【43】謁見の門

　それは、遠い昔の出来事だ。

　──それでは行って参ります、父上。どうぞ、そんな顔をなさらないでください。私は勝利を確信しているのです。なにせ、偉大なる賢者である、貴方の策があるのですから！

　そう言って戦場に赴いた彼の息子は、二度と戻ってこなかった。

　賢者の息子は最後まで父の策を信じて戦線に立ち、そして市民を逃すための囮になって、戦死したのだという。

　──馬鹿者、馬鹿者ぉ……！

　己の策で息子を死なせた賢者に、王は告げた。

　──愚策で民を死なせた罪人よ。罰を受けよ、と。

　＊　＊　＊

　ピケが氷の器で受け止め、引き上げた〈識守の鍵ソフォクレス〉を、シリルは再び己の指に嵌めた。

　だが、漆黒の指輪はいつものように輝かないし、シリルの指先に契約印が浮かぶこともない。

　氷の器に受け止められた時は、ギャアギャアと喚き散らしていたのに、今は無言を貫いている。

「ソフォクレス」

『…………』

　無言なのに、明確な怒気を感じた。

　流石に怒られて当然だと自覚していたシリルは、眉を下げて謝罪する。

「その、すまなかった……」

　やはり返事はない。

　こういう時はただ謝罪するのではなく、反省点をあげ、それを改善する意思があることを伝えるべきだろう。

「次からは、どんな体勢でも受け取れる練習をしておく」

『ド阿呆っ、反省すべきは、そこではないわぁ！！』

　漆黒の指輪が虹色めいた輝きを取り戻し、ピカピカと忙しなく明滅する。

『吾輩の契約者は貴様なのだぞ、シリル・アシュリー！　容易く手放すとは何事かっ！　貴様には古代魔導具の契約者としての自覚が足りぬ！　猛省しろ！』

「……す、すまない」

『反省文も書くのであるぞ！　ヴィセントと吾輩の前で朗読させるからな！』

「分かった」

　シリルが硬い顔で頷くと、フンッ！　と鼻を鳴らすような音が聞こえた。

　それと同時に、シリルの右手中指に契約印が浮かび上がる。どうやら、許してもらえたらしい。

『……伝言である。なるべく黒竜セオドアを海面近くに引きつけろ、氷霊の力を上手く使え、合図をしたら離脱しろ、とのことである』

　先ほどから低空飛行をしている黒竜セオドアは、明確にこちらを見ていた。

　アイザックとモニカを乗せた大型黒竜ではなく、トゥーレとシリルを見ているのだ。

　やはり、シリルが持っている〈暴食のゾーイ〉が狙いなのだろう。それと、黒竜の天敵である白竜も。

『白竜！　常に頭を敵に向けるよう意識せよ！　背後を取られたら、冷気が届かん！』

　黒竜セオドアの狙いは〈暴食のゾーイ〉だ。だからそれを持っているシリルを、特大の黒炎で焼き尽くすような真似はしないだろう。

　だが、トゥーレをジワジワと末端から焼いて、シリルがトゥーレから降りるように仕向け、そこを捕らえようとしている可能性は確かにある。

　トゥーレは大きく口を開き、こちらに向かってくるセオドアに冷気のブレスを吐いた。

　対抗するように黒竜セオドアが、黒炎を吐く。

　キラキラと氷の粒を煌めかせた白い吐息と、あらゆるものを焼き尽くす漆黒がぶつかり、打ち消し合う。

　その時、トゥーレの真下の海面から何かが飛び出した──蛇のように伸びる漆黒の影だ。

『たわけ！　二度目が通じると思うな！』

　シリルの右手で指輪が輝き、トゥーレの真下に広範囲の防御結界を張る。

　トゥーレをからめとろうとした影は全て、古代魔導具の強力な防御結界に弾かれ、ボトボトと海に落ちた。

『吾輩は〈識守の鍵ソフォクレス〉。知識を、それを受け継ぐ者を守る番人』

　黒竜セオドアが旋回し、見えない壁に頭をぶつけて、体をぐらつかせた。

　セオドアの進行方向に、〈識守の鍵ソフォクレス〉が壁状の結界を展開したのだ。

『今度こそ、守り抜いてくれるわ！』

　シリルの手元で、偉大なる賢人が高らかに叫ぶ。

『今だ。やれ、氷霊！』

　防御結界に衝突し、ふらつくセオドアを見下ろし、ピケが一つ頷く。

　飛翔するトゥーレの周囲にキラキラと氷の粒が煌めき始めた。ピケが──伝承に名を残す氷霊アッシェルピケが、大規模な力を行使しようとしているのだ。

「これだけ魔力が満ちてるなら、久しぶりにすごいこと、できる」

　この場に満ちた魔力は人間には毒だが、精霊や竜には力を与えるものだ。当然に、トゥーレもピケも、その恩恵を受けている。

　ピケが人差し指を一つ立て、そして下に向けた。

　すると、海面に水色がかった白い光が集う。その光が形作るのは、巨大な門だ。

　シリルは、それとよく似た門を見たことがあった。

「あれは、精霊王召喚の……！？」

「違う。召喚じゃなくて、謁見」

　呟くシリルの声を、ピケが遮る。

　いつも無感情なピケの菫色の目の奥に、チカチカと光の粒が見えた。

「氷霊アッシェルピケが謁見賜る」

　精霊は魔術を使わない。詠唱をしない。

　だからこれは、魔術師の儀礼詠唱と同じもの──これから現れる偉大な存在に捧げるための言葉だ。

「停滞の鐘鳴らす離別の女王、氷絶の扉開き、その姿をここに」

　光り輝く門がゆっくりと開き、初夏の港に冬が訪れる。

　青空に季節外れの雪が舞う。

　それはただの冷気ではない。膨大な魔力を持った何かが、そこに在るのだ。

　シリルは震える声で、その名を口にした。

「氷の精霊王、フラウリシェル……」

　黒竜セオドアの体に雪が、霜が下りる。その動きが明確に鈍りだした。

　白竜以外の竜は、寒さに弱いのだ。黒竜セオドアの羽ばたきが弱々しくなり、それを補助するように影でできた翼が忙しなく動き出す。

　セオドアはボゥッ、ボゥッと黒炎を吐き、己に迫る冷気を払おうとしていた。だが、まとわりつく冷気全てを焼き尽くすことはできない。

　ピケが、どことなく得意げに言う。

「さっきのシリルの戦い方を見て、思いついた」

　先の戦い──おそらく、人型のセオドアに対し、多重強化の冷気を使った時のことを言っているのだろう。

　ピケの力は強力だが、ただ氷の刃を飛ばすだけでは、黒炎で燃やされてしまう。そこで、黒炎では焼き尽くせない、広範囲の冷気で攻める。

　先ほどシリルがやったことを、ピケは更に大規模にして、再現してみせたのだ。

　シリルの目の前で、セオドアの動きが徐々に鈍り始めた。

　まさに冬の顕現──氷の精霊王フラウリシェルの力は絶大だ。

（だが……これだけのことができるなら、何故、今までやらなかった？）

　精霊王謁見をするだけの魔力を集めるのに、時間がかかったのだろうかと訝しむシリルに、ピケがボソリと呟く。

「精霊の供物だけど、炎霊はお酒、風霊は歌を供物として好む」

　何故、唐突にそんな話をするのか。

　シリルは猛烈に嫌な予感を覚えつつ、訊ねた。

「……氷霊は？」

「時間と命。生き物を凍らせて、その時間を停めて、命を閉じ込める。それが供物」

　物騒だった──否、供物とは、えてしてそういうものである。

　そしてシリルは、一度似たような目に遭っているのだ。

　シリルの嫌な予感が、どんどん膨らんでいく。

「……ピケ、この場合の供物とは？」

「謁見を申し出た氷霊の、一番近くにいる人間」

　シリルは目を剥いた。

「私ではないか！？」

　これでは、黒竜セオドアではなく、シリルが狙われることになってしまうではないか。

　仰天するシリルに、ピケは当然のように言う。

「多分その内、供物の回収に来る」

　そんな物騒なものを呼ぶな！　という怒声をシリルは呑み込んだ。

　精霊王召喚は精霊王の力の一部を呼び出し、それを借りて操るものだ。術式で制御することを前提としている。

　一方、精霊王謁見は、精霊王の力と意思の一部を呼び出すもの。その力を操ることは想定していない。

　ピケはただ、この場に意思持つ冬を呼んだだけなのだ。今でこそ、門の目の前にいる生き物──黒竜セオドアを襲っているが、供物の存在に気づくのも時間の問題だろう。

（……なるほど、今まで使わなかったわけだ！）

　これは白竜トゥーレの機動力がないと、シリルが真っ先に殺される技である。

　シリルが歯軋りしていると、ピケが無表情ながら自信たっぷりに言い放った。

「大丈夫。第三夫人が、なんとかする」

『良いぞ、氷霊！　存分に力を振るうが良い！　黒炎以外は吾輩が防ぎきってくれるわ！』

　いつもなら喚き散らす〈識守の鍵ソフォクレス〉が、やけに張り切ったような声で言う。

　シリルは怒りつつも、己が置かれた状況の把握に努めた。

　今のシリルは、〈暴食のゾーイ〉を持っていることで黒竜セオドアに狙われ、同時に氷の精霊王フラウリシェルに供物として狙われている身だ。

　前代未聞すぎるこの状況で、己がすべきことは何か？

（まったく、なんと腹立たしい状況だ！）

　だが、元より戦力外の身なれば、役目があるのは喜ぶべきことだ。

　怒っている時ほど元気になる男は、不敵に笑った。

「ならば、あの方のために……勝利のために、撹乱と囮の役割を私が引き受けよう！　行くぞ、トゥーレ！　ピケ！」

　白竜トゥーレに乗ったシリルは、〈識守の鍵ソフォクレス〉の結界に守られながら、局地的な冬の中に突っ込んだ。

　サザンドールの海面で巻き起こる吹雪が、黒竜セオドアごとシリルの周囲を取り囲む。

　氷の精霊王フラウリシェルが、シリルに手を伸ばしているのだ。その命を差し出せと。

　シリルは〈識守の鍵ソフォクレス〉を嵌めた右手を強く握りしめ、叫んだ。

「力を借りるぞ、ソフォクレス！」

『囮、囮か……大役であるなぁ！　よかろう！　我らで見事、務めあげてみせようぞ！』