【おまけ】元ヤン昔話

〈結界の魔術師〉ルイス・ミラーは、実は結構な読書家である。

　彼の故郷には図書館なんて気の利いた物は無かったし、本は贅沢品であった。

　──この土地で生き延びたけりゃ、技術でも知識でも覚えられるものは死ぬ気で覚えな。知識の取捨選択なんざ、余裕のある人間のするこった。

　それが、育ての親の教えだ。つまりはまぁ、割と余裕のない環境だったのである。

　だからミネルヴァに入学した時は、ただで本が読める図書館や図書室の存在には驚いたし、暇さえあれば貪るように本を読んだ。

　七賢人になった今でも、魔術師としての最新の知識は常に学び続ける必要がある。

　だからルイスは空き時間に読むための本を、鞄に一、二冊常備しているし、家でも妻と子どもが構ってくれない時は、大体ソファに座って読書をしている。

　人形の世話をしている娘がこっちに来て、パパに構ってくれないかなぁ、本当は構いに行きたいけれど、構いに行くと泣かれるしなぁ、と密かに考えつつ。

　＊　＊　＊

　ルイスはリディル王国の北部にある寂れた寒村の出身だ。

　母親はその村の娼婦だったが、ルイスが物心ついた頃には死んだ。父親の顔は知らない。

　村に唯一ある娼館は、都会の華やかな店とは違う。酒場と宿と娼館を兼ねているボロい店で、何もない村で唯一の娯楽場だ。

　そこでルイスは母の仕事仲間の娼婦達に、交代で面倒を見てもらって育った。

　店主の親父は人づかいの荒い守銭奴で、ことあるごとに「役に立たねぇなら、お前にドレスを着せて店に出すぞ」とルイスを脅した。

　だから、ルイスは今でも女みたいだと言われると寒気がするし、殺意を覚える。

　幸い店主の親父は合理主義者だったので、役に立てばそれなりに褒めてはくれたし、駄賃もくれた。

　特にルイスは喧嘩に強かったので、面倒な客が酔って暴れた時に重宝されたのだ。

　覚えられるものは死ぬ気で覚えろ、とルイスに教えたのもその店主で、読み書きや金勘定もこの男が教えてくれた。

　ルイスが十二歳のある日、客の男と揉めた。

　白髪まじりの髪を短く刈った、ボサボサ眉毛の初老の男だ。男は三日前からこの宿に滞在している客だった。

　男は間抜けにもここが娼館だと知らず、ただの安宿だと思い、吹雪を凌ぐために立ち寄ったのだという。

　金は払うが、女は寄越さなくていい。それより煙草の葉を分けてくれ。などと言う、少し変わった客だ。

　なにより変わっているのは、その服装。男は魔術師のローブを着ていた。

　この辺境の地で魔術師なんて滅多に見かけるものじゃない。

　そんな魔術師の男とルイスがトラブルになったのは、ルイスが二日前に拾った本が原因だった。

「このガキ！　俺の本を返しやがれ！」

　二日前にルイスは、一冊の本を拾った。分厚いその本は魔術の使い方の教本で、一目でこの魔術師の男の持ち物だと分かった。分かっていて、ルイスはそれを男には届けず、自分の部屋に持ち帰った。

「うっせぇ、ジジイ！　この土地じゃ、落とし物は懐に入れた奴のモンなんだよ」

「そんな道理が通るか、クソガキっ！」

「はんっ、恨むんならてめぇの間抜けさを恨みな」

「普通にてめぇを恨むわ、ボケぇ！」

　男は魔術師の癖に、やたらと殴り合いに強かった。ルイスが殴りかかっても怯むどころか、紙一重でかわして反撃してくるのだ。

　今も男はルイスの横っ面をひっ叩き、服の中に隠していた本を取り上げる。

「あっ、返せっ、まだ半分しか読んでないのに！」

　ルイスの言葉に男がボサボサ眉毛を寄せて、半眼になる。

「……あぁ？　半分読んだ？　こいつぁ魔術の教本だぞ。ふかしこくのも大概にしろや」

　どうやらこの男は、田舎のクソガキは字も読めない阿呆だと思っていたらしい。

　事実、この村はさほど識字率が高くない。ルイスが読み書きできたのは、店主に「死ぬ気で覚えろ、役立たずは店に置いておけねぇ」と脅されたからだ。

　目の前のボサボサ眉毛の魔術師は、自分を舐めている。見下している。

　腹が立ったルイスは、教本を読んで覚えたばかりの詠唱を口にした。

　魔術師の男が目を剥く。その鼻っ面にルイスは指先を突きつけて最後の詠唱を口にした。

　風が起こって、男の短い髪を揺らす。

　本当は火を起こして、あのボサボサ眉毛を焦がしてやりたかったのだが、属性の相性的に風が一番使いやすかったのだ。

　どうだジジイ、という気持ちを込めてルイスがフンと鼻を鳴らすと、男は硬い声で呻いた。

「……今の魔術、誰に教わった？」

「その本に書いてあっただろうがよ」

　教本には幾つも書き込みがされていた。おそらく、この男は教本の内容を指導する側の人間なのだろう。

　その書き込みのおかげもあって、内容を理解するのにはさほど苦労しなかった。

「覚えたのか？　読んだだけで？」

「それがどうした」

「それは、ミネルヴァの生徒が半年かけて学ぶもんだぞ」

　ミネルヴァ。聞いたことがある。この国の魔術師養成機関の最高峰。

　魔術は元々貴族の特権だ。だから今でも魔術師養成機関に通うのは貴族の人間か、裕福な家の子どもだと聞いたことがある。

　田舎の娼館で下働きをしている自分とは、無縁の世界だ。

　それにしても、この程度のことを覚えるのに半年もかけるなんて、なんとぬるい世界なのか。

　死ぬ気で覚えろ、役立たずはのたれ死ね──そういう世界で生きてきたルイスは、思わず嘲笑を浮かべた。

「じゃあ、ミネルヴァってのは大したとこじゃねぇんだな。テメェの教え子どもは、田舎のクソガキ以下だ」

　ルイスはとびっきり蔑んだ目で、男を見た。少しでも挑発して、隙を見せたら殴ってやろうと思ったのだ。

　だが、男はルイスの挑発に乗らなかった。どころか、なにやら考え込むような顔をすると、取り上げた教本をルイスに差し出す。

「おい、クソガキ。俺は一週間、この村に滞在する。その間にこの教本に書いてある初級魔術を四つ覚えたら、この本より良いものをくれてやるぜ」

　なんで自分がそんなことしなくちゃいけないんだ、という気持ちと、この男を見返したいという気持ちが、ルイスの中でせめぎ合う。

　結論を出すのに、さほど時間はかからなかった。

　ルイスは、周りが呆れるほど負けん気が強い少年だったのだ。

「その良いものとやらがくだらねぇ代物だったら、雪に埋めるぜ、ジジイ」

　一週間後、教本に書いてあった全ての初級魔術を披露したルイスに、魔術師の男は、「ほらよ、約束の良いものだ」と言って、ミネルヴァ特待生の推薦状を寄越した。

　推薦者の名は、ミネルヴァ教授〈紫煙の魔術師〉ギディオン・ラザフォード。

　推薦状を読んだルイスは真顔で言った。

「そうやって、人攫いに売ろうって腹か？」

　拳骨をくらった。

　＊　＊　＊

　膝に本を乗せ、ソファでうたた寝をしていたルイスは、室内の暖かさにホゥと幸せな吐息をこぼす。

　暖かいというのは、それだけで贅沢なことだ。少年時代は冬になると、凍え死なないよう、空っぽの胃に安酒を流し込んで寒さを凌いでいた。

　特に冬は食べる物も少なくなるので、腐りかけの肉や魚に、森で摘んだコケモモを潰して塗りつけて、味を誤魔化して食べていた。

　砂糖たっぷりのジャムを、いつか好きなだけ食べるのだと夢見ながら。

「……うん？」

　ふと体の横に重みと温もりを感じて目を向けたルイスは、寝ぼけ眼を限界まで見開いた。

　ソファの上、ルイスの横で、娘のレオノーラが丸くなって寝ていた。その手にはリボンとブラシが握られている。

　ソファの上に垂れていたルイスの三つ編みの先端には、レオノーラのリボンが幾つも不恰好に結び付けられていた。

　幼いレオノーラはまだリボン結びができないので、三つ編みにリボンをグルグル巻きつけたり、三つ編みの隙間にリボンをねじ込んだりしたような有様だが、それでも、普段娘に構ってもらえないルイスを感動させるには充分すぎた。

「……っ、……っ！！」

　感動の声をあげたい、でも大声をあげたらレオノーラを起こしてしまう。

　ルイスが無意味に両手をワタワタ動かしていると、妻のロザリーが毛布を手に室内に入ってきた。

　ルイスは限界まで抑えた声で、早口に言う。

「ロザリー！　ロザリー！　見てください、これ、これ、レオノーラが！」

「最近、リボンがお気に入りなのよ」

　静かな声で言って、ロザリーがレオノーラの体に毛布をかける。

　ルイスはグッと拳を握りしめ、噛み締めるような口調で呟いた。

「私、一生髪を伸ばし続けると決めました」

「…………そう」

　感動に震えるルイスは知らなかった。

　妻はどちらかというと、髪が短かった頃の方が好きだということを。