【18】繋がる知識

「お二人とも、中へどうぞ」

　そう言って、ラナはシリルとグレンをリビングに招き入れた。

　グレンは自分の声が大きいことを自覚しているので、両手で口を塞いで、ソロリソロリとラナの後に続く。

（大きい声は出さないように……）

　グレンにとって、モニカは大事な友達だ。そんな友達に、恐怖の目で見られたのはショックだったが、それと同じぐらい、モニカを怖がらせてしまった自分が不甲斐なかった。

　お前は考えが足りないのですよ、という師匠の言葉が蘇る。何も言い返せない。

　リビングにモニカの姿は無かった。ラナが言うには、カリーナという、あの黒髪の少女が、モニカを寝室に連れて行ってくれたらしい。

　カリーナは、ラナの商会に滞在している職人で、モニカとも友人なのだという。ラナが信用している人物なら、モニカを託して大丈夫だろう。

　三人がそれぞれテーブルの前に着席すると、シリルが荷物鞄から筆記帳や筆記用具を取り出し、机に広げた。

　一般人であるラナにどこまで情報を出すかは、判断が難しいところだが、シリルはラナにも協力を仰ぐことにしたらしい。

　シリルはグレンとラナの顔を交互に見て、言った。

「まずはコレット嬢にも分かるように現状を整理しよう。現在、古代魔導具〈暴食のゾーイ〉の力で、あのお方の顔とモニカの記憶が奪われている。……これについて、私は一つの懸念をしている」

「けねん？　えーと、なんかまずいことがある……ってことっすか？」

「もしかして、ウォーカーさんの……！」

　グレンの横で、ラナが声をあげる。

　シリルは小さく首肯した。

「そうだ。もし、魔術師組合が古代魔導具〈暴食のゾーイ〉を回収し、各自が奪われたものを解析することになったとして……もし、あのお方の顔が奪われていると判明したら？」

「あっ、会長の正体がバレるっ！」

「そういうことだ」

　奪われたものが、どういう形で〈暴食のゾーイ〉の中に収められているかは分からないが、もし肉体操作魔術であることや、元の顔が判明するような事態になったら、アイザックの立場は危うくなる。

　アイザックもそれを承知の上で、メリッサ達に協力しているのだろう。

「おそらく、あのお方は、レディ・メリッサ達を出し抜いて、奪われたものを取り戻すつもりだ」

　元七賢人と、現役七賢人を出し抜き、〈暴食のゾーイ〉を回収する──それは、非常に成功率の低い賭けだ。

　だが、アイザックが正体を隠し通すには、これしか方法がない。

「それならば、我々がすべきことは、ただ一つ。明日の昼から行われる〈暴食のゾーイ〉奪還作戦に参加し、あのお方をサポートすることだ！　そのために、〈暴食のゾーイ〉をどう扱えば、奪われたものを取り出せるのか、検討したい」

「でも、オレ、そもそも〈暴食のゾーイ〉を見たこともないんすけど……えーっと、箱の形だっけ？」

　グレンが腕組みをして唸ると、シリルが「問題ない」と断言した。

「〈暴食のゾーイ〉の図面は、記憶している」

　やっぱり副会長は頼りになるなぁ、とグレンは思った。

　グレンは、セオドア・マクスウェルをぶっ飛ばす！　としか考えておらず、具体的な作戦を考えていなかった。

　だが、シリルは道筋立てて、自分達がすべきことを説明してくれる。そのために必要な情報も、事前に調べて揃えてくれる。

　副会長についてきて良かった、先輩の偉大さを噛み締めているグレンの前で、シリルは羽根ペンを動かし、〈暴食のゾーイ〉の図面を描いた。

　やがてシリルはペンを置き、手元の紙をグレンとラナにもよく見えるように持ち上げる。

「これが、〈暴食のゾーイ〉だ」

「…………？　〈暴食のゾーイ〉って、芋虫なんすか？」

「こんな時に、何をふざけているんだ」

　グレンは困惑した。

　シリルが自信満々に描いた〈暴食のゾーイ〉の図は、控えめに言って箱には見えない。

　語彙が貧相だと師に罵られたグレンが、敢えてそれを表現するなら、「丸々と肥え太った芋虫の全身に、無数の目をつけた何か」である。どう見ても箱じゃない。

〈暴食のゾーイ〉の実物を見たことがないグレンでも、これは絶対違うだろう、と思わせる出来栄えである。

　グレンは途方に暮れてラナを見る。ラナも途方に暮れた顔でグレンを見ていた。

　二人の心の声が、珍しく一致する。

　──どうしよう。

　場を取り仕切る一番真面目な人間が、重要な局面で天然ボケを炸裂させた時、こうも絶望的な気分になるのだということを、グレンは初めて知った。

　絶望するグレンの前で、シリルは真剣に語りだす。

「まず、ここに施されている意匠だが、旧帝国領のルヴァナという国で、精霊王を意味する紋様が使われている。この部分を解読することで、この古代魔導具が精霊王召喚に関係するものであると推測でき……」

　シリルは芋虫もどきを前に解説を進めるが、何も頭に入ってこない。

　彼が言う意匠とやらも、グレンには、巨大芋虫に寄生する死にかけの毛虫にしか見えなかった。

（もう、駄目かもしれない……）

　常に前向きなグレンが諦めかけたその時、救世主は意外なところから現れた。

「モニカちゃん、ちょっと落ち着いたよー！　温かいコーヒー飲ませてあげようと思うんだけど、お客さん達もコーヒーでいいかな？」

　二階からパタパタと下りてきたのは、黒髪をお団子にした少女、カリーナだ。

　カリーナは机に広げられた紙を見ると、興味を惹かれた猫のように、近づいてくる。

　シリルが咄嗟に資料を片手で隠した。

「すまない、レディ。これは重要な資料なので……」

「副会長、大丈夫っす。それ見ても、多分、誰も何も分からないっす」

「確かに、これが極めて複雑なつくりをした、解析の難しい代物であるのは事実だが……」

「そうじゃなくて……えーと……うーん……」

　グレンがうんうん唸っていると、カリーナが紙の端に書かれた〈暴食のゾーイ〉の文字に目をとめた。

　猫のような目が大きく見開かれる。

「〈暴食のゾーイ〉……もしかして、これが、みんなの大事なものを、食べちゃったの？」

　独り言のように呟き、カリーナはシリルが描いた巨大芋虫を凝視する。

「あたし、見たよ。あの男の人が、倉庫街でこの箱を使うところ。ちゃんと見た。全部の面までは見れなかったけど……正面と蓋の部分は、覚えてる」

　カリーナは勝手に羽根ペンを掴むと、巨大芋虫の横に、サラサラとペンを走らせた。

　そのペン先が、繊細で美しい宝石箱の図面を作り上げていく。極めて複雑な意匠、絶妙な配置の宝石の数々。

　美しいけれど、どこか見る者の心をざわつかせる、魔性の宝石箱……これが〈暴食のゾーイ〉なのだと、グレンは一眼で理解した。やっぱり芋虫ではなかった。

　＊　＊　＊

　サラサラと羽根ペンを動かすカリーナを見つめながら、シリルは困惑していた。

（彼女は一体、何者なんだ？　……コレット嬢は、職人だと言っていたが……）

　密かに訝しんでいると、図面を描きあげたカリーナが、シリルを見上げる。

　愛嬌のある顔は無機質な無表情だった。それはチェス盤と向き合っている時のモニカの無表情に、どことなく似ている。

「この箱の中に、大事なもの、入ってるの？」

　小柄な少女の全身から妙な圧を感じ、シリルは反射的に頷く。

「あ、あぁ……」

　カリーナは白黒の図面に文字を書き込んでいく。書き込まれたのは、宝石の色だ。

「箱型の魔導具で、中になんらかのものを収納するのなら、必ず逆流防止の弁がある。それを制御する核となる宝石が、その魔導具の一番重要な部分でね。収納の瞬間とかにチカチカ光るから、一眼で分かるの」

　光る宝石。それは、ローレライの暴食の少年王の物語の中にあったはずだ。

　シリルは目を閉じ、己のこめかみに指を添え、ローレライの歌を思い出す。

　感想文を書くと約束した。だから、歌詞の一つ一つまで、彼はしっかり記憶していた。

　ローレライの美しい歌声と共に、物語が頭の中に蘇る。あれは、暴食の少年王の最期のシーン。

　＊　＊　＊

　──ただの死など許さぬ。

　断罪の言葉とともに、魔術師は手にした宝石を掲げる。

　薄暗い塔の中で、その宝石は蝋燭の火を反射して、深い赤に輝いた。

　──〈暴食の王〉よ。とこしえに国に奉仕する、道具となれ。

　魔術師は手元の宝石を見下ろし、酷薄に笑う……。

　＊　＊　＊

「赤だ。蝋燭の火を反射して、赤く耀く宝石の記述がある」

　シリルは呟き、図面に目を走らせる。赤い宝石が配置されているのは、箱の蓋の右上、左下。箱の正面部分の左端の三箇所。

「赤い宝石が核となるなら、このいずれかのはず……だが……」

　図面を指差し、シリルは違和感に眉根を寄せた。

　赤い宝石が配置されているのは、いずれも重要な宝石をあしらうには中途半端な位置だ。石の大きさも、さほど大きくはない。

　重要な役割の宝石だから、カモフラージュするために、ということも考えられるが、どうにもシリルにはしっくりこなかった。

　カリーナも同意見らしく、唇を曲げて唸っている。

「うーん……これだけ強力な魔術を付与するなら、宝石も相応に大きくなるはず……あたしの勘だと、この蓋の中央にあるダイヤモンドか、箱の正面にある青い石、鍵穴相当部分にある緑の石の、どれかなんだけどなぁ……」

　シリルは額に手を当てて唸った。

　赤い石が光ったという記述だけをあてにするのは、少し考えが甘かったかもしれない。

　ローレライの歌に、ダイヤモンド、青い石、緑の石の記述はなかっただろうか、と記憶を辿っていると、ラナが控えめに口を挟んだ。

「アシュリー様、先程、この宝石箱の意匠に、旧帝国領のルヴァナという国のものがある、と仰ってましたよね？」

「あ、あぁ。ここの角の部分だ」

「旧帝国領ルヴァナと、その周辺国では、赤くて大きな宝石──いわゆる、ルビーとかガーネットは、血の塊のようで不吉だから、大きめの物は忌避されていたんです」

　やはり、赤い石は間違いだったのだ。

　シリルが己の浅慮さを恥じていると、ラナは本の一節を読み上げるように、言葉を続けた。

「──それでも、赤い宝石を欲したルヴァナの貴婦人は、蝋燭の灯りの下で赤く耀く石を、こっそり愛でた……と、言われています」

「蝋燭の灯りの下で、赤く耀く石？」

　そういう魔術が付与されているのだろうか、と眉をひそめるシリルの前で、ラナは身につけていた首飾りを外した。

　ラナがつまみあげたのは、小指の爪ほどの緑の石をあしらった華奢なペンダントだ。

　ラナは燭台に火を点け、グレンに声をかける。

「グレン、カーテンを全部閉めてくれる？」

「了解っす！」

　暗くなった部屋の中、ラナはペンダントを燭台の火にかざす。

　緑色だった宝石は蝋燭の火を浴びると、たちまち暗い赤に変色した。シリルは思わず目を丸くして、呟く。

「……色が、変わった」

「この宝石、日の光の下では緑色なんですけど、蝋燭の火をあてると赤くなるんです。だから、昼はエメラルド、夜はルビーなんて言われてますの」

　ラナの言葉が終わるより早く、カリーナが勢いよくカーテンを開けた。

　そして窓辺からテーブルに駆け戻り、ラナの手の中にある宝石を凝視する。

「これだよ！　この色だった！　綺麗な緑色！」

　シリルの、ラナの、カリーナの知識が繋がり、一つの答えを導き出す。

　会話に交ざれず、カーテン係になっていたグレンが、片手を挙げて発言した。

「つまり、えーと、どういうことなんすかね？」

　カリーナは図面に羽根ペンを走らせる。

　ペン先がグルリと囲ったのは、宝石箱の鍵穴相当部分にあしらわれた宝石。

「これ！　この鍵穴相当部分にある、宝石──日の光の下では緑、蝋燭の灯りの下では赤くなる、不思議な石！　これを破壊すれば、みんなの大事な物を取り戻せるかも！」