【36】未熟な領主と偉大な魔女

　次から次へと舞い込んでくる悲惨な報告に、レーンフィールド領主エリオット・ハワードは撫でつけた髪をグシャリと乱した。

　街の外にある、神殿周辺の森を、地竜の群れが襲撃。

　現在、御使い様と呼ばれている風の精霊が応戦しており、この街の兵士も投入しているが、戦況は決して芳しくない。有体に言って悪い。

　既に神殿の人間は避難させているが、街は大混乱だ。

（王都と父上の元へ救助要請は出したが、助けが来るまでにどれだけかかる？　そもそも来てもらえるのか？　この街の兵力は？　対竜装備の残りは？　竜が街の方まで来たらどうしたら良い？　避難経路は？　指示はどうやって出す？）

　資料を睨んでも、目が滑ってなかなか数字が頭に入ってこない。焦りが、正常な思考力を奪っている。

　これがチェスなら、自分の手番に相手が勝手に駒を進めることはないが、現実はそうもいかない。

　こちらが思考している間に、状況は変わっていくのだ。それも、どんどん悪い方に。

「領主様、この街から避難することも、お考えになっては……」

　部下の一人が、控えめに進言する。

　エリオットは眉間に深い皺を刻み、歯を食いしばったまま、唇の端を無理やり持ち上げて笑った。

（この街から避難？　避難して、この街を見捨てろってか？）

　エリオットは知っている。自分の代わりなんていくらでもいることを。

　現場の指揮を執るのも、避難指示を出して街の人間を導くのも、別にエリオットである必要はない。自分より経験豊富で有能な人間は、いくらでもいる。

　それでもレーンフィールドの領主は、このエリオット・ハワードなのだ。

「真っ先に逃げ出す領主じゃ、誰もついてこないだろう」

　今ここで逃げ出したら、エリオットは二度とこの街の領主を名乗れない。

　だから歯を食いしばり、報告書を睨む。そうして、ひたすら考える。自分に打てる最善手を。

「領主様、大変！　大変だ！」

　ノックもせずに室内に駆け込んできたのは、卵色のふわふわした髪の少女──神殿の歌姫、ロージー・ムーアだった。

　シェフィールドの神殿は、地竜の群れが襲撃した森の中にあるので、神殿の人間達は皆、この屋敷に避難しているのだ。

　エリオットは報告書から顔を上げて、ロージーを睨んだ。

「……今、これより大変なことがあるか、ってくらい大変なんだが」

「その皮肉、後悔するよ。別方向から、火竜が二匹出没したって」

「なんだって！？」

　立ち上がり窓の外を見たエリオットは、息を呑んだ。

　森の方角に、黒い煙が見える。森が燃えているのだ──おそらく、火竜の吐く火で。

　エリオットは早口で部下に命じた。

「延焼を防ぐために、森の木の一部を切り倒せ！」

「ですが、領主様。森の木は、魔力濃度を保つ役割をしています。切り倒したら、魔力汚染が広がる可能性も……！」

　レーンフィールドの森の奥には、魔力濃度の高い土地がある。その周辺の木々には魔力を蓄える性質があり、魔力汚染をある程度食い止める効果があった。

　それを切り倒したら、木が蓄えた魔力が一気に放出され、魔力汚染が広域に──街の方まで広がる可能性がある。

　そうなったら、レーンフィールドはもう、人の住めない土地になってしまうのだ。

（だからといって、火災をこのままにしておくわけにはいかないだろ！）

　森から立ち上る煙はどんどん大きくなっていく。

　エリオットはバルコニーに出て、森の方角を睨んだ。

　窓からではよく見えなかったが、バルコニーに出ると、森の一部が赤くなっているのが見える。いよいよ、火が燃え広がってしまったのだ。

「くそ……っ」

　燃え上がる森を睨みながら、エリオットは考える。

（消火のために必要な水は？　人手は？　あの祭りの後、何度か街を視察しているから、水場の位置は覚えている。あとは、人手だ。動ける人間はどれだけいる？　消火が間に合わなければ、やはり木を切り倒すしか……！）

　森から立ち上る黒い煙のそのまた奥に、黒い点のような物を見つけ、エリオットは絶望に顔を引きつらせた。

　黒い点は次第に大きくなり、そのシルエットを明確にしていく──翼を持つ巨体。あれは、翼竜だ。

「地竜、火竜に、翼竜だと……！」

　地竜だけで手一杯なのに、火竜の起こした火災に、翼竜まで。

　エリオットの足がふらつく。このまま、膝から崩れ落ちてしまいたい。だが、自分はそれが許されぬ立場にある。

　最後まであがくのが、領主の責務だ。

「翼竜が接近している！　街の人間を屋根のある建物の中に避難させろ！」

　部下に指示を出しながら、エリオットは考える。

　屋根のある場所に避難させるのはいいが、火の手が街に及んだら？　消火作業が間に合わなかったら？　

　地竜を食い止め、消火作業をし、翼竜から安全に逃げるには、どうしたら良い？

　次から次へと噴き出す問題に、頭がどうにかなりそうだ。

　民の命を背負う重責に、足が震えそうだ。

（一つ一つ解決するしかないだろう！　最優先は火竜だ。火竜を追い払って、消火作業。それから、他の竜を追い払って……）

「領主様っ！　危ないっ！！」

　室内からこちらを見ていたロージーが、悲鳴をあげる。

　危ない？　何が？　と目を丸くするエリオットの頭上を、大きな影がよぎった。

（大型の翼竜！　もう一匹いたのか！）

　竜の鉤爪が、あんなにも太いのだということを、エリオットは初めて知った。一本一本が、槍の穂先のようだ。

　その鋭い鉤爪が大きく開き、バルコニーに尻餅をついたエリオットを鷲掴もうとする。

　あんな巨大な鉤爪に掴まれたら、エリオットの体など、容易く斬り裂かれ、握り潰されるだろう。

　死というものを、こんなにも色濃く感じたのは、いつ以来だろうか。

（あぁ、そうだ、昔、あのクソ従者に首を絞められた時……）

　死の間際に思い出すのが、最も忌々しい記憶だなんて酷い皮肉だ。

　もう少しマシな記憶があっただろうに、ほら例えば……例えば……と目を閉じ唸るエリオットの耳に届くのは、淡々とした声。

「ぼっちゃま、起きてください」

　それは、幼い頃から何度も言われてきた言葉だ。

「……ばあや」

　呟き、エリオットはハッとする。

　違う。これはエリオットがよく知る、実家のばあやの声じゃない。

　大きく見開いた垂れ目に映るのは、羽を捩じ切られて地に堕ちていく翼竜と、バルコニーの手摺の上に浮かぶ、美しい金髪のメイド。

「おはようございます、エリオットぼっちゃま」

　風霊リィンズベルフィードは、その腕に一人の女性を横抱きに抱えていた。

　赤茶の髪を首の後ろで括った、化粧っ気の無い女だ。魔術師が着るローブを身につけ、上級魔術師の杖を握っている。

　エリオットと目が合うと、女は「どーも」と小さく笑って片手を振った。

「こんな体勢ですまないね、領主様。病み上がりなもんで、まだ体調が万全じゃないんだ」

　場違いな気さくさにエリオットが鼻白んでいると、リンが淡々と言う。

「ぼっちゃまにモーニングティーを用意したいところですが、ばあやには所用があります故、しばしお待ちを」

　リンは魔術師の女を抱き抱えたまま、ふわりと宙に浮かび上がり、森に近づく。

　リンに横抱きにされた魔術師が、握った杖を森の方角に向けた。

　女が杖を一振りすると、大きな水球がいくつも浮かび上がり、森の火に降り注ぐ。更に詠唱をして杖を一振り。今度は防御結界が展開された。火竜と地竜を食い止めるための結界だ。

　更に詠唱をして杖を一振り。今度は風の刃が、接近してきた翼竜を撃ち落とす。

　その間も、消火用の水と、防御結界は維持したままだ。

（一人で、三つ以上の魔術を維持している……？　そんなこと、できるはずが……）

　バルコニーで硬直するエリオットの前で、森の火が段々と小さくなっていく。

　それを確認し、女は長い詠唱を始めた。一際大きな魔法陣が、杖の先端に浮かび上がる。白い光の粒子が辺りに漂い、魔法陣の中央に収束した。

　リンが森の方角に声をかける。

「ルベルメリア、森にいる人間を保護してください」

「うぼぁあああ！　承知しました、リィンズベルフィード兄様！」

　ごぅっ、と強い風が吹き、森全体を揺らす。

　次の瞬間、森から空に向かって若い男が飛び出してきた。リンに似た雰囲気の、神官服を着た金髪の男──御使い様と呼ばれる上位精霊だ。

　精霊が両手を宙に掲げると、森の中にいた人間達が風に包まれてフワフワと浮かび上がる。あれは、地竜を倒すため、或いは消火作業のために森に入った者達だ。彼らは皆、一様に驚いた様子で、風の精霊を見上げている。

「リィンズベルフィード兄様ぁぁぁ！　人間の保護、完了いたしましたぁぁぁぁ！」

「だそうです、カーラ」

「あぁ、こっちも詠唱完了さね」

　リンに横抱きにされていた女は、首を捻ってエリオットを見下ろす。

「悪いね、領主様。火災ごと、森の一部を吹っ飛ばさせてもらうよ。移動してきた竜を牽制するには、高威力の魔術をぶっ放すのが、一番手っ取り早い」

　女の言葉に、エリオットは動転した。

　森を吹っ飛ばす──現実味のない提案だが、もし可能なら、それはそれで問題がある。

「待て、待ってくれ！　あそこの木は魔力を吸うんだ！　切り倒したら魔力汚染が広がる可能性が……！」

「あの森の魔力濃度は、一気に広がるものじゃないのは、前回の調査で分かってる。魔力を吸う木は、後でローズバーグ家に手配させるよ」

　サラリと言って、女は杖を握りなおす。

　女の正面に浮かび上がった魔法陣は、中央に大きな魔法陣が一つ。それを囲うように小さな魔法陣が五つ。合わせて六つだ。

　女が杖の先端を森に向けると、杖の先端に七つ目の魔法陣が浮かび上がった。

　杖の先端に白い光が集い、光の槍を形作る。丸太ほどもある、巨大な槍だ。

　白く輝く槍を操る魔女は、気負いのない口調で静かに言った。

「貫け、星の槍」

　杖から放たれた光の槍は凄まじい速さで飛翔し、地竜と火竜、それと燃え上がる火を巻き込みながら、森を削り、抉る。

　その輝きに目が眩んだエリオットが、二度、三度と瞬きを繰り返すと、そこには目を疑うような光景が広がっていた。

　光の槍が通り抜けた場所には、何も残っていなかったのだ。燃え上がる木も、竜も。

　抉られた森には、輝く槍の残滓のような光の粒が漂っていたが、それもすぐに儚く煌めき、消えた。

（なんて、威力だ……）

　ポカンと口を開けて立ち尽くすエリオットの前に、再びリンは降り立つ。その腕に、大魔術を操る魔女を抱き抱えて。

　エリオットは、リンに抱えられた女を凝視した。

「おい、まさかその魔術師は……」

「はい。ぼっちゃまに紹介いたします」

　リンはコクリと頷き、告げる。

「こちら、ばあやの好(い)い人です」

「〈星槍の魔女〉カーラ・マクスウェル。初めまして、領主様」

　リンの腕の中で、偉大な元七賢人は苦笑した。

　気負わない自然体の笑顔だ。そこに、元七賢人らしい威厳はない。

　それでも、この非常事態に全く動じない穏やかさには、エリオットにはない貫禄があった。

〈星槍の魔女〉は街を見回し、独り言のような口調で呟く。

「レーンフィールドは、竜害の少ない土地さね。武器も兵も多いわけじゃない」

　そうだ。この街は竜害に直面した時の対策が不充分だった。だから何もかもが後手に回り、対応が遅れた。

　木を切り倒すか否かの判断も、この魔女のように、すぐには決断できなかった。

　己の未熟さを思い知らされ、エリオットが拳を握りしめていると、〈星槍の魔女〉は陽だまりで微睡む猫のように目を細めて笑う。

「よくぞ持ち堪えてくれたよ。良い領主様じゃないか」

　エリオットは思わず顔を上げ、偉大な魔女を仰ぎ見る。

　その偉大な魔女を横抱きにした精霊が、無表情ながらどこか得意げに頷いた。

「はい、ばあや自慢のぼっちゃまです」