【幕間】目つきが悪くてデカいの×2と、小さい女の子の夕食

　男は、サザンドールにある飯屋の店主である。

　以前は貴族の屋敷で料理人をしていたので腕は良く、大衆食堂にしては小洒落た料理を出すということで、店はそれなりに繁盛していた。

　数日前、サザンドールに黒い雨が降り、門が閉鎖され、街は大混乱に陥った。

　挙げ句の果てには、港に黒竜まで出たという。最初は酔った水夫の与太話かと思ったが、実際に目撃者がいるらしい。

　そして、これらの事件を全て、七賢人が解決したのだという。

　という訳で、店主は黒竜討伐の報があったその日には、店を開けた。

　こういう非日常の真っ只中でこそ、人は美味い飯に安らぎを求めるものである。その安らぎを与えるのが自分の使命──だなんて微塵も思っちゃいない。食材を腐らせるのが勿体なかっただけである。

　門が閉鎖されていた影響で物流が滞っているので、一部食材が足りず、メニューの品数はいつもより少なかったが、それでも店には次から次へと客が来る。

　店の扉が開き、ドアチャイムがチリンチリンと音を立てた。

「いらっしゃい」

　店に入ってきたのは三人。

　一人目は、三十歳ぐらいの鋭い目をした男。魔術師のローブを羽織っている。

　二人目は、二十代前半の右目の上に傷のある男。こちらはシャツにベストという、質素な格好をしている。

　そして、二人の陰に隠れている三人目は、十代後半の小柄な少女。地味だが、それなりに仕立ての良いブラウスとスカートを身につけている。

（……どういう組み合わせだ？）

　目つきが悪くてデカい男が二人と、小柄な少女が一人。ここが治安の悪い地域なら、誘拐犯二人と誘拐された少女なのかと疑うところである。

　店主は密かに首を捻りながら、注文を受けた。

　どうやら右目に傷のある男は、この店に来たことがあるらしい。メニュー表を見て、これが美味しい、こっちは辛い、これは酒に合う、だのと他の二人に説明している。

　注文を受けた店主は、すぐに出せる料理からテーブルに並べると、さりげなさを装って訊ねた。

「変わった組み合わせだね、お客さん達」

　店主は別に、接客や会話が好きなわけじゃない。

　ただ、こういういつもと違う状況下にあると、食い逃げだの強盗だのと、悪いことを考える人間が出入りしやすくなる。

　そういう相手に、「お前のことを認識してるぞ、顔を覚えてるぞ」と意識させることは、それなりに牽制になるのだ。

「一体、どういうご関係で？」

　店主の問いに、三人はそれぞれ何とも言い難い顔で黙り込んだ。

　もしかして、本当につつかれると困る関係なのだろうか？

　誘拐犯と被害者の少女、という想像が再び頭をもたげたその時、小柄な少女が声をあげた。

「で、弟子と後輩、ですっ！」

「へぇ、魔術師なのかい？」

「はいっ！」

　少女ははにかみながら、コクコクと頷く。

　なるほど、一番年上のローブを着ている男が少女の師匠で、右目に傷のある兄ちゃんは少女の先輩なのだろう。

　店主は納得し、料理を作るために店の奥に引っ込んだ。

　＊　＊　＊

「誤解、されてるんだろうなぁ……」

　運ばれてきた酒に口をつけながらポツリと呟くと、モニカが不思議そうにアイザックを見た。

「アイク？　どうしたんですか？」

「なんでもないよ、マイマスター」

「おい、アイク！　その厚切りベーコンは俺のだろ！？」

　アイザックが当たり前のように、厚切りベーコンの皿を自分の前に寄せると、サイラスが騒ぎだした。

　アイザックはすまし顔で、ベーコンにフォークを突き刺す。

「僕が食べたくて注文したんだよ。サイラス兄さん、昔、『ベーコンは薄切りカリカリじゃないと認めない』とか言ってたじゃないか」

「酒の味と共に、厚切りベーコンの良さを理解したんだよ。おら、寄越せ寄越せ」

　横暴なリーダーだなぁ、と呆れつつ、アイザックは一口サイズの厚切りベーコンをサイラスではなく、モニカに差し出した。

「お師匠様も、お一つどうぞ」

「おっと、いけねぇ。姐さん、お先にどうぞ」

　サイラスはモニカのことを、先輩として立てているらしい。

　姐さん呼びは、初めて聞いた時は驚いたが、尊敬するお師匠様が慕われていると、アイザックとしても素直に嬉しい。

　モニカは「あ、ありがとうございます」と言って、一番小さいベーコンの塊を一つ口に運ぶ。

「姐さん、酒もどーっすか？」

「いえ、わたし、お酒はちょっと……」

「大変なことになるから、絶対に飲ませないでくれ」

　主に僕が、とは言わないでおく。

　サイラスは「そうかぁ」と何かを噛み締めるような口調で呟いた。

「酒が飲めねぇなんて、辛ぇなぁ。何を喜びに生きりゃいいんだ」

　東の酒飲みは、女房に禁酒を命じられた時、大体みんなそう言うのである。

　酒を飲めない人間にしてみたら大きなお世話なのだが、モニカはよく分かっていない顔で「はぁ」と曖昧な相槌を打っていた。

　サイラスはだんだん調子が出てきたのか、舌が回り始める。

　仕事終わりの酒こそ生きる喜びだ！　と熱弁を振るう兄貴分に、アイザックは冷めた目を向けた。

「子どもの頃は、虫集めを生きる喜びにしてたじゃないか」

「お前は、蛇の抜け殻集めてたよな」

「あぁ、ポケットにこっそり隠してたら、母にばれて叱られたっけ」

　懐かしいなぁ、と呟くと、サイラスはアイザックの上着をチラリと見た。

「お前、ポケットから色々出てくるよな。手品か、あれ」

「無詠唱収納魔術だよ」

　そう言ってアイザックはポケットから、ヤスリを取り出してみせる。

　サイラスとモニカの目が丸くなった。

「なんでヤスリ持ってんだよ、お前は」

　返し忘れたのである。

「アイク、アイク、あのぅ……な、なんのために、ヤスリを……？」

　偏屈なご老人との、円滑な会話のためである。

　アイザックは二人の疑問に答えず、ヤスリを手の中で一度だけクルリと回した。

　次の瞬間、手の中からパッと消えたヤスリにサイラスとモニカが声をあげる。

「うぉっ、消えた！？」

「む、無詠唱、収納魔術……！？　アイク、アイク、今のどうやったんですか！？　一体どんな魔術式を！？」

　アイザックはニコリと微笑み、袖の中に隠したヤスリを、テーブルの下でそっとポケットに戻した。