【2】先輩、後輩

　ラナとカリーナをフラックス商会に送り届けたネロは、全速力でモニカの家に向かった。

　フラックス商会の従業員達は、全員無事だった。

　商会内は混乱状態だったが、クリフォードが実家の商会の人間と連絡を取り合っていたおかげで、状況は概ね把握できている。

　黒い雨が降った直後、サザンドールの東にある大きな門が何者かの手で封鎖され、街は大混乱。無事だった人間は、サザンドールを脱出しようと南門や港に殺到しているらしい。

　今も街の中には、荷物を抱えて南門の方角に走っていく人の姿が見てとれる。

　ラナは自分達も避難するべきか迷っているようだったが、しばらく商会にとどまり、様子を見ることを選んだ。

　あの黒い雨は屋根があれば防ぐことができるし、南門や港に人が殺到しているなら尚のこと、そこを狙われたらひとたまりもない。

　なにより、今サザンドールには、七賢人〈深淵の呪術師〉と、元七賢人四代目〈茨の魔女〉、それとこれはラナ以外は知らない事実だが、〈沈黙の魔女〉がいるのだ。

（とりあえず、モニカと合流だな。キラキラは……まぁ、無事だったら拾ってやるか）

　やがてモニカの家が見えてきた。ネロはノックもせず、ドアノブに手をかける。

　扉に鍵はかかっていなかった。ただ、人の気配がする。

　ネロが階段の方に目を向けると、足音を殺して誰かが降りてきた。

　顔の右半分を眼帯で覆った背の高い男──目つきが悪くなったキラキラ、もとい、アイザックだ。

　アイザックは酷く憔悴した顔をしていた。

　眼帯で覆われていない左目は暗くかげり、血の気を失った唇は、一度開いて何かを言いかけ、結局何も言わずに閉ざされる。

　そのあまりにも暗い表情に、ネロの心がざわついた。

「おい、キラキラ。モニカはどうした」

「…………」

　返事がない。ますます募る嫌な予感に、ネロは声を荒らげる。

「おいっ！　モニカはどうしたっ！」

「お願いだ、大きな声を出さないでくれ……っ」

　動揺と混乱と焦燥が隠しきれていない、酷い声だ。

　アイザックは呼吸を整えようとして失敗したような、不自然な呼吸をしていた。その喉は嗚咽を堪えるみたいに震えている。

　いつも余裕ぶった態度のこの男が、表情を取り繕えないなんて只事じゃない。こんなの、モニカに何かあったとしか思えないではないか。

　その時、上の階で僅かに物音がした。

「退け！」

　ネロは、アイザックを押し退けて階段を駆け上った。

「待ってくれ、ネロ……ネロっ！」

　背後でアイザックが叫んでいるが、構うものか。

　自分はモニカの相棒なのだ。モニカを心配して何が悪い。

「おい、モニカ！」

　ネロはモニカの部屋の扉を、勢い良く開ける。

　モニカはベッドの上で、頭から毛布を被ってうずくまっていた。ネロの知っているいつものモニカだ。目立った外傷も無い。

　だが、次の瞬間、モニカはネロを凝視して、ビクリと体を竦ませた。

　大きく見開かれた目に、涙が滲む。

「ひぃ……ぃっ、ぁっ……ぁっ………………っ」

　モニカは毛布の端を握りしめ、ブツブツと早口で数字を呟きだした。見開かれたままの目は虚ろで、目の前にいるネロを見ていない。

　その姿は、初めてモニカに会った時のことを思い出させた。

　ありとあらゆる物を焼き尽くす黒炎を吐く、伝説の黒竜を前にしても、一歩も引かないどころか、口の中に入り込んできたくせに、人に化けた瞬間、泣き出した少女。

　あの時に似ている──否、多分あの頃よりも酷い。

　今のモニカは、目の前にいるネロを自身の世界から遮断し、向き合うことを完全に放棄して、数字の世界に逃げ込んでいる。

　猫の姿になったら、反応は変わるだろうか？　だが、それよりも今はアイザックを問い詰めるのが先だ。

「ネロ」

　ネロを追いかけてきたアイザックは部屋には入らず、真っ青な顔で廊下に佇んでいる。

　ネロは金色の目をぎらつかせ、アイザックを睨んだ。

「誰だ」

　ネロの喉が、シュゥッと爬虫類の鳴き声じみた音を立てる。

「モニカを壊したのは、誰だ」

　低く呻くネロの背後では、モニカがブツブツと数字を呟き続けている。その目はもう、ネロもアイザックも見ていない。完全に、数字の世界に逃げてしまったのだ。

　アイザックは痛みを堪えるような顔で、ベッドの上のモニカを見る。そうして、掠れた声で呟いた。

「僕と同じだ。〈暴食のゾーイ〉に、大事なものを食べられたんだ。……おそらく、記憶を」

　ネロはアイザックの横をすり抜け、階段を駆け降りた。

　古代魔導具〈暴食のゾーイ〉。その持ち主のセオドア・マクスウェル。

　それが、モニカから記憶を奪った敵。

　──跡形もなく、焼き尽くしてくれる。

　玄関のドアノブに手をかけたネロの腕に、アイザックがしがみついた。

　アイザックは髪を振り乱し、必死の形相で叫ぶ。

「ネロっ！　お願いだ、待ってくれ！」

「邪魔をするなら、お前も黒炎で焼くぞ」

「聞いてくれっ！　君が黒炎で〈暴食のゾーイ〉を焼き尽くしたら……奪われたものも、焼き尽くしてしまう可能性が高い！　モニカの記憶もだ！」

　記憶を焼き尽くす。そんなことが本当にありえるのかは分からない。

　ただ、ネロの黒炎は魔術すらも焼き尽くすのだ。モニカの記憶が〈暴食のゾーイ〉の中にあるとしたら、アイザックの言葉通りになる可能性はゼロじゃない。

　動きを止めたネロに、アイザックが必死で言い募る。

「そうしたら、もう戻ってこない……モニカの記憶は、戻ってこないんだ！！」

　アイザックはネロの腕にしがみついたまま、泣きそうな顔で懇願する。

「お願いだ……踏みとどまってくれ…………ネロ。ネロ先輩」

　＊　＊　＊

　我ながら、なんて見苦しいのだろう、とアイザックは思う。

　それでももう、取り繕う余裕なんてないのだ。

　ネロの黒炎で〈暴食のゾーイ〉を焼き尽くされたら、モニカの記憶は戻らなくなる可能性が高い。

　そして、黒竜の姿を晒したネロは、人々から〈暴食のゾーイ〉に次ぐ脅威として追われることになる。

　それは想定しうる中でも、最悪に近い状況だ。

「お願いだ……今は、堪えてくれ」

　ネロはドアノブから手を離し、腕にしがみついているアイザックを雑に引き剥がした。

　よろめくアイザックに、ネロはフンと鼻を鳴らして腕組みをする。

「次に黒い雨が降ったら、オレ様は元の姿に戻って雨の中心地まで飛んでいくぜ。そんでもって、セオドアって奴と〈暴食のゾーイ〉とかいう箱をバリバリ噛み砕く。それが一番てっとり早いからな」

　確かにそれは確実な方法だ。

　ネロが元の姿に戻れば、多少距離があろうとも、飛んでセオドアを追いかけることができる。

　しかし今、サザンドールには〈竜滅の魔術師〉サイラス・ペイジが滞在しているのだ。

　ネロが元の姿を晒せば、サイラスとネロが殺し合うことになりかねない。

　アイザックが苦い顔で黙り込むと、ネロは腕組みをしたまま踏ん反り返って言う。

「この作戦が駄目なら、次に黒い雨が降るまでに、お前が別の作戦を考えろ」

「……力を、貸してくれるのかい？」

　ネロはニィと唇の端を持ち上げ、鋭い牙を見せて笑う。

「悪くない作戦なら、ちょっとぐらいは手伝ってやるぜ、後輩」

　アイザックの右手が無意識に前髪を握る。

　どこか酷薄に見える顔が、ほんの少しだけ泣きそうに歪む。

「…………ありがとう」

「おぅ、偉大なネロ先輩を崇めろ」

　古代魔導具という強大な敵を前に、今のアイザックはあまりにも手札が少ない。

　だが、最強の切り札が、ウォーガンの黒竜がここにいる。

（思考を止めるな。考えろ、考えろ……）

　ネロは最強の切り札だ。だが、使い方を誤ると、モニカもネロも破滅する。

　極力ネロの正体がバレないように配慮しつつ、〈暴食のゾーイ〉に立ち向かわなくてはならない。

「ネロ、あの黒い影は、君にも影響があるのかい？」

「うんにゃ、あれはオレ様には効かねぇ。人型でもだ。呪いや毒が効かないのと同じだな」

　その時、小さな違和感が、アイザックの頭をよぎる。

　モニカの部屋にあった、セオドア・マクスウェルの行動記録を読んだ時から、アイザックは幾つかの疑問を抱いていた。

　その疑問と、今感じた違和感が、結びつきそうな気がする。

　もう一度、資料を読み直すべきか──アイザックがそう考えた時、家の扉がノックされた。

「姐さん！　アイク！　オレだ。サイラスだ！　二人とも無事か！」

　ネロが目線で「誰だ？」と問う。

　アイザックは咄嗟にポケットに入れておいた宝石──対竜索敵用魔導具を無効化する宝石を取り出し、ネロに押し付けた。

「ネロ、これを持って、キッチンに隠れていてくれ」

「お、おぅ？　つーか、サイラスって誰だ？」

「〈竜滅の魔術師〉」

　ネロは顔をしかめた。

「にゃるほど、オレ様が会うとやべー奴か」

　ネロは宝石を握りしめて頷き、足音を殺して台所に引っ込んだ。

　その姿が完全に見えなくなったのを確認して、アイザックは玄関の扉を開ける。

「アイク！　良かった、無事だったか……沈黙の姐さんも一緒か？」

　このタイミングでサイラスが来てくれたのは僥倖だ。

　これで他の七賢人達に、モニカの現状を伝えることができる。

　問題があるとすれば一つだけ…………今のモニカは、大柄な男性に対して、特に強い恐怖心を抱いているのだ。

（……なんということだ）

　アイザックは気づいてしまった。

　アイザックも、人に化けたネロも、そしてサイラスも、まぁまぁ大柄な上に目つきが悪いのである。

　大柄で目つきの悪い男が三人もいるこの状況は、今のモニカにとって恐怖以外のなにものでもないだろう。

（女性がいた方がいい。できれば、ある程度、情報を共有できる人間が……）

　アイザックは思考を巡らせ、サイラスを見据える。

「サイラス兄さん、頼みがあるんだ。四代目〈茨の魔女〉を……メリッサ・ローズバーグをここに連れてきてほしい」

　唐突なアイザックの言葉に、サイラスは怪訝そうに眉根を寄せた。

「茨の姐さんは、今めちゃくちゃ忙しいから、ちょいと難しいと思うぞ」

「モニカが……〈沈黙の魔女〉が〈暴食のゾーイ〉に記憶を食われた。今、男性を酷く怖がっている」

　アイザックが端的に告げると、サイラスが驚愕に目を剥く。

　サイラスが声を上げるより早く、アイザックは言葉を続けた。ここは、切り札を使う局面だ。

「四代目〈茨の魔女〉に、アイザック・ウォーカーの名前を出してくれ。そうすれば、話は早い筈だ」