【9】暴力的ではない暴力講座〜ハウトゥー優しい足払い〜

　最終日の日没と同時に訓練を終えたアイザックは、ヒューバードとノーマンに約束通りの報酬を支払うと、荷物をまとめて森の奥へ向かった。

　夜の森は静かだが、虫や動物など生き物の気配を冬よりも強く感じる。

　そんな夏の森の空気が、アイザックは割と好きだった。山や森を探検するような子どもだったので、山や森を歩くと少し懐かしい気持ちになるのだ──無論、野生動物には警戒しないといけないが。

　不意に頭上の木がガサッと揺れる。音の重みで、アイザックはすぐにその正体を察した。

　夜闇に溶ける漆黒の毛並みの中、金色の目がアイザックを木の上から見下ろしている。

「おぅ、そっちの訓練は終わったのか」

「あぁ。次は攻撃魔術の練習をお願いしてもいいかな、ネロ？」

「その前に飯だ、飯！」

「はいはい」

　アイザックは荷物を置き、野営の準備を始めた。今までポケットに隠れていたウィルディアヌも、スルスルとトカゲの姿で這い出てきて、青年の姿に化ける。当然にいつもの侍従服だ。

　木から降りてきたネロも人の姿をとったので、泥だらけの男と、侍従服の男と、古風なローブの男という、なんとも奇妙な組み合わせになった。

　三人はテントを張って、火を起こし、食事を拵える。

　気紛れなネロは手伝ったり、手伝わなかったりするが、ウィルディアヌはここ数日ですっかり慣れ、殆ど一人でテントを組み立ててくれた。

　その間にアイザックは、ネロが気紛れに獲ってきた魚を捌く。大振りな魚は腹にハーブを詰め、厚い葉で包んで焚き火のそばに置き、包み焼きに。

　小振りな魚は串焼きにするべく串を打っていると、近くの木にぶら下がって遊んでいたネロが、不満そうに言った。

「なー、なんで肉を獲ってきちゃ駄目なんだよ」

「仕方ないだろう。捌くのに時間がかかるし、片付けも大変だし」

「だったら、捌いてあるやつ、声デカの店まで買いに行ってやるぜ」

　珍しくネロからお手伝いを申し出てくれたが、アイザックには首を縦に振れない理由があった。

　言い淀むアイザックに、テントを張り終えたウィルディアヌが訊ねる。

「ここ一週間、マスターの食事量が明らかに減っています。もしかして、具合が悪いのでは……」

　そう言ってウィルディアヌは、焚き火の前に膝を抱えて座った。無論、侍従服姿でだ。

　どうやらウィルディアヌは、床や地面に座る時は、この座り方が一番コンパクトで良いと考えているらしい。

　見慣れたけれど、やっぱりすごい絵面だなぁ……などと頭の隅で考えつつ、アイザックは口を開いた。

「別に具合が悪いわけじゃないよ。ただ、あまり肉を摂取したくないんだ」

「満腹だと動きづらいからか？」

　ネロの言うことも間違いではないが、もっと大きな理由があるのだ。

　アイザックは焚き火のそばに刺した魚の向きを調節し、小声で白状する。

「……僕は、たくさん食べてもそんなに太らないけど、食べて運動すると筋肉がつきやすいんだよ」

「それの何が問題なのですか？」

「筋肉なんて、あって困るもんでもないだろ」

　キョトンとしている人外達に、アイザックはムスッとした顔で断言する。

「アークの顔に筋肉質すぎる体じゃ、バランスが悪いじゃないか」

「…………」

「…………」

　人外達が黙り込み、辺りに焚き火の爆ぜるパチパチという音だけが響く。

　アイザックは薪を動かし、職人さながらの手つきで火加減を調節しながら呟いた。

「アークはライオネル殿下に憧れていたみたいだし、まぁ多少は筋肉があってもいいけど、バランスは大事だろう？」

「……マスターの考えが理解できず、申し訳ありません」

「……人間って、よく分かんねー」

　人外達は困惑しているが、アイザックにとっては死活問題である。

　思えば、亡き父もそれなりに筋肉質な人であった。そして、どちらかと言うとアイザックは父親似なのだ。

　──筋肉がつきやすい体質に悩む彼は知らない。一方その頃、恋敵が服の中にイタチを詰めて、「……これは、なかなか良いのではないか？」などと呟いていることを。

「マスター。魚の表面に焦げ目がつきました」

「うん、そろそろいいかな」

　表面にパリッと金色の焼き目がついた魚の串を、アイザックはネロに差し出す。

「お先にどうぞ、ネロ先輩」

　アイザックが言い終えるより早く、ネロはバクリと魚にかぶりつく。

　二、三口で全て平らげたネロは、骨をバリバリと咀嚼しながらぼやいた。

「オレ様、やっぱ肉がいい」

「魔法戦が終わったらね。訓練に付き合ってもらったお礼に、リクエストに応えようじゃないか」

「肉で肉巻いたやつ作れよ」

「はいはい」

　相槌を打ちながら、アイザックも焼き魚を手に取る。皮はパリッと、中はふっくらとした焼き魚は、塩を振っただけのシンプルな味付けだが、美味しかった。川魚特有の臭みも、アイザックは嫌いじゃない。

　ただ、やっぱり肉が欲しいなぁ、とも思う。

　明日の魔法戦が終わったら、存分に肉を食べよう。

「さぁ、これを食べたら、最後の仕上げだ。あの技……絶対に間に合わせるぞ」

　膝を抱えて焼き魚を見守っていたウィルディアヌが、アイザックの方を振り向く。

「……間に合いますか？」

「間に合わせるさ」

　魔法戦で実力を認めてもらうには、ただ魔術を放って当てるのではなく、魔術師としての工夫がいる。

　そして、その工夫は頭の中で考えるだけでは駄目なのだ。魔術として発動することができて、初めて評価される。

　アイザックの場合、やりたいこと、試したいことは山程あるが、魔術師としての実力が追い付いていないのが現状だ。

「まったく、ままならないな」

　ポツリと呟くと、ウィルディアヌは言葉を探すみたいに黙り込む。アイザックは無理に言葉を促さず、黙って魚を食べた。

　やがて、アイザックが魚を一匹食べ終えた頃、ウィルディアヌは静かに言う。

「ままならないのに、楽しそうです」

「あぁ、楽しいよ」

　声にして、改めて自覚した感情を、アイザックは自分の胸に落とし込むように繰り返す。

「すごく楽しい」

　やっぱり自分は、魔術の道を諦めたくない。

　だからこそ、明日の魔法戦で結果を出すのだ。絶対に。

　＊　＊　＊

　グレン・ダドリーは座学の類が苦手である。理解できない文字列や数列を見ると、とにかく眠くなってくるのだ。

　そんなグレンの前で、ルイスは黒板に文字を書き込んでいた。

　殴打、蹴り→×

　足払い→△

　絞め技→○

「いいですか。これが、魔法戦における物理攻撃の判定です」

　そう言って黒板と向き合っていたルイスは、グレンを振り返る。

（オレ、何を勉強させられてんだろう……）

　馬鹿正直に言ったらゲンコツが飛んできそうだったので、グレンはとりあえず疑問に思ったことを口にしてみた。

「えーと……足払いの△って、なんすか？」

「良い質問です」

　良い質問なんだ、とグレンは思った。

　褒められたけれど、あまり嬉しくなかった。

「私は常々、足払いは暴力の内に入らないと考えているのですが、魔法戦では、相手の足を払うと蹴りと判定されてしまうのです」

　それはそうだろう、とグレンは思った。

　ルイスは片眼鏡をクイと持ち上げ、続ける。

「ですが、相手の進行方向に足を置くだけなら物理攻撃扱いになりません。暴力ではない優しい足払いは、足を引っ掛けるようにするのがコツです」

（暴力認定されない暴力って、結局は暴力なんじゃ……）

　学校に通っている時、「こんな勉強が将来、何の役に立つんだろう」と思ったことが何度もある。

　だが、これほどまでに、役に立ってほしくない勉強があるだろうか。

「それ以外にも、実戦と魔法戦の違いは頭に叩き込んでおくように。実戦では急所狙いで一発ですが、魔法戦では被弾面積が大きいほどダメージが大きくなる。敵の攻撃をかわせないと思ったら、伏せるなり体を丸めるなりして、被弾面積を減らしなさい。木などの障害物を盾にするのも有りです」

　明日、グレンは七賢人の弟子同士で魔法戦をすることになっている。

　グレンとしては、「会長とも戦うのかなー」ぐらいの軽い気持ちだったのだが、ルイスの熱の入り様が尋常ではなかった。

　これは師匠の名誉を賭けた戦いでもある。だから勝て。絶対勝て──と圧をかけ、連日、グレンに稽古をつけてくるのだ。

　グレンは別に魔法戦が好きなわけでもないし、ルイスの名誉も割とどうでも良い。ルイスは名誉が欲しければ、自分で勝手にもぎ取ってくる人だ。

　なので、グレンにやる気などなかった。正直、ゲンナリしている。

「〈沈黙の魔女〉の弟子は、水を飛ばすのが苦手なようなので、接近戦で挑んでくるでしょう。魔法戦は詠唱ができない状態になったら、ほぼ負けが確定する。魔法剣だけでなく絞め技も厄介なので、なるべく距離を取り……」

「えっ、会長、水飛ばせるじゃないすか」

　頬杖をついて師匠の言葉を半分聞き流していたグレンだが、〈沈黙の魔女〉の弟子と聞いて、思わず口を挟んだ。

　ルイスの動きがピタリと止まり、表情が消える。

　グレンは口を押さえた。

「………………あ」

　グレンは、普段からアイザックと交流があることをルイスに話していない。

　師匠は第二王子嫌いって言ってたし、多分話したら怒るだろうなー……と思ったからである。

　ルイスはあまりグレンの私生活や交友関係に口を出さないので、なおのこと、話題にする機会がなかったのだ。

　実は初級魔術師試験の勉強を教えてもらったとか。アイザックの師弟の契りに立ち会ったとか。肉料理研究会でレシピ交換をする仲で、最近は腸詰め肉について熱く議論しているとか。

「グレン」

　ルイスの声は恐ろしく平坦で、だからこそ恐ろしかった。

　グレンは一目散に窓に向かって走り、飛行魔術の詠唱をする。

　窓を飛び出すのとほぼ同時に、チョークが凄まじい勢いで飛来した。グレンの足を掠めたチョークは窓の外に飛び出し、木にぶつかって木っ端微塵に砕け散る。

「オレ、明日のために今日はもう休むんで、おやすみなさーい！」

「逃すか、クソガキ！」

　ルイスもまた、飛行魔術の詠唱をして窓を飛び出す。

　その晩、〈結界の魔術師〉師弟は深夜まで飛行魔術で飛び回り、無駄に疲労を深めることになった。