

　アイザックは拾い上げた銃を眺め、ニコリと微笑む。

「リーガン社のフリントロックだね。装飾の出来が良いから中央で流行ってるけど、あまりお勧めはしないな。弾ブレが酷いんだ」

「返してくれ」

「弾丸を？　その口に？」

　アイザックは銃口をクリフォードの口に向ける。アイザックの声はいつもと変わらぬ穏やかさで、だからこそ恐ろしい。

　モニカが震え上がっていると、仰向けに倒れているクリフォードが、眼鏡の奥で目をぐるりと動かしてモニカを見た。

「この性格の悪そうな男に、キミから何か言ってくれ」

　自分から銃を向けておいて、大した言い草である。

　だが、モニカはクリフォードに確認したいことがあったので、アイザックの服の裾を遠慮がちに引いた。

「あの、アイク……足は、退けてあげても、いいんじゃないでしょうか……」

「君がそう言うのなら」

　アイザックはそう言ってクリフォードの肩に乗せていた足を退ける。ただし、右手の銃はクリフォードに向けたままで。

　クリフォードは仰向けの体勢から上半身を起こすと、ずれかけた眼鏡の位置を戻し、後頭部をさすった。

「頭を打った。たんこぶになっている」

　恨めしそうにと言うにはあまりに淡々とした、ただ事実を確認するような口調だった。

　そんなクリフォードに、アイザックがニコリと微笑む。

「たんこぶで済んで良かったね」

　アイザックが猟銃を手にするのを踏みとどまってくれて良かった。

　モニカは密かに胸を撫で下ろし、クリフォードと向き直る。

　モニカは彼に確認したいことがあるのだ。

「あのっ……さっき『ラナはどこにいる』って、言ってました、よね？　……ラナに、何かあったんですか？」

「ラナが戻ってこない」

　その一言に、モニカはざぁっと青ざめた。

　とうに日は暮れている。若い女性が一人歩きして良いような時間ではない。

　アイザックも少しだけ表情を強張らせて、口を挟む。

「コレット嬢の屋敷に確認は？」

「した。けど、戻ってない。手がかりは無いかと思ってラナの引き出しを漁ったら、モニカの住所のメモがあった。だから、ここに来た。ラナはバーソロミュー・アレクサンダーに会いたがっていたから」

　そこで言葉を切り、クリフォードはゆっくりと立ち上がって服の裾を払うと、ボソリと小さく呟いた。

「……ここにいないとなると、クソジジイのところか」

「えっと……それは、どなたですか？」

「刺繍職人のポロック氏」

　クリフォードが言うには、ラナは急ぎの案件で昼、ポロックの工房に向ったらしい。

　だが、ポロックは工房を抜け出して、昼から酒を飲みに行っていると弟子に言われ、ラナは怒りながら工房を後にしたのだという。

「てっきり、ラナはそのままモニカの家に向かったと思っていたのだけど、もしかしたら、ポロック氏を探しに行ったのかもしれない」

　昼から酒の飲める店となると、住居区ではなく商業区か港のそばだ。どちらも、あまり治安の良い場所ではない。

「その、ポロックさんという方は、どこのお店に……」

「留守番をしていた弟子は、そこまでは知らないと言っていた。銃で脅して聞き出したから間違いない」

　最後の方にしれっと問題発言が混ざっていたが、それはさておき、今はラナのことが優先だ。

　クリフォードの推測通りだとしたら、ラナはポロックという職人に会うために、サザンドールにある酒の飲める店を片っぱしから回っていることになる。

「……コレット嬢は男爵令嬢だろう？　そこまでするかな？」

　アイザックの呟きに、モニカとクリフォードは同時に口を開いた。

「ラナなら、やると思います」

「ラナは頭に血が上ったら、馬鹿みたいに意固地になるんだ。大いにあり得る」

　クリフォードの言い分は辛辣だが、的をいている。

　なにがなんでも見つけだしてやるわ！　と拳を握りしめて早足で歩くラナの姿が、モニカには容易に想像できるのだ。

　＊　＊　＊

　もう何軒目になるかも分からない酒場を見て回ったラナは、店内にポロックの姿が無いことを確認すると、肩を落として酒場を後にした。

（……また、ハズレ）

　ラナは疲れの滲む溜息をつく。昼から歩き回っていたせいで足は重いし、冬の夜風で耳や鼻が痛い。

　それでもラナはペチペチと己の頬を叩くと、下を向きそうになる頭を持ち上げた。

「こうなったら……なにがなんでも見つけだしてやるんだから！」

　その姿はまさに、モニカとクリフォードが思い浮かべる「意固地になったラナ」そのものであった。

（わたしが普段出歩く範囲で、心当たりの店はもう一通り回ってるのよね……）

　となると、ポロックは普段ラナが出歩かない──治安のあまり良くない地域にある酒場にいる可能性が高い。

　実を言うと今ラナがいる店の周辺も、決して治安の良い地域ではなかった。

　この辺りは、治安の良い地域と悪い地域の境界線だ。路地を一つ曲がれば、いかがわしい店がいくつも並ぶ通りに出る。

　そうでなくとも、こんな時間に若い娘が一人で出歩くなんて、眉をひそめられそうな話である。

　道を曲がるか否か、しばし葛藤していると、誰かがラナの肩をポンポンと叩いた。

　もしやポロックかも、と期待を込めて振り向けば、ツンときつい酒のにおいが鼻をつく。

　ラナの肩を叩いたのは見知らぬ中年男性だった。その顔は真っ赤で、重たげな瞼の下の目は、どろりと濁っている。

「あんた、ポロックさんを探してるんだって？　俺、さっき別の店で見たから、案内してやるよ」

　どうやら男は、先の酒場でラナがポロックの所在を訊ね回っていたのを、聞いていたのだろう。

　ありがとう、お願いするわ。と無邪気についていくほど、ラナは能天気でも世間知らずでもない。

　ラナは一歩後ずさって、素早く辺りに目を走らせた　だが、こういう時に限って、周囲に通行人の姿はない。

「……まぁ、ご親切にありがとう、ミスター。でも、お店の名前を教えてくれるだけで充分ですわ」

　ラナが警戒していることに気づいた男は、早足で距離を詰めると、有無を言わさずラナの手首を掴んだ。

「いいから、来いって言ってんだろ！」

「痛いっ！　放して！」

「うるせぇ！」

　ラナの抵抗に男は顔を歪め、片手でラナの手首を掴みながら、反対の手を振り上げた。

（ぶたれる！）

　ラナは思わず目を瞑るが、衝撃は一向に訪れない。

　恐る恐る目を開けると、酔っ払いの背後に背の高い男が佇み、その手を捩りあげていた。

「ご婦人に対する暴力。看過できん」

「なんだ、てめぇは！」

「生憎だが、酔っ払いに名乗る名など、持ち合わせてない！　俺が名乗るのはご婦人にだけだ！　……というわけで、俺はアントニーだ。是非覚えてくれ、そこのご婦人ッ！」

　キリッとした顔でラナを見るのは、短い黒髪に立派な体躯の男。昨日、モニカと揚げパイ屋に行く前に出会った兄弟の、兄の方だ。

　酔っ払いは盛大な舌打ちをして、懐に手を入れる。その手がナイフの柄らしき物を握りしめると、アントニーは酔っ払いの手に自身の大きい手を重ねた。

「それを抜いたら、俺は手加減をせんぞ。この場で斬り捨てられる覚悟があるなら、抜くがいい」

「はんっ、剣も持たずに、斬り捨てるたぁよく言ったもんだな！」

　酔っ払いの言う通り、アントニーは帯剣していない。手ぶらだ。

　だが、アントニーは酔っ払いの男を突き飛ばして距離を開けると、右手を軽く持ち上げて、なにやら詠唱を始めた。

　すると、辺りの空気がヒヤリと冷え込み、アントニーの手に白い霧が漂う。これは氷の魔術だ。それも、ただの魔術ではない。

　夜闇の中、淡い水色の光が浮かび上がり、アントニーの手元に集う。

　アントニーがそれを握りしめて腕を振るうと、淡い光の粒がパッと霧散した。

　今、アントニーの手の中にあるのは、氷で作られた美しい長剣。

（あれって……魔法剣！）

　驚いているのはラナだけではない。酔っ払いは完全に酔いの覚めた顔で後退りしている。

　そんな男の眉間にピタリと吸いつくように、氷の剣の切っ先が突きつけられた。

「さぁ、どうするっ！」

「ひっ、ひぇぇえっ」

　アントニーの迫力ある一喝に酔っ払いは血相を変え、手足をバタつかせて逃げだす。

　後に残されたラナは、恐る恐るアントニーを見上げた。

「あの……助けてくれて、ありがとうございます、ミスター」

「ふっ、なに、大したことではない」

　アントニーは厳つい顔に余裕の笑みを浮かべていた。

　だが突然ハッと顔色を変えると、己が生み出した氷の魔法剣を見下ろす。

「しまった……氷の魔法剣が……っ！」

「ま、魔法剣が？」

　あの魔法剣は、彼の体になんらかの負担を強いるものだったのだろうか？　ラナが不安に思っていると、アントニーは太い眉をしかめ、苦悶の表情で一言。

「……氷の魔法剣が………………手袋に貼りついて、剥がれなくなった」

「…………」

力の代償（手袋）