【10】おはよう……おはよう……（とても優しい声）

〈砲弾の魔術師〉の弟子ウーゴ・ガレッティは、フンフンと鼻歌混じりに、魔法兵団詰所の廊下を歩いていた。

　今日この後、王都付近の森で七賢人の弟子四名による魔法戦が行われる。ウーゴも当然に参加するのだが、彼はこの魔法戦を楽観視していた。

　なにせ魔法戦に参加するウーゴ以外の三人は、研究者気質の者か見習いなのだ。

　ウーゴは〈沈黙の魔女〉の弟子アイザック・ウォーカーとは面識がない。

　ただ、ウーゴの師匠である〈砲弾の魔術師〉ブラッドフォード・ファイアストンが、〈星詠みの魔女〉メアリー・ハーヴェイと、こう話しているのを立ち聞きしていた。

『沈黙んとこの弟子は、いずれは俺の六重強化にも勝つつもりらしいぜ』

『まぁ、強気。成長期って良いわねぇ〜』

『成長期？』

『モニカちゃんが、そう言ってたのよ〜。わたしの弟子は成長期なんです、って』

　つまりウォーカー少年は、「俺は〈砲弾の魔術師〉も超えてやるぜ！　そしていつか、誰にも負けない最強の魔術師になるんだ！」という気概に満ちた、成長期の少年なのだろう。

　ならば、そのヤンチャ小僧に、大人の余裕を見せてやろうではないか。

（うっかりウォーカー君、泣かせちゃった時のために、飴も持ってきたしー。もう、準備は万全なんだわー）

　やがて、ウーゴはお目当ての扉を見つけた。

　これから魔法戦に挑む弟子達は、師匠達とは別の部屋に集合することになっているのだ。

「失礼しまーっす」

　軽く声をかけて扉を開けたウーゴは、ギョッとした。

　室内では、青いローブの青年が椅子に座ってテーブルに突っ伏しているのだ。その金茶色の髪には見覚えがある。〈結界の魔術師〉の弟子、グレン・ダドリーだ。

　グレンはウーゴが入ってきたことに気づくと、ノロノロと首を動かして、突っ伏したままウーゴを見上げた。その目は眠そうにショボショボしている。

「ウーゴさん、どもっす……」

「どしたの、グレン君。既に激戦を終えてきたみたいな空気だけど」

　ウーゴの知るグレン・ダドリー君は、いつも快活で声の大きい青年である。

　そのグレンが、今はげっそりとした顔で、ボソボソと声を発した。

「ちょっと、師匠に一晩中追い回されて……」

「えっ、なにそれ理不尽」

「仮眠は取ったんすけど……正直、もう帰りたいっすー……」

　何があったかは知らないが、言葉通り師匠と激戦を終えてきたばかりらしい。

　ウーゴはグレンの隣の席に座り、ポケットから紙に包んだ飴を取り出した。アーモンドを砕いて、煮詰めた飴と絡めた菓子だ。ウーゴの故郷はアーモンドの菓子が豊富なのである。

「飴いる？」

「どもーっす……」

　グレンは突っ伏していた上半身を起こし、ムグムグと飴を食べ始めた。

　見るからに疲弊した様子で、ちょっぴり可哀想だが、今日の魔法戦は勝ち確定だな、とウーゴは密かに確信した。

　対戦相手三人の中で、一番ウーゴが警戒していたのがグレンだ。グレンはまだ未熟ではあるが、魔力量が多いので一撃の威力が大きい。

　そのグレンがこの調子なのだ。

（グレン君にはちょっと悪いけど、これは俺、勝っちゃうわー）

　自分も一つ飴を食べようかとポケットに手を突っ込んだ時、扉がノックされた。

「失礼します」

　そう一言告げ、室内に入ってきた男を見て、ウーゴとグレンは仲良く目を丸くする。

　その男は黒いローブを着た背の高い男だった。金髪碧眼。年齢はウーゴと同じ二十代前半だろうか。目つきが鋭く、右目の上には目立つ古傷がある。

　そして何よりも目を惹くのは、背中に背負った猟銃だ。杖でも剣でもなく、猟銃。

　男は扉を閉めると、鋭い目でウーゴを見て言った。

「初めまして。〈沈黙の魔女〉の弟子、アイザック・ウォーカーです」

　静かだが、気迫に満ちた声だった。

　声だけではない。その男は全身に戦意を漲らせている。軍人ではないウーゴでも一目で分かるほど、只者ではない空気を醸しているのだ。

　彼が一歩歩くたびに、ズン、ズン、という音が聞こえる気がする──というと大袈裟かもしれないが、それだけ彼の足音は重かった。履いているブーツはやけに厳ついし、ローブの中にもおそらく武器を仕込んでいるのだ。

　ヤンチャな成長期の少年ではなく、戦意に満ちた大男が来てしまった。

　固まっているウーゴの横で、グレンが恐る恐る訊ねる。

「会長、その猟銃は？」

　何の会長なのかウーゴにはよく分からないが、グレンとアイザックは知り合いらしい。

　アイザックは薄い唇を微かに持ち上げて笑った。親しみとは無縁の、酷薄な笑みだ。

「すまない、ダドリー君。僕は君のことを気に入っているのだけれど……今日の勝負は負けられないんだ」

　アイザックの手が動いたと思った瞬間、背負っていたはずの猟銃が、いつのまにか彼の手の中に移動していた。

　アイザックは片手で猟銃をクルリと回し、グレンの額に狙いを定める。

　酷薄な笑みが、崇拝する何かを想う陶酔に溶ける。

「僕のお師匠様の、名誉の礎となってくれ」

　ひぇぇ、とグレンの喉が鳴った。

　ウーゴも顔を引きつらせて、生唾を飲む。

（なんか、思ってたのとだいぶ違うの来ちゃった！　デカい！　目つき悪い！　おっかない！　……でも、あの傷はちょっとカッコイイ！）

　無論、傷に楽しい思い出がある人間は、そういないだろうし、「その傷カッコイイね！」なんて無神経なことを言うつもりはない。

　ただ、ウーゴは思ったのだ。

　雰囲気あるなー、足長いなー、陰のある感じがちょっとカッコイイじゃん、黒いローブ超似合うじゃん……と。

　なので、アイザックが向かいの席に座ったタイミングで、ウーゴは話しかけた。

「ウォーカー君さ」

「なにか？」

　碧い目が冷ややかにウーゴを見る。

　ウーゴは大真面目に言った。

「ちょっと壁にもたれて腕組みして、『ヤレヤレだぜ……』って言ってみない？」

「…………」

　返事がない……というより、返事に困っているような空気を感じた。きっとシャイなのだろう。

　ウーゴはポケットから飴を取り出し、アイザックに差し出す。

「飴いる？」

「試合前なので」

「そっかー」

　ウーゴは自分の口に飴を放り込みながら、ウォーカー君は夕焼け空が似合いそうだわー、超かっけーんだわー、とこっそり考えた。

　＊　＊　＊

　魔法兵団詰所一階の廊下を、一人の男が歩いていた。

　男は地味な色のローブを着ており、目深に被ったフードからはみ出しているのは、クルクルと長い白髪。顔の下半分はモジャモジャした髭で覆われており、表情が殆ど見えない。

　白髪と髭故に老人に見えるが、それにしてはやけに姿勢が良く、肩から腕にかけてはガッシリとしている。

　そのガッシリとした肩が、モゾモゾと動いたので、男は慌てて人のいない廊下に飛び込み、肩に話しかけた。

「ピケ、あまり動かないでくれ。くすぐったい」

「退屈」

「魔法戦が始まるまで、我慢してくれ。あと、トゥーレ。もう少し首側に寄れるか？　左右で偏っている気がする」

「シリル、これでいいかな？」

「あぁ、ありがとう」

　そう言って、シリル・アシュリーは己の両肩をローブの上から交互に撫でる。

　こっそり応援をしてアイザックをビックリさせる──ラウルが提案したイタズラを実行するため、シリルはこうして肩にイタチを詰めて、ローズバーグ家の弟子の一人に成りすまし、魔法兵団詰所に赴いていた。

　この詰所の入り口まではラウルと一緒だったが、七賢人である彼は今、別室に集まっている。

　魔法戦維持等の手伝いをするローズバーグ家の人間には、別に休憩室を用意されているのだが、シリルは休憩室をこっそり抜け出して、魔法戦が始まるまで時間を潰していた。

　ローズバーグ家の弟子達は、このイタズラをラウルから聞かされている。

　なので、彼らはシリルのことを不審に思ったりはしていないのだが、シリルのことをやたらと丁重に扱うのだ。

　ローズバーグ家の当主であり、初代〈茨の魔女〉の生まれ変わりとまで言われているラウルは、ローズバーグ家の弟子達に、畏れ敬われている。

　ラウルは「友達とイタズラするから、こっそり協力してほしいんだ！」と説明したらしいが、弟子達のシリルに対する態度は、「重大任務に挑む当主様を補佐する、大事なご友人」のそれである。

　その丁重さに居た堪れなくなり、シリルは部屋を抜け出してきたのだ。

　廊下を歩いていたら、モニカやアイザックと遭遇する可能性もある。あの二人は、それぞれ別の意味で観察眼が鋭いのだが、今の自分はどこから見ても、筋骨隆々とした大男なのだから、きっとバレないだろう。

（筋肉……）

　シリルは己の二の腕辺りをフニフニと押した。トゥーレとピケはそれぞれ、シリルの頭の方を向いて肩に乗り、二の腕の辺りにフワフワの尻尾を垂らしていた。

　つまり、今のシリルの逞しい肩はイタチの頭と胴体、太い二の腕はイタチの尻尾である。

「ピケ、すまない。もう少し頭を下げられるか？　これだと、肩にコブがあるみたいで……」

「……おい」

　背後から声をかけられ、シリルはビクッと身を竦めた。

　恐る恐る振り返ると、紫の髪の男──〈深淵の呪術師〉レイ・オルブライトが不審者を見る目で、シリルを見ている。

　変装をしているとは言え、直接話しかけられてシリルは焦った。彼はレイと面識があるのだ。

「怪しいやつだな……魔法兵団の制服を着ていないし……」

「わ、私は、ローズバーグ家の者です。本日の魔法戦の記録係を務めに……」

　シリルが慌てて言い訳を捲し立てると、レイの宝石じみたピンク色の目がギラギラと輝き、シリルの肩を凝視した。

「さっき、肩に話しかけていただろう……」

　見られていた。青ざめるシリルに、レイが低い声で問う。

「そこに、何を隠している……」

　咄嗟に言い訳を考えたが、肩に話しかける事情など、そうそう思いつくものではない。

　焦ったシリルは、しどろもどろに言った。

「き、筋肉に、話しかけていましたっ！」

「…………」

「話しかけると、育ちが良くなると聞きまして……」

　我ながら苦しすぎる。

　あぁ、駄目だ。バレた。魔法戦が始まる前に全てバレてしまった。

　絶望するシリルの前で、レイは全身を戦慄かせ、クワッと目を見開く。

「そうだったのか……！」

　驚きと衝撃と、一縷の希望を見出した声だった。

　シリルが唖然としていると、レイは背中を丸め、己の腹をサワサワと撫でながら呟く。

「おはよう、腹筋……」

　レイはもう、シリルのことなど眼中にない様子だった。彼はシリルに背を向け、テクテクと廊下を歩く。

　己の腹に「おはよう……おはよう……」と優しい声で話しかけながら。

（と、とりあえず誤魔化せたが……）

　話しかければ筋肉が育つなど、思いつきの出鱈目だ。ラウルが植物に水やりをしながら話しかけていたのを思い出し、咄嗟に口走っただけだ。

（私は、なんという残酷な嘘を……！）

　シリルは罪悪感に胸を痛めた。

　彼もまた、立派に割れた腹筋に憧れを抱く者なのだ。

　シリルが片手で顔を覆い、項垂れていると、トゥーレとピケがローブの下から小声で言った。

「シリル、シリル、筋肉って話しかけると育つの？」

「じゃあ、今日からシリルの腕に話しかける」

「いや、違う……違うんだ……」

　シリルが唸っていると、背後でガラガラと何かを転がす、大きな音がした。

　シリルは思わず振り向き、イタチ達もローブの首元から少しだけ顔を覗かせる。

　廊下の奥から、早足でこちらに向かってくる人物がいた。その人物は板に持ち手を付けた簡素な台車を、ガラガラゴロゴロと転がしているのだ。

　そして台車の上では、小柄な人物がちょこんと座って、何やら作業している。

　シリルはギョッとした。

　台車を押しているのはアンバード伯爵バーニー・ジョーンズ。そして、台車に座っているのはモニカではないか。

（──モニカ！？）

　モニカは七賢人のローブを着込み、杖を抱えて台車に座り、手にした水晶玉に魔術式を付与している。

　余程作業に集中しているらしく、シリルに気づいた様子はない。シリルの横を通り過ぎた時も、モニカはずっと水晶玉を凝視していた。

「まったく、なんだって貴女は、いつもそうなんですかっ！　昔っから提出期限ギリギリで新しい術式を思いついて……！」

「うん……ちょっと待ってね……振動を記憶する術式は、こっちのやり方の方が安定すると思うの。あとちょっと……あとちょっと……」

「貴女の『あとちょっと』は、信用できません！」

「あとちょっと……ちょっとだけ……」

　バーニーが廊下の角を曲がったので、二人の姿は見えなくなった。

　それでも、まだ微かに声が聞こえる。

「階段は自分で上りなさい！」

「うん……」

「階段を上る時は作業しない！」

「うん……」

　今のは一体。

　ポカンとしているシリルの肩で、トゥーレがローブの中に頭を引っ込めながら、おっとり言う。

「仲良しなんだね」

「え」

「今の人とモニカ」

　アンバード伯爵とモニカは、ミネルヴァで同級生だったという。ならば、多少砕けた話し方になることもあるだろう。

　そう分かっているのに、何故かシリルの胸はざわついた。