30/425

【6】新人魔術師グレン・ダドリー君の試練

　リディル王国の王都南東部の森の中を、グレン・ダドリーは早足で歩いていた。

　時折足を止めて周囲を見回すと、彼は口元に手を当てて、馬鹿でかい声で叫ぶ。

「竜〜！　竜〜！　出てこ〜い！」

　しばらく耳を澄ませても、出てこ〜い、出てこ〜い……と、やまびこが返ってくるだけで、竜の鳴き声も羽音も聞こえない。

　グレンはため息混じりに肩を落とした。

「う〜、なかなか見つからないもんすねぇ……出てきてほしくない時は、ウジャウジャ出てくるのに」

　やはり、餌か何かを用意しないと駄目なのだろうか、と首を捻っていると、前方の茂みからガサガサという音が聞こえた。

　もしや竜が！　とグレンが身構えると、茂みから人間の手が飛び出し、そのままパタリと地面に落ちる。

「……誰か、いるのですか……」

　人だ。グレンは慌てて茂みに駆け寄り、地面に落ちている手を掴んで引っ張った。

　まるで地面からカブを引っこ抜いたかのように、スポーンと茂みから飛び出してきたのは、旅装姿で腰に剣を下げた、二十代半ばの青年だ。

　青年はくすんだ金色の髪を揺らし、虚ろな灰色の目でグレンを見上げた。

「あぁ、すみません、水を……分けて、貰えませんか……」

「水っすね！」

　グレンは水袋を取り出し、青年の手に握らせた。青年は掠れた声で礼を言い、水をほんの少しだけ口に含む。ゴクゴクと飲んでしまえばいいだろうに、遠慮深い青年だ。

　よく見ると、青年の着ている服は帝国風の刺繍が施されていた。

　口にする言葉は流暢なリディル王国語なのだが、もしかしたら帝国の人間なのかもしれない。

　帝国人らしき青年は少しずつ水を飲むと、はぁっと息を吐いて、グレンに水袋を返した。

「ありがとうございます、助かりました。道中で水袋を竜に切り裂かれてしまって、難儀していたのです」

「竜に！？　この辺に竜がいたんすか！？」

　グレンの大声に、青年は面食らったような顔をしつつ、穏やかな声でグレンを宥めた。

「えぇ、竜はいましたが、もう大丈夫です。えぇと……その、もう遠くに逃げたようですので」

「え〜〜〜〜っ！？　逃げちゃったんすかぁ〜〜〜〜！？」

　竜が逃げたと聞いてがっかりするグレンに、青年は不思議そうな顔をする。きっと、彼はグレンが竜に怯えていると思っていたのだろう。

「竜が逃げると、都合が悪いのですか？」

「オレ、竜を探してるんすよ……」

　グレンは金茶色の癖っ毛をグシャリとかき混ぜ、しかめっ面をする。

　肉屋の倅のグレン・ダドリーが、こうして竜を探しているのには理由があった。

「実はオレ、最近、初級魔術師試験に合格したんすよ」

「それは、お若いのにご立派です」

「で、そのことを師匠に報告したら『じゃあ早速、竜を狩ってこい』って」

「………………はい？」

　青年は眉間に指を添え、困惑顔になる。

「えぇと、すみません。リディル王国の言葉は、それなりに達者なつもりだったのですが……ちょっと、上手く聞き取れなかったみたいで……えっと、初級魔術師試験に合格したら、お師殿に……」

「合格の報告をしたら、師匠がオレに『初級魔術師試験に合格したなら、竜の一匹や二匹、狩らずにどうするのですか』って言ったんすよ」

　青年は灰色の目を見開き、絶句していた。

　当然だ。言われたグレンも最初は絶句した。

　グレンの師の横暴極まりない発言に、旅の青年は生真面目な顔で「なんと……」と口にする。

「リディル王国の魔術師が優秀とは聞いていましたが……みな、そのような厳しい試練を乗り越えていたとは」

　無論、そんな無茶苦茶なことを言うのは、ルイスぐらいのものである。

　竜討伐は複数人の魔術師と竜騎士が、力を合わせて行うのが一般的だ。

　だが、手配書が出ている竜を個人で討伐すると、その土地の領主から報奨金がもらえることもあるので、個人で竜退治をする専門の狩人も存在する。ルイスも若い頃は、それで荒稼ぎをしたらしい。

　竜の鱗や牙は魔導具の素材として、高く取引されるのだ。特に鱗は死骸から剥がすのではなく、生きている竜が落とした鱗ほど高値で取引される。

「師匠は『竜を倒せなくてもいいから、とりあえず牙か鱗ぐらいは持って帰ってこい』って言うんすけど、なかなか見つからないんすよねぇ」

「そういうことでしたか……」

　青年は「それは、悪いことをしてしまったな」と小声で呟いた。グレンに聞かせるための言葉というよりは、独り言じみた呟きだ。

　一体何を気にしているのだろう？　グレンが不思議に思っていると、青年はゴソゴソと懐を探り、何かを取り出してグレンに差し出した。

　それは子どもの手のひらぐらいの大きさの鱗だ。色は地味な茶色だが、水晶のように透けていて、光に当たるとオレンジがかって見える。

「よければ、水の礼に受け取ってください」

「うぇっ！？　これって、地竜の鱗っすよね！？」

「はい、先ほど襲われた際に、拾ったものです。生きている竜が落とした鱗だから、質は良いはず……お師殿も納得してくださることでしょう」

　青年の申し出はありがたいが、水の礼にこれは大袈裟すぎる。

　グレンはブンブンと首を横に振った。

「水ぐらいで、こんな立派なもの受け取れないっす！」

「しかし、私には渡せるものがこれぐらいしか無いのです」

「困った時はお互い様っす！　だから、ほら、しまってしまって！」

　グレンの主張に、青年は困ったような顔をしていたが、やがて何かを思いついたような顔で提案した。

「では、この鱗をお譲りしますから、かわりに道案内を頼めませんか？　土地勘の無い場所なので、恥ずかしながら道に迷ってしまいまして……」

「そーいうことなら、お安い御用っす！　どこに行きたいんすか？」

　グレンが胸を叩くと、青年はホッとしたような顔で「オルブライト家です」と口にする。

　オルブライト家。どこかで聞いたことがあるような気がするが、どこだろう？　とグレンは首を捻った。

「う〜〜〜ん、オルブライト家……オルブライト家……えーっと、知ってる気はするんすけど……誰だったかな……」

「この国では有名な方だと伺ったのですが。なんでも、その……呪術師だとか……」

　呪術師の一言に、グレンはようやく思い出した。

　この国で呪術師と言われて、真っ先に挙がる名前が七賢人が一人〈深淵の呪術師〉レイ・オルブライトである。

　そして、グレンはこの〈深淵の呪術師〉に、助けられたことがあるのだ。

　二年前、レーンブルグ公爵領で呪竜騒動があった時、呪いを受けたグレンの治療をしてくれたのが〈深淵の呪術師〉である。いわば、グレンの命の恩人だ。

「思い出したぁ！　あの紫の人！」

「……紫？　えぇと、失礼ながら〈深淵の呪術師〉殿とは、どのようなお人柄なのですか？」

　実を言うと、グレンは〈深淵の呪術師〉と会話らしい会話をしたことがない。

〈深淵の呪術師〉は、グレンが寝ている間に治療を済ませていたし、グレンが話しかけようとすると、そそくさとどこかに立ち去ってしまうのだ。

　一年半前、最高審議会の時に、ルイスの足止め役として協力してくれたのも〈深淵の呪術師〉だった。だが、その時もグレンは直接彼に会っていない。

　だからグレンは〈深淵の呪術師〉を「モニカの友達の、紫色の髪の人」としか認識していなかった。

　当然、どういう人柄なのかまでは分からない……が、グレンはふと思い出す。

　昔、ルイスが〈深淵の呪術師〉について、語っていたではないか。

「思い出した！　若い女の人と目が合うと、見境なく『俺のこと愛してる？』って詰め寄る人だって、師匠が言ってたっす！」

　その時、グレンの首の後ろがゾクリと粟立った。謎の寒気に、グレンは首の後ろを手で擦る。

　旅の青年は剣の柄に手をかけて、何やらブツブツと呟いていた。グレンの知らない言葉だ。おそらく帝国の言葉なのだろう。

　グレンが「あのー？」と恐る恐る声をかけると、青年はゆっくりと顔を上げた。その表情は酷く険しい。

　先程までは、どことなく頼りなさげな雰囲気だったのに、今は灰色の目が険しく眇められている。

　その目をグレンは知っていた。あれは戦闘中のルイスと同じ目だ。

「……どうやら少々急いだ方が良いようだ。失礼を承知でお頼みいたします。急ぎで案内を頼めますか」

「りょ、了解っす」

　グレンは思わず背筋を伸ばして頷く。

　そして、今更ながら自分がこの青年の名前を知らないことを思い出した。

「えーっと、旅人さん、名前はなんて言うんすか？　あっ、オレはグレン・ダドリーって言うんすけど」

　グレンが名乗ると、青年はまるで主君にするかのように丁寧に腰を折って名乗った。

「名乗りが遅くなり、大変申し訳ありません。私はヘンリック・ブランケ。若輩ながら、ヴァルムベルク辺境伯を務めております」

　名乗りを上げた青年の背後、茂みの向こう側には、地竜の亡骸が三つ転がっていた。

　大型の牛より二回りも大きく、刃や魔術を弾く頑丈な鱗に包まれた巨体。

　その唯一の弱点である眉間には、三つとも剣で穿たれた痕があった。