【29】あの夜は、二人の秘密

「アイクに、大事なお話が、あります」

　そう言って、モニカは小さく深呼吸をした。

〈深淵の呪術師〉レイ・オルブライトと、彼の婚約者フリーダ・ブランケのやりとりを見た時から、モニカはずっと考えていたことがある。

　上手に伝えることができるだろうか？　正直自信はないけれど、それでもこれはとても大事なことなのだ。

　膝の上で拳を握り、硬い顔をするモニカに、アイザックは穏やかに促す。

「話って？」

「わたし、今まで、ずっと失念してました……アイクは、大人の男の人だってことを」

　アイザックは切れ長の目を僅かに見開き、テーブルの上で手を組む。それは、モニカよりずっと大きな、成人男性の手だ。この人は、大人の男の人なのだ。

「わたし、頭のどこかでは、分かってたはずなのに、ちゃんと理解できてなくて……」

　山小屋に引きこもって暮らしていたモニカの人間関係は、セレンディア学園への潜入任務で一気に広がった。大好きな友達や、尊敬する先輩ができた。

　そんな中で、アイザック・ウォーカーという青年は非常に分類の難しい存在であった。

　護衛対象で、夜遊び仲間で、生徒会の先輩で、押しかけ弟子。

　分類が難しいから、モニカはアイザックのことを、ネロに近い存在に位置付けた。

　ある日突然現れた、おしかけ使い魔のネロ。

　ある日突然やってきた、押しかけ弟子のアイザック。

　モニカにとって、ネロはネロで、アイクはアイクだ。

　その暫定的結論に満足して、モニカは根本的なことを失念していたのだ。

「アイクは、わたしのことを、女の人として扱ってくれてたのに……わたしは、アイクに対して、それがちゃんとできてませんでした」

　そのことに気づいたのは、レイとフリーダのやり取りを見た時。

　あの二人は、互いに尊重し合っていた。互いの尊厳を大切にしていた。

　自分にはそれができていない、とモニカは思ったのだ。

「アイクは、大人の男の人だから……だから、これからは……」

　モニカの言葉に、アイザックの心臓がドクドクと脈打つ。組んだ指の間に、冷たい汗が滲んだ。

　アイザックは自分の狡さを自覚している。

　色恋沙汰に疎く、お人好しのモニカにつけ込むみたいに押しかけて、弟子の位置に収まった。

　魔術を学び、憧れの人の弟子になりたかったという気持ちは嘘じゃない。

　だけど、好きな女の子のそばにいたい、あわよくば意識してもらいたい、という打算があったのも本当だ。

「これからは……」

　そう言って、モニカはキッと顔をあげる。

　これからはもう、一緒には暮らせません──そう言われたら、アイザックはそれを拒めない。この家はモニカの家で、アイザックはモニカの弟子なのだから。

（笑え。穏やかに笑って、全て受け入れろ）

　胸がギュッと引き絞られる心地がする。

　指の先が冷たい。喉が詰まって、言葉が出てこない。

（嫌だ。君を、諦めたくない）

　子どもじみたワガママを、歯を噛み締めて堪える。

　──好きだ。好きだ。君が、好きだ。

　激情も、恋慕も、切なさも、全てを噛み殺して俯くアイザックに、モニカは告げる。

「アイクの部屋にも、鍵をつけましょう！」

「…………うん？」

　アイザック・ウォーカーは頭の回転の速い男である。

　それでも、モニカの言葉の意味を理解するのに、結構な時間を必要とした。

　結構な時間をかけたけれども、真意は分からなかった。

「えっと、アイクは男の人だから、わたしが勝手に部屋に入ったり、着替えを見ちゃったりしたら、嫌ですよね。ごめんなさい。わたし、そういうの、全然気にしてなくて……」

　モニカはモジモジと指をこね、申し訳なさそうに眉を下げる。

「わたし、デリカシーが、なかったです！」

　そうだね、とも言えず、アイザックは沈黙した。

「アイクは男の人だから……女のわたしが、お風呂で裸で倒れてたら、困りますよね」

　本当にそうだね、とも言えず、アイザックは沈黙した。

「そういうのも、これからは、気をつけます。だから……そう」

　愛しいお師匠様はフスッと鼻から息を吐き、決意に満ちた顔で宣言する。

「アイクの、成人男性としての尊厳は、わたしが守ります！」

「………………」

　アイザックは、返す言葉に悩む。

　好きな女の子に、尊厳を守られてしまった。

　これは、どう受け取るべきだろう。とりあえず、家を追い出されることはないらしいが。

「……僕は、これからも君の弟子でいて、いいのかな？」

　縋るような気持ちで問うアイザックに、モニカは驚いたような顔をする。

「えっ、い、嫌でしたか？　あの、わたし、今まで一人で魔術の研究してて、それで全然良かったのに……アイクが弟子になって、研究の話をできるようになったら、すごく、楽しくて……もっともっと、アイクに魔術を教えたい。わたしが持ってる知識を全部伝えたい、って思ったんです」

　かつて、自分の気持ちを伝えることを苦手としていた少女が、今は師匠として、アイザックに自分の気持ちを一生懸命伝えてくれている。

　口をつぐむアイザックに、モニカは前のめり気味になりながら、言葉を続けた。

「わたし、アイクには教えたいことが、まだまだいっぱいあるんです。まずは魔力操作技術の次のステップを……アイクは魔術式の理解力が高いので、魔力操作の基礎さえ覚えれば、きっとすぐ上達します。術式分割なんて、させません」

　最後の一言だけ、やけに力がこもった重低音だった。

　アイザックは祈るように組んだ手を額に押し当て、喉の奥で笑いを噛み殺す。

　恋焦がれている愛しい人に、一人の男として認めてもらえた。

　憧れの偉大な魔女に、弟子として、知識の伝承を約束された。

　もう、胸が一杯どころじゃない。胸も、頭も、指の先から爪先まで、全身が幸福で満たされたような気分だ。

（信じられない。夢みたいだ）

　それにしても、「成人男性としての尊厳を守る」だなんて……愛しいお師匠様は、いつだってアイザックの想定外だ。

　きっと、アイザックを一人の男と認めた上で、どう大切にするか、モニカなりに一生懸命考えてくれたのだろう。

（これで、やっとスタート地点だ）

　アイザック・ウォーカーは、やっと息を吹き返したばかりなのだ。

　だったら、これから自分のことを知って貰えばいい。

「アイク、アイク、どうしたんですか？　あの、えっと……」

　組んだ手を額に押し当て、俯いたまま肩を震わせるアイザックに、モニカがオロオロと声をかける。

　アイザックは顔をあげ、碧い目を熱っぽく潤ませ、向かいに座る愛しい人を見つめる。

「僕のお師匠様。君が許してくれるなら、どうかそばに置いてほしい」

　アイザックは己の胸に手を当てる。馬鹿みたいに鼓動が速い。

　この心臓は、ちゃんと生きている。

「そして、願わくば……生き返ったばかりのアイザック・ウォーカーのことを、もっと知ってくれると嬉しい」

　君がどれだけ好きか、分かってもらうんだ。覚悟していてくれ、マイマスター。

　胸の内で呟くアイザックに、愛しのお師匠様は眉を下げて笑った。

「わたし、アイクのこと、いっぱい知ってるんですよ。アイクは勉強熱心で、努力家で、とても気が利きます。アイクが気が利くのは、優しいからです。わたしの弟子は、とても優しいんです」

　抱きしめたくなるぐらい愛しい人が、笑顔でアイザックのことを語ってくれる。

　多幸感に眩暈すらする。どうしよう。幸せすぎて、頭がどうにかなりそうだ。

「あと、アイクは力持ちで、お掃除もお料理も上手で、茶渋落としも得意で……」

　何故、茶渋落とし。いやきっと、モニカは茶渋落としに感銘を受けたのだろう。

　なんて可愛い人だろう、と前向きに受け止めるアイザックに、モニカは弟子を褒めるお師匠様の顔で、力強く言う。

「あと、嫌いなニンジンも頑張って食べてます！　えらいです！」

　アイザックの顔から表情が消えた。

　アイザックは一度だって、モニカの前でニンジンが嫌いだと言ったことはない。

「いつから、気づいて……」

　嫌いなニンジンを頑張って食べたことを褒められた、二十二歳成人男性の尊厳は、割と粉々である。

　アイザックが硬直していると、モニカは何か素敵なことを思い出したかのように、パッと顔を輝かせた。

「あと、猫！　ハンカチで、にゃーって、してくれました。わたしの弟子は、優しいです」

　トドメであった。

　あの夜の出来事がフェリクスの顔だったなら、アイザックは特に恥ずかしく思わなかっただろう。

　完璧で美しい王子様なら、泣いている少女にハンカチ人形で話しかけても許される。

　だが、アイザック・ウォーカーは駄目だ。

　顔に傷痕のある、目つきの悪い男の「にゃー」なんて、視覚的暴力でしかないではないか。

　アイザックは前のめり気味になり、深刻な顔で懇願した。

「モニカ、マイマスター……あの夜のことは、二人だけの秘密にしてほしい」

　今のアイザックは彼本来の顔で目つきが鋭く、それゆえに必死の形相になると、なかなかの気迫であった。

　モニカはそんなアイザックに怯えたりはしないが、必死さは伝わったのか、真剣な顔で頷く。

「分かりました。アイクがそう言うのなら、あの夜のことは、わたしの胸に秘めておきます」

　とりあえず口止めには成功したが、アイザックは内心、頭を抱えたくて仕方がなかった。

（……なんてことだ）

　お師匠様の中のアイザック・ウォーカー像が、全然格好良くない。これは、格好良いと思ってもらえるように頑張らなくては。

　──あぁ、まったく。お師匠様には敵わない！

　アイザックは前髪をグシャリと握り潰し、情けない顔で笑った。