【35】不動の雷鳴／砲弾の意地／竜騎士が見た空

　リディル王国城内にある会議室に集った議員達は、誰もがその顔に不安を滲ませていた。

「本当に、全国規模の竜害など起こるのか？　それなら尚更、王都の守りを固めるべきでは……」

「〈星槍の魔女〉が意見したらしいですが、彼女は追放された七賢人ではありませんか。身内に犯罪者を出した人間の意見など、耳を傾けるべきではないのでは？」

「その通りですよ。最初に提案した図書館学会役員も、まだ若造らしいですし」

「だが、五代目〈茨の魔女〉がその意見を後押ししているのなら、無下にもできないだろう」

「確かに、ローズバーグ家は恐ろしいが……」

　せめて〈結界の魔術師〉だけでも、王都に残すべきだったのでは？　と誰かが口にすると、他の者もそれに賛同する空気が広がった。

　──そうだそうだ。この間、王都が襲撃されたばかりだし、やはり〈結界の魔術師〉は王都に戻ってもらうべきだ。王都こそ国の要。地方領主は自分達の力でなんとかすべきだ。

　そんな議員達のざわめきは、扉が開く音でピタリと止まった。

「随分と、落ち着きのないことだ」

　入室し、低い声で呟いたのは、この国の重鎮クロックフォード公爵。

　その横で杖をついている小柄な老人は、〈雷鳴の魔術師〉グレアム・サンダーズだ。

　クロックフォード公爵は、冬の湖のように冷ややかな目で室内を見回し呟く。

「卿らは、王都の守りが不充分だと言いたいらしい」

　カァン、と杖で床を突く音が、静まりかえった室内に響き渡った。

　杖を突いたのは、〈雷鳴の魔術師〉グレアム・サンダーズ。

　操る雷撃は天を裂き、立ち塞がる全てを撃ち抜く──リディル王国最強の魔術師と呼ばれた男が、眠たげに垂れた瞼を持ち上げ、議員達を睥睨する。

「わしが残るのでは、不満か」

　小柄な体が何倍にも膨れ上がって見えるような覇気に、議員達の顔色が変わる。

　この国で、〈雷鳴の魔術師〉グレアム・サンダーズを知らぬ者はいないだろう。国王やクロックフォード公爵ですら一目置いている、大英雄だ。

　年長者であるほど、その苛烈な戦いぶりは記憶に焼きついている。

「たかだか竜の群れごときで騒ぐな、小僧ども」

　竜討伐記録で歴代一位を誇る大魔術師は低く吐き捨て、椅子に腰掛けた。

　この場の誰よりも高齢の〈雷鳴の魔術師〉は、痩せ衰え、手足など枝のように細い。

　それなのに、椅子に座るその姿には、どっしりという言葉が相応しい貫禄があった。

　今や誰もが息を呑み、その一挙一動に注目している。クロックフォード公爵にではない。救国の英雄〈雷鳴の魔術師〉グレアム・サンダーズに。

「弟子が最前線で戦っているのなら、帰る場所を守るのが師の役目。敵軍が来ようが、竜が来ようが、この〈雷鳴の魔術師〉が、椅子に座ったまま撃ち殺してくれよう」

〈雷鳴の魔術師〉は手にした杖で、コツコツと床を突くと、己の隣に控えるクロックフォード公爵を見上げた。

　そして、戦況を問うような低い声で訊ねる。

「ところで、わしのクッションはありますかのぅ？」

「……お持ちしろ」

　クロックフォード公爵の言葉に、末端の議員がバタバタと立ち上がってクッションを取りに行く。

　覇気を引っ込めた〈雷鳴の魔術師〉は、顎髭を指でしごきながら、のんびり言った。

「フカフカのを、頼みますのじゃ〜」

　＊　＊　＊

　ウォーガン山脈を見上げ、〈砲弾の魔術師〉ブラッドフォード・ファイアストンは杖でトントンと肩を叩く。

　前方に見える土煙は、こちらに向かってくる地竜の群れのものだろう。数は低く見積もっても十以上。地竜達は目に見えて興奮している。

　それは、歴戦の竜騎士団員でも青ざめるような光景だった。

　だが、ブラッドフォードはあてが外れたような顔をしている。

　彼は、〈沈黙の魔女〉が撃退したという、ウォーガンの黒竜級の大物が来ることを期待していたのだ。

（まぁ、それでも、相手にとって不足はなしか）

　強い魔力に惹かれ興奮している竜に、ここは人の領域だと教えてやるには、強烈な一発をお見舞いしてやるのが一番手取り早い。

　ブラッドフォードは早速詠唱を始める。

　彼が使う高火力の魔術は、威力が強すぎるため、決して使い勝手が良いものではなかった。

　それこそ、〈沈黙の魔女〉のように、最小限の詠唱と威力で倒す方が、圧倒的に効率が良い。

（それでも、俺は〈砲弾〉だからな）

　彼は幼い頃から、全てに恵まれている強者だった。

　裕福な子爵の四男坊。勉強が得意で、手先も器用。腕力も、魔力も、周囲から抜きん出ていて、喧嘩でも魔法戦でも負け知らず。

　誰かが彼を指さして「ずるい」と言った。あいつは生まれながらに恵まれた人間だと。

　若かりし頃の彼は考えた。

　自分は強い人間だ。恵まれた人間だ。だからこそ、弱い者を相手に戦えば、ずるいと言われてしまう。

　──ならば、己より強い者と戦えば良い。

　彼は、強敵を探し続けた。

　それでも彼は簡単に勝ってしまう。彼の力がそれだけ圧倒的だった、というのもあるが、なにより彼は賢かった。どうすれば勝てるかを計算し、実行できる人間だった。

　また誰かが、それを「ずるい」と言った。小細工をして勝つなど、けしからんと。

　──だから、圧倒してやろうと思った。

　誰にも文句が言えない、圧倒的な力で勝利してやればいい。

　そこで編み出したのが、一撃必殺の砲弾──前人未到の六重強化術式だ。

　竜の胴体をも貫く威力の魔術を身につけ、彼が七賢人に選ばれた。

　その頃には、彼に「ずるい」と言う者はいなくなった。

『叔父貴の戦い方は、強者の戦い方だ。羨ましいねぇ。妬ましいねぇ……俺に同じことはできねぇや』

　そう言ったのは、彼の甥のヒューバード・ディーだ。

　甥はミネルヴァに通っている魔術師見習いで、頭が良く優秀だったが、魔力量は決して多くはなかった。だから甥には、ブラッドフォードと同じ戦い方はできなかった。

『お前は、俺がずるいと思うか？　ヒュー坊』

『んーっんっんっんー？　んんー？　ずるいってぇのは、俺みたいな奴に使う言葉だろう？』

　甥は何かを考えるように、己のこめかみをトントンと叩き、そして何かに気づいたような顔をした。

『あぁ、なるほど。叔父貴は誰かに、ずるいって言われたことがあるんだろ？　生まれつき恵まれててずるい！　ってなぁ。……そいつらは叔父貴が妬ましいのさ。だけど、自分が劣ってると思いたくないから、相手を下げる。ずるい、ずるい、あいつはずるい！　ってなーあー！』

　それは、ブラッドフォードにとって、ちょっとした驚きだった。

　生まれつきあらゆるものに恵まれていた彼は、誰かを妬んだことが、あまりなかったのだ。

　だから、羨ましい時、妬ましい時、相手に対して「ずるい」という気持ちが理解できない。

『なぁ、叔父貴ぃ。罠を仕掛けて、獲物を追い込む狩りをずるいと思うか？　だが、狩りってぇのは、そういうもんだろぉ？　頭を使うほど楽しい。だから、俺はずるーい狩りが大好きだ。ずるーい狩りで、圧倒的強者を狩るのが最高の楽しみだ』

　甥はニヤニヤ笑っていた。狡賢い人間の笑みだ。

　それなのに、その目は強者に憧れる無邪気な少年の目だった。

『叔父貴は、そのままでいてくれよぉ。圧倒的強者がいた方が、燃えるからなーぁ』

　なんて勝手な言い草だと思ったが、それでも悪い気はしなかった。

　だから彼は、甥にこう言ってやったのだ。

　──ならば、俺はこれからも、圧倒的な力で敵を蹴散らす砲弾でいてやろう。壊せるモンなら、やってみな。ヒュー坊。

　ずるい、という奴らを見返してやろうと、意地で始めた砲弾だった。

　だが今は、若者達のためにこの意地を貫くのも悪くない、と思っている。

　意地も貫けば信念だ。

（存分に憧れろよ、ヒュー坊。俺は、簡単に砕けたりはしないからよぉ！）

　一通り詠唱を終えたブラッドフォードは、儀礼詠唱を口ずさむ。

　彼は、炎の精霊王の儀礼詠唱が好きだ。

「勝利を約束せし炎の王、紅蓮の剣(つるぎ)掲げ、その力の片鱗を示せ！」

　炎の精霊王フレム・ブレム──英雄王ラルフに勝利を約束した紅蓮の王。

　圧倒的な力で敵を蹴散らす、祝祭の業火。

「〈砲弾の魔術師〉ブラッドフォード・ファイアストンの名の下に、開け、門！」

　ブラッドフォードの頭上に、大きな門が開く。

　リディル王国における精霊王召喚の使い手の中で、一際大きな門が。

「祝祭の業火を纏いて、現れ出でよ──炎の精霊王フレム・ブレム！」

　開いた門から放たれる紅蓮の炎が、砲弾となって、竜の群れに降り注ぐ。

　轟音が地を揺らし、心地良い熱風がブラッドフォードの髪を揺らす。

　その轟音に負けぬ声で、〈砲弾の魔術師〉は吠えた。

「さぁ、ドカーンと強者の意地を見せてやる！　十でも百でも、かかってこいやぁ！」

　＊　＊　＊

　あぁ、どうして自分はまた、この地に足を踏み入れてしまったのだろう──と、竜騎士団第七調査団所属の中年男、ロブソンはため息を噛み殺す。

　ダールズモアでの任務を終えた彼は、竜騎士団を退団するつもりでいたのだ。

　壊れていく英雄を見たくない。意思疎通ができる竜と、災害として向き合いたくない、という己の弱さのために。

　だが、ダールズモアの任務の後、王都に戻ったら、王都は大規模竜害で大騒ぎ。

　第七調査団の団長であるダニングは、何者かに襲われて意識不明の重体。

　とにかくあっちもこっちも大騒ぎで、退団したいです、などと言えるような空気ではなかったのである。

　そうこうしている間に、〈星詠みの魔女〉が、史上最悪規模の竜害を予言。

　竜峰近くのダールズモアは当然に警戒区域で、ロブソンは再びダールズモアに派遣された。

（まったく、タイミングの悪いことで……）

　見上げた空には、翼竜の群れ。数は二十近いだろうか。

　翼竜がこれだけの数で群れるというのは、滅多にないことだ。やはり、〈星詠みの魔女〉の予言は正しかった。

　既に周囲には、魔法兵団と竜騎士団の混合部隊が待機しているが、この数は手こずることになりそうだ。

　ロブソンがため息をついたその時、後方の索敵手が声をあげた。

「上位種発見──赤竜が急接近しています！」

　途端に、混合部隊の空気が張りつめた。

　下位種の群れだけでも脅威だというのに、上位種！

　上位種は一体いるだけで、戦況が大きく変わってくる。

　今回はかなり戦力に余裕を持たせているが、それでも上位種がいるのなら、七賢人かそれに匹敵する戦力が欲しいところである。

　見上げた空を覆い尽くすような翼竜の群れ。その背後からグングン迫ってくる赤い鱗の巨体が、喉を仰け反らせた。あれは、炎の吐息を放つ前触れだ。

「結界展開──っ！」

　魔法兵団が周囲に結界を張るのとほぼ同時に、赤竜が火を吹いた。

　魔力を帯びた強力な炎は、青空をたちまち夕焼けの色に染めていく。

　青空をなめるように広がる炎は、地上に下りることなく──翼竜の群れを炙った。

「……へ？」

　ロブソンは思わず間の抜けた声を上げる。ロブソンだけじゃない、この場にいる誰もが、その光景に言葉を失っていた。

　赤竜は翼竜の群れを追い回し、まるで尻に火をつけるかのように、火を吹いていた。

　翼竜は魔力耐性が高く、火に強いので、赤竜の炎は大したダメージにはならない。それでも、翼竜の群れは驚いたように進行方向を変えた。

　逃げ惑う翼竜の群れが、散り散りになりかけると、小さな赤竜がどこからともなく現れる。

　先に現れた竜より小さな赤竜は、ボゥボゥと火を吹き、翼竜の群れが散らないように牽制した。

（親子の、赤竜…………まさか……！）

　赤竜の親子は、火を吹いて翼竜を追い回し、そして、竜峰の方角へと追いやっていく。

　上位種の竜が、下位種の竜を山に追い返したのだ。

　唖然としているロブソン達の上空で、赤竜の親子はグルリと大きく旋回して、また山の奥へと戻っていく。

　──グルゥゥァアアア！　ァァァアア！！

　大きい方の赤竜が鳴き声をあげる。ロブソンには、その鳴き声の意味が分かる気がした。

　これは多分、「お騒がせしちゃって、ごめんなさいねぇ」だ。

　ロブソンは額に手を当てて、天を仰ぐ。

「……参ったね、こりゃ」

　こうなったら、ダールズモアの赤竜の行動について、上層部に説明をする人間が必要になるだろう。

　だが、それができるのなんて、この場では自分ぐらいしかいないではないか。

（また、竜騎士団を辞めるタイミングを失っちまった）

　つくづく自分は、タイミングの悪い人間らしい。