【3】もう！

　ユアンが案内した部屋は、雑貨屋の裏手にある休憩部屋といった雰囲気の質素な部屋だった。家具はどれも、使い古されたような雰囲気がある。

「お好きな席にどうぞ」

　部屋の中央にあるテーブルセットに、ユアンが着席を促した。大きめのテーブルには、椅子が左右に三つずつ。

　アイザックは椅子とテーブルに罠らしき物はないか、部屋から異臭はしないかを素早く確かめる。

　そして、いざという時の逃げ道になる窓と扉の位置関係も気にしつつ、椅子を引いて、モニカに椅子を勧めた。

「どうぞ、モニカ」

「あ、はいっ、ありがとう、ございますっ」

　モニカが着席すると、すぐにネロがその左隣に座った。

　アイザックはモニカを挟むように、右隣に着席する。

　ユアンだけが椅子に座らず、窓際に立って腕組みをしていた。

　あの位置だと、室内に毒を撒いて窓から逃げることもありえる。

　アイザックはこっそりポケットを数回叩き、ウィルディアヌに「毒に警戒せよ」と合図を送った。ウィルディアヌは多少の毒なら浄化できるし、空気中に毒を散布されても、水の膜を張って身を守ることもできる。

「飲み物は……用意するだけ無駄よねぇ。どうせ、警戒して飲まないでしょ？」

「用意していいぞ。オレ様、酒がいい」

　ネロの言葉にユアンが閉口する。

　アイザックはクツクツと喉を鳴らして笑い、軽く肩を竦めてみせた。

「そちらが用意した飲み物に口をつけることで、誠意を示せるのなら、喜んでいただこう」

「まぁ、誠意ですって。押しかけたくせに図々しい。……よくここにお気づきで？」

「別に、大したことではないよ」

　彼らの監視対象は、モニカとアイザックだ。

　だったら、モニカがサザンドールに住み始めた日以降で、この街にやってきた人間と考えるのが妥当だろう。

　ユアンは他者に成りすませるほどの変装の達人だが、以前からサザンドールに居た人間と入れ替わるのは、対象の知人にばれるリスクがある。だから、入れ替わった可能性は低い、とアイザックは考えた。

　諜報員が好む物件は、いざという時の逃げ道があること、家具が予め備わっていること、真新しい物件ではないこと……そしてなにより大事なのは、監視対象を監視しやすいこと、だ。

　モニカとアイザックがよく利用するのは、ラナがいるフラックス商会、魔術師組合サザンドール支部、後は街の外を利用する時に使う中央門。

　ならば、モニカの家からこのいずれかまでの道を観察できる場所に、ユアンの拠点はあるのではないか、とアイザックは推測した。

　更に言うなら、ユアンとはイルマーク宮殿で遭遇しているから、アッシェルピケの祭日付近はサザンドールを留守にしていた可能性が高い。

　そこまで絞り込めれば、見当をつけるのは、そう難しくはなかった。

「隠れ家は、合理的であるほど探しやすくなるからね」

　長期的な活動を視野に入れたユアンの隠れ家は、合理性に基づいていた。

　だからこそ、アイザックには読みやすかったのだ。

　落ち着き払った態度のアイザックに、ユアンは大袈裟なほど嫌そうな顔をしてみせる──そうやって、表情の変化に相手の意識を惹きつけている間に、こっそり手を動かす。あるいは表情の変化が、隠れている仲間への合図の時もある。諜報員がよく使う手だ。

　アイザックが警戒していると、ユアンはフッと息を吐いて笑い、両手を軽く持ち上げた。

「警戒しなくてもいいわよぉ。今、ハイディは留守だもの」

　なるほど確かに、周囲に不自然な気配も視線も感じない。

　それでもアイザックは、ユアンの動きに警戒しつつ、探りを入れた。

「ここ最近、リディル王国を騒がせた騒動……そちらでも、ある程度の察しはついているのだろう？」

　現時点で、一般人に知らされているのは、〈星詠みの魔女〉が予言した大規模竜害についてのみだ。古代魔導具〈暴食のゾーイ〉の存在は伏せられている。

　リディル王国城の〈翡翠の間〉の崩壊、魔術師養成機関ミネルヴァの襲撃、そしてサザンドールに降った黒い雨──これらの事件は、表向きは、魔導具もしくは魔術の暴走事件として片付けられるだろう。

　だが、これだけの規模の事件が連続して起これば、勘の良い人間ならある程度の察しはつく。

「古代魔導具でしょぉ？」

　ユアンの言葉に、モニカの顔が目に見えて強張った。それでも、なるべく動揺を押し殺そうと、モニカは膝の上で小さな拳を握りしめている。

　アイザックはユアンを真っ直ぐに見据えて、告げた。

「古代魔導具〈暴食のゾーイ〉。それが、この一連の事件の元凶だ」

　モニカがギョッとしたようにアイザックを見る。

〈暴食のゾーイ〉の名を、この場で出して良いのか、と焦っているのだろう。

　そんなモニカに、アイザックは「問題ないよ」と穏やかに笑いかけた。

　今はまだ、〈暴食のゾーイ〉に辿り着いていなくとも、いずれユアンがその答えに辿り着く可能性が高い。

　アイザックは、そう判断したのだ。

　交渉材料に情報を扱う場合、重要なのは、その鮮度である。

　相手が既に知っている情報では、交渉材料にはならない。相手が知らない、もしくは確信を持っていない情報にこそ、価値があるのだ。

　だから、まだユアンが確信を得ていない今のうちに、こちらから〈暴食のゾーイ〉の情報をチラつかせて交渉材料にする。

「あーら、古代魔導具の名前まで教えてくれるの？　……随分と大盤振る舞いじゃなぁい？」

　君なら、いずれそこまで突き止めるだろう？

　胸の内でそう呟き、アイザックは己の顔に指を添えた。

「僕に施された肉体操作魔術も、〈暴食のゾーイ〉に奪われた。既に事件は解決し、奪われた肉体操作魔術も秘密裏に取り戻したのだけれど、どういうわけか、剥がれてしまってね」

　古代魔導具〈暴食のゾーイ〉の関与と、その能力の一部。それがアイザックが提供する情報。

　そして、見返りに求めるのは、ユアンの知識だ。

「肉体操作魔術を扱う、君の見解を聞かせてほしい」

　ユアンはしばし沈黙していたが、アイザックの顔をじぃっと眺めると、興味深いものを見るように目をすがめた。

「触っても？」

「どうぞ」

　ユアンは口の中で小さく詠唱をしながら、アイザックに歩み寄る。聞き覚えのない詠唱だ。帝国独自のものだろうか。

　モニカは強張った顔で、ユアンを見ていた。今の彼女は、殆ど魔力が残っていないが、それでも何かあったら、無詠唱魔術で対抗するつもりなのだろう。

　ユアンは指先でアイザックの額に触れ、そのまま下になぞるように右目の瞼の上に指を動かした。

　その指先に少し力を込めれば、眼球を抉り出すことができる──そんなギリギリのところで、ユアンは手を止めて、ニタリと笑う。

「手が滑ったらごめんなさいねぇ？」

　この男を、わざわざ喜ばせるつもりはない。

　アイザックは瞬き一つせず、余裕の笑みを返した。

「君は黒獅子皇直属の魔術師だ。ならば、腕前は確かなのだろう？」

　下手なことをしたら、黒獅子皇の顔に泥を塗るぞ、と暗に言われ、ユアンは軽口を引っ込める。

　そうして、真剣な医師の顔でアイザックに訊ねた。

「一度戻ってきた肉体操作魔術は、全く定着しなかったのかしら？」

「いや、一度はフェリクス王子の顔になったけれど、僕の魔力量が減少したら、突然剥がれた」

「ふぅん？」

　ユアンはまた短く詠唱をして、アイザックの顎と首の付け根辺りに触れる。今度は首を圧迫するような素振りは見せなかった。皮膚の感触を確かめるような触り方だ。

　一通り触診を終えたところで、ユアンは戸棚からまな板ぐらいの大きさの木の板と、何かのチラシらしき紙、それと糊の入った瓶を取り出した。

　板をテーブルに乗せ、そこにサッと薄く糊を塗り、チラシをペタリと貼りつける。

　ユアンは糊を乾かすように、木の板をパタパタと振りつつ、横目でアイザックを見た。

「そろそろじゃなぁい？」

　アイザックもそろそろだと思っていたので、モニカ側の手を持ち上げて顔を覆う。

　あまり気分の良い光景ではないだろうと思ったのだ。人の顔がグニャリと歪むなんて。

「アイク！」

　モニカが声をあげて、心配そうにこちらを見上げる。

　アイザックは皮膚が落ち着いたのを確認し、手をゆっくりと下ろした。

「……今の僕は、どちらかな？」

「フェリクス殿下の……顔、です」

「キラキラ王子だな」

　アイザックは右目の上を指でなぞる。確かに、傷痕の感触はなかった。

　おそらく魔力が一定量まで回復したことで、剥がれた肉体操作魔術が、再び作動したのだ。

　ユアンが、チラシを貼った木の板を、己の顔の高さまで持ち上げる。

「これはあくまで喩えだけれど……この板が貴方の本来の顔、そしてこのチラシが肉体操作魔術だと思ってちょうだい」

「このチラシの文字は、肉体操作魔術の魔術式ってことかな？」

「そうよぉ。で、貴方は古代魔導具の力で、この肉体操作魔術を奪われた」

　ユアンは糊が乾いたチラシを、板から乱暴に剥がす。

　チラシは原型こそ留めているが、糊で貼りついていた部分が薄く破れ、文字がところどころ読めなくなっていた。

　ユアンは剥がしたチラシを、先ほど貼りつけた位置にピッタリ重ねる。

「肉体操作魔術が戻ってきても……ほら、糊が乾いちゃってるから、もう完全にはくっつかない。文字もボロボロ……つまり、魔術式そのものが毀損している」

「それでも、今の僕はフェリクス殿下の顔を保てているけれど？」

「貴方の魔力が、接着剤代わりになってるんでしょうね。残存魔力量が一定量ある内は、被術者の魔力で毀損した魔術式を補い、肉体操作魔術を貼り付けていられる……けれど、魔力量が減ると接着力不足で剥がれるってわけ」

　つまり、魔力量がある時はフェリクスの顔。魔力量が一定を下回るとアイザックの顔になる、ということか。

　アイザックは「ふむ」と呟き、僅かに思案する。

「僕の魔力が枯渇した場合、肉体操作魔術が完全に剥がれて、どこかになくなってしまう可能性は？」

「低いでしょうね。魔術式そのものは貴方に刻まれ、体の一部になっているから。……喩えるなら、こんな感じぃ？」

　ユアンは板にチラシを重ね、その端を指で押さえて、ペラペラと振る。

　チラシがベロリとめくれてしまっても、指で押さえている部分は動かないし、板からチラシが落ちることもない。それと同じだ。肉体操作魔術は体に刻まれたものだから、アイザックの魔力が枯渇しても、完全に消えてなくなることはない。

　アイザックは横目でモニカを見た。

　アイザックの場合、魔力が減ると肉体操作魔術が剥がれる。

　ならば、モニカの魔力量が減ると、モニカの記憶も一時的に失われるのか？

（いや、先の戦いでモニカの魔力は、殆ど尽きていた。それでも記憶は定着していたから、大丈夫だろう）

　そうすると、また別の疑問が浮かんでくる。

　アイザックは、ユアンに訊ねた。

「奪われた物──僕の場合は肉体操作魔術だけれど、たとえば体の一部とかだと、また状況が変わっていたかな？」

「実体があるものは、定着しづらいでしょうねぇ。接着に膨大な魔力がいるもの」

「そうか、ありがとう。参考にする」

　アイザックがチラリとモニカを見ると、モニカも強張った顔で頷き返す。

　今のユアンの話も、後でまとめて、王都に伝えるべきだろう。

「それでは、最後に……」

　アイザックは顔を上げて、ユアンを見た。

　ユアンはこちらの言葉を分かっているような顔で、薄く微笑んでいる。

「君には、この不完全な肉体操作魔術を修復できるかな？」

「無理ね」

　即答だった。

「確かに、この肉体操作魔術を作ったのはアタシだけど……貴方に施した魔術は、アルトゥールが手を加えているのよ。おまけに術式は一部毀損し、失われている。もう、誰にも元には戻せない」

　モニカが息を呑む。

　だが、アイザックの心は凪いでいた。

「モニカ、大丈夫だよ」

「アイク、でも……」

「言っただろう。どんな顔だって、僕は僕だ」

　フェリクス・アーク・リディルの姿でいたければ魔力を温存し、アイザック・ウォーカーでいたければ魔力を減らせば良い。

　ただ、それだけのことなのだ。

　幸い、フェリクス殿下は魔術の才能がないことになっているので、王子の姿で魔力を減らすことは、まずない。

　アイザックは、フェリクス殿下の優美な笑顔でユアンを見る。

「協力、感謝する。黒獅子皇によろしく伝えてくれ」

「えぇ、ごきげんよう、偽物の王子様。……願わくば、あいまみえる次がないことを」

　＊　＊　＊

　ユアンの隠れ家を出たところで、アイザックはポケットを軽く叩いた。

　ウィルディアヌが小さな頭をのぞかせ、アイザックを見上げる。

「話は聞いていたね？　しばらく、アイザックの顔を維持したいから、僕の魔力を吸ってくれ。さっきの倍は吸っていい」

「……承知しました」

　アイザックは片手で顔を隠し、その間に自身の魔力をウィルディアヌに吸わせた。

　美しい王子様の顔は失われ、右目の上に傷のある、目つきの悪い男の顔が戻る。

　モニカの家に戻るなら、今はこちらの顔の方が都合が良いのだ。あの家にはカリーナがいるし、メリッサ達、魔術師組合の人間が出入りする可能性も高い。

　皮膚が落ち着いたところで、アイザックが手を下ろすと、いつのまに回り込んだのやら、モニカがアイザックの目の前に立って、じぃっとこちらを見上げていた。

　幼さの残る顔は、酷く険しい。

「アイクは、あの人と……帝国の人達と、取引をしたんです、か？」

「利害関係が一致したら、情報を提供する。それだけの関係だよ」

　君が黒獅子皇にもちかけた駆け引きのことも、その時に背負ったものも聞いたよ。一人で背負わないでくれ。僕に一緒に背負わせてくれ──その言葉を、アイザックは飲み込んだ。自分が口にするには、あまりに軽い言葉だと思ったのだ。

　モニカは指をこね、唇をモゴモゴと動かしている。その眉根は、ぎゅぅっと寄っていた。どうやら、お師匠様には不満があるらしい。

　アイザックがモニカの言葉を待っていると、モニカは珍しく唇を尖らせる。

「……わたし、師匠なのに、何も聞いてません」

　なんということだろう。

　アイザックは目を見開いた。

　モニカが……あのモニカが拗ねている！　アイザック相手に！

「どうしよう、ネロ。僕のお師匠様が拗ねてる。可愛い」

　最後の方は、本音が漏れてしまった。

　アイザックのポケットで、ウィルディアヌが呆れたように「マスター……」と呟き、ネロが顔をしかめて唸る。

「馬鹿、お前。拗ねたモニカの何が可愛いんだよ。こいつ、拗ねるとマジで飯を食わなくなるぞ」

　アイザックは、モニカが拗ねたり不貞腐れたりしたところを、あまり見たことがないのだが、ネロは何度も目にしているらしい。

　それが密かに羨ましかったアイザックは、上機嫌を隠して提案した。

「ならば、コレット嬢に一緒に食卓についてもらおう」

「にゃるほど、それなら絶対食うな」

　小さなお師匠様は両手を握りしめて、「もう！」と声をあげる。

　こうして〈沈黙の魔女〉モニカ・エヴァレットは、使い魔と、魔力量で顔の変わる弟子を伴って、ラナの待つ家に帰宅したのだ。