【おまけ】（ニンジン食べたい）

「シリル様の捨て札の『牙』をチェック。『赤竜』で、あがり、です」

　シリルが場にカードを捨てた瞬間、素早くモニカが宣言し、己の手札を広げて見せる。

「うぐっ……しまっ、た……」

　シリルが悔しげに呻いて頭を抱えた。

　そのやりとりに、ラウルは思わず「うひゃぁ」と声をあげる。

「すごいや、モニカ。みんなの手札が見えてるみたいだ」

　人間も人外も交えてのボードゲームを終えたところで、今度は息抜きにカードゲームをしようということになった。手札を揃えて竜を完成させるこのカードゲームは、ルールは簡単だが役を覚えるのが少し面倒で、トゥーレ達は外に遊びに出ている。

　席はラウルから時計回りでアイザック、モニカ、シリルという順番だ。

　このゲームはチーム戦で、ラウルはモニカと同じチームである。つまりモニカが勝利したということは、ラウルの勝利でもある。

　それでも勝利の喜びよりも驚きの方が強いのは、モニカの強さがあまりにも圧倒的だからだ。

　ラウルが素直に褒めると、モニカはモジモジと指をこねた。

「えっと、捨て札を見れば大体分かる、ので……」

　手札を揃えて、竜を完成させるこのカードゲームは、引きの良さだけでなく、敵が役を完成させるのを妨害する戦略性も求められる。

　ただ、今のところ、ラウルにそれができているかというと全くできていない。

　勝負はほぼモニカの独走状態。かろうじて、アイザックが何度か防衛に成功しているが、ラウルとシリルは完全に二人の足を引っ張っていた。

　シリルが苦悶の表情でアイザックを見る。

「アイク、申し訳ありません……」

「君は大役を狙わず、堅実に上がろうとするから読みやすいんだよ。あと、割と表情に出る」

「うっ……」

「それと、次からは手札を適宜シャッフルした方がいい。おそらく、モニカはそれも覚えている」

「……え？」

　シリルがモニカを凝視する。モニカは申し訳なさそうに指を捏ねた。

「えっと、シリル様は、価値の低いカードが左にくるよう、手札を並べてます、よね……？　一巡目は躊躇わずに左から二番目を捨ててその位置に引いたカードを加え、二巡目は三秒悩んで一番左を捨てて引いたカードは右から二番目に加え、三巡目は十秒近く悩んでから、右から三番目を捨てて左から二番目に引いたカードを入れて、四巡目は……」

「…………」

　カードの位置どころか、悩むのにかかった時間まで記憶していた。

　シリルがワナワナと肩を震わせ、恨めしげにアイザックを睨む。

「……何故、それをゲーム中に教えてくださらなかったのですか」

「僕がそれに気づいていないフリをしていれば、モニカが僕の手札にも同じ法則が適用されると考えて、深読みをしてくれると思って」

「…………」

「まぁ、それはモニカに読まれていたみたいだけど」

　モニカがコクンと小さく頷く。絶句するシリルを横目に、アイザックが「ほらね」と言って手札を返した。あがりまで、あと一歩──それも、そこそこ大きい役だ。

　ラウルは自分の手札を確認した。

（わぁぁ、下手したら、オレの捨て札であがられてたんだぁ……）

　モニカの圧勝と見せかけて、水面下では沈黙師弟がギリギリの戦いをしていたらしい。

　アイザックがふぅっと息を吐いて、肩を竦めた。

「シリルの手札は読みやすいからね。それを囮にして、さっさと自分の役を完成させてしまいたかったのだけど」

「はい、アイクがシリル様を囮に、青竜を狙っているのは分かっていたので……今回は、運が良かったです」

　モニカに手札を見破られ、仲間のアイザックに囮にされていたシリルが、キュッと唇を結んで黙り込む。

　シリルは大変不服げだが、ラウルは素直にすごいと思ったので、それを口にした。

「モニカもアイザックもすごいや。オレ、みんながどの役を狙ってるかなんて、全然分かんなかったぜ！」

　敵の妨害をするには、敵がどの役を狙っているか分からないといけないのだ。自分の役を作るのに精一杯のラウルには、モニカとアイザックのような水面下の駆け引きはできない。

　ラウルの素直な称賛に、モニカは何故か困惑顔をした。

「えっと……でも、一番読みづらいのは、ラウル様です、よ？」

「えっ、オレ！？　味方なのに！？」

　モニカの丸い目は、ジッとラウルの手札を見ている。

　ラウルが全員に見えるよう手札を広げて置くと、モニカがすかさず訊ねた。

「ラウル様、どの役を狙っていました、か？」

「緑竜だぜ」

　は？　という声が、アイザックとシリルの両方から聞こえた。

　モニカは極めて難解な問題に直面したような厳しい顔で、ラウルに訊ねる。

「……どうして、この手札で、緑竜を狙ったんです、か？」

「ほうれん草が食べたい気分だったから。ほうれん草は緑色だろ？　だから緑竜！」

　モニカだけでなく、シリルまでもが渋面になった。アイザックは苦笑している。

「分かるか」

「分からないね」

「それは、読めないです……」

　あがるための役なんて、だいたい気分で決めるものだと思っていたラウルは、そういうものかなぁー、と首を捻った。

　自分の手札が読めないのが、良いのか悪いのかは分からないが、どうせ勝つなら、チーム戦らしく、力を合わせて勝ちたい。

（言葉にしなくても、通じ合ってるって、なんかカッコいいよな！　モニカとルイスさんみたいに！）

　少し前の話だが、〈竜滅の魔術師〉サイラス・ペイジの七賢人選考の魔法戦で見た、モニカとルイスの連携は、とても格好良かった。ラウルは、ああいうのがやってみたいのだ。

　ふと思いつき、ラウルはテーブルに身を乗り出した。

「そうだ、モニカ！　チーム戦らしく、作戦立てようぜ。オレ、ほうれん草食べたいなーって思ったら、ほうれん草食べたいなーって顔するからさ」

「そ、それは、どんな顔でしょうか？」

　ラウルは頭に、ほうれん草を思い浮かべた。

　ベーコンと一緒にバターソテーにするのも良いけれど、ポタージュにするのも良い。ベーコンとソテーにしたものは、余ったらキッシュに入れたらどうだろう。明日の朝食にピッタリだ──と、想像したら、とても食べたくなった。

「こういう顔！　で、こっちがニンジン食べたいの顔な！」

「なるほど、ニンジンは赤竜ですねっ」

「正解！」

　ラウルとモニカが盛り上がっていると、シリルが控えめに口を挟んだ。

「……それは、私達にも見えていたら、意味がないのではないか？」

「あっ」

「あう」

　しまった、という顔で固まるラウルとモニカ、呆れるシリル──そのやりとりを眺めていたアイザックが、カードを集めながらため息をついた。

「馬鹿正直だね、シリル？　黙っていたら、次のゲームは勝てたかもしれないのに」

「……ご冗談、ですよね？」

「さて、どうだろう」

　先のボードゲームで極悪商人だった男の言葉に、シリルが狼狽える。

　アイザックはすまし顔で、集めたカードをシャッフルした。

「次はトゥーレとピケも呼んで、別のボードゲームをしようか？」

「あっ、わたし、やってみたいゲーム、ありますっ！」

「なら私は、紅茶と茶菓子のおかわりを用意します」

　アイザックの提案に、モニカとシリルが立ち上がる。

　ラウルは時計を見た。散歩中のトゥーレとピケが戻ってくるまで、まだ少しかかるだろう。それなら、夕食の下拵えだけでも先に済ませておきたい。

　いつもは時間の使い方なんて気にしないけれど、今日はたっぷり遊びたいのだ。

「じゃあオレ、夕飯の下拵えしてくる！　肉料理は、昨日アイザックが作ってくれたのが、まだいっぱいあるから……えーっと、スープの具は何がいいかな」

　今朝採れた野菜、食材のストック、アイザックが昨日作ってくれたメニュー、それらを加味して、最適なスープについて考える。答えはすぐに出た。

　ラウルがそれを口にするより早く、モニカが「あっ」と声をあげる。

「ニンジン食べたいの顔ですね！」

「正解！」

　ラウルは満面の笑顔で、モニカと両手をパチンと打ち合わせた。