【おまけ】貴方の未来が幸福に満ちたものでありますように

　父が新しい家族を連れてきた日のことは、今でも覚えている。

「今日からこの家の一員になるシリルだ。よろしく、クローディア」

　銀色の髪を後ろで括ったその少年は、緊張に強張った顔でクローディアに手を差し出した。

　いかにも真面目そうな雰囲気の少年だ。

　着ている真新しい服は、きっと家に着く前に父に与えられたのだろう。似合っているけれど、馴染んではいなかった。

　無言のクローディアに、シリルの顔が段々と不安そうに曇る。そしてその不安を誤魔化そうとするかのように、シリルは胸を張って堅苦しい表情を取り繕った。

　クローディアは少年の頭頂部をじぃっと見つめ、呟く。

「兄ができると聞いていたのだけど………………弟の間違いだったのね」

　この時はまだ、クローディアの方が背が高かったのである。

　思えば義兄がクローディアと張り合いたがるようになったのは、この時の一言が原因だったのかもしれない。

　＊　＊　＊

　義兄についてどう思うかと問われたら、「特に何も」というのが当時のクローディアの率直な答えだった。

　クローディアは他人に頼られるのが嫌いだ。

　そういう意味で、シリルは決して嫌悪の対象ではなかった。

　シリルはクローディアに対していつも兄らしく振る舞おうとするので、基本的にクローディアに何かを頼ったりしない。

　ただ困ったことにこの兄は、ことあるごとにクローディアと張り合いたがるのだ。

　クローディアにできることが自分もできなければ、後継者として失格だと思い込んでいるらしい。

　だからシリルはいつも勝手にクローディアを引き合いに出して張り合い、無茶をして倒れるのだ。馬鹿馬鹿しいにも程がある。

　ただシリルは、クローディアとやたらと張り合いたがるくせに、不思議とクローディアを恨んだり妬んだりはしなかった。

　あくまで兄らしく振る舞おうとするし、「困ったことはないか？」とか「何かあったら頼ってくれ」などといつも大真面目に言う。

　いつだったかシリルが乗馬の練習に失敗して、擦り傷だらけで足を捻挫して帰ってきた日があった。

　その時のシリルは涙目で足をひきずっていたのに、クローディアを見た瞬間、何事もなかったかのように胸を張って、威厳のある兄の顔で「今戻った」などと言い、スタスタと早足で部屋に戻ったのだ。

　どうあっても、妹の前では立派な兄でありたいらしい。

（面倒な人だわ）

　正直、何度そう思ったか分からない。

　＊　＊　＊

　シリルがセレンディア学園に編入して少しした頃、珍しく彼から茶室に誘われた。なにやら話したいことがあるらしい。

　用件は概ね察しがついた。

　シリルがクローディアの婚約者であるニールと立ち話をしているところを、クローディアは離れたところから見ていたのだ。

「お前の婚約者に会った」

　その後に続く言葉をクローディアは無言で待った。

　──ニール・クレイ・メイウッド。下級貴族の男爵家では身分がつり合わない。特に目立つところのない凡庸な人物だ。地味な容姿に低い背の、冴えない少年ではないか。彼の一体どこが良いのか？

　……どれも、今まで散々言われてきた言葉だ。

　だがシリルはニールと会ったという報告だけをして、用件は済んだとばかりに紅茶を啜る。

「……他には？」

「うん？」

「何か、言うことはないの？」

　シリルはしばし考えるように眉根を寄せ、ティーカップをソーサーに戻して口を開いた。

「あまり長く話したわけではないが……誠実で、信用できる人物だと思った」

「……それだけ？」

　シリルはフンと鼻から息を吐いて胸を張り、クローディアの前でよく見せる威厳のある兄の顔をする。

「もちろん、兄として恥ずかしくないように挨拶をしたつもりだ。妹のことをよろしく頼むと言ったが……その、何か問題が？」

「……それだけのために私を呼び出したの？」

　クローディアの言葉に、シリルはムッとしたように唇を尖らせた。

「未来の義弟に挨拶をしたんだぞ。報告するのは当然のことだろう」

　ムッとしたような顔をするシリルは、まだクローディアより背が低くて、馬に乗るのも下手くそで、無茶をしてよく倒れる面倒な人だけど、不思議と今までで一番兄らしく見えた。

　＊　＊　＊

　クローディアとニールの結婚披露宴はメイウッド家の屋敷で、両家の親族だけを招いての和やかな宴会となった。

　侯爵家の人間ともなれば宮殿の一つも借り切って、付き合いのある諸侯らを呼んで盛大な宴会をするのが一般的だが、あくまでメイウッド男爵家に合わせた宴会だった。

　それを望んだのは他でもないクローディアだ。父もそんな娘の意思を尊重してくれた。

　貴族の令嬢の花嫁衣装といえば、濃い赤や青などの華やかな色の生地に金糸銀糸で刺繍を施し、宝石を縫い付けた豪華絢爛なドレスに白いヴェールというのが一般的だ。

　だが、クローディアのドレスは柔らかなオレンジ色の生地に、白と黄色の花を飾った可愛らしい物だった。

　着回しの利かない豪華絢爛なドレスこそ、権力の証。だが、あえてクローディアは別の夜会でも着回しが利くドレスを選び、宝石の代わりに花飾りを身につけた。

　クローディアは煌びやかなドレスや大粒の宝石に見劣りしない美女だ。

　それでもクローディアは侯爵令嬢ではなく、男爵夫人としてニールの隣に立ちたかった。

「いやぁ、可憐なドレスも似合うじゃないか、クローディア。煌びやかなドレスを着た君も見てみたかったけどね。うんうん、こういうのも悪くないんじゃないかな」

　宴会の席でクローディアに近づきそう言ったのは、従兄弟のカーティス・アシュリーだった。

　クローディアとよく似た容姿の黒髪の美丈夫だが、纏う空気は真逆の陽気で軽薄な男だ。

　クローディアが無言のまま視線だけを向けると、カーティスはワイングラスを傾けながら、ペラペラと勝手に喋り続ける。

「いやしかし、シリルが養子に来てくれて本当に良かった。父は私を君の元に婿入りさせるつもりだったからねぇ。君と私が夫婦！　いやぁ、ぞっとしないね！」

　クローディアはこの男が割と嫌いなので、この意見には心から同意していた。

　カーティスは他人に頼ることに躊躇のない男で、責任感なんてものは無い。

　ついでに野心も野望も無く、シリルが養子として引き取られた時は諸手を挙げて喜んだという。

　なお、初対面のシリルに向けてカーティスが言った言葉が、

『シーリルくぅん！　よくぞ来てくれた！　ありがとう、ありがとう！　おかげでクローディアと結婚せずに済む！　助かった！』

　これである。

　ハイオーン侯爵になるのも、クローディアと結婚するのも、よほど嫌だったらしい。

「カーティス兄さん、お久しぶりです」

　シリルが早足でこちらに近づいてきて、カーティスに丁寧に挨拶をする。

　シリルが引き取られたばかりの頃、社交界の慣習を教えたり、年の近い貴族の子女にシリルを紹介したりと、何かと世話を焼いたのがカーティスだった。

　だからシリルは、カーティスを兄のように慕っているのだ。

「やぁやぁ、久しぶり……おや、今日も飲んでいないのかい？」

「すみません、アルコールは……苦手で……」

「そろそろ慣れておかないと困るぞぅ？　今度、私の別荘に来たまえよ。ワインの楽しみ方を教えてあげよう」

　陽気に笑いながらカーティスはワイングラスを傾け、「う〜ん、美味」と気取った口調で言う。

　クローディアにはそれが大変頭が悪そうに見えるのだが、シリルには「味の違いがわかるカーティス兄さん」に見えるらしい。

　感心したような顔をしているシリルに、カーティスがウィンクをした。

「緊張をほぐすのにアルコールは最適だよ。ところで、今日も右手と右足が同時に出てるぞ、シーリルくぅん」

「えっ」

　ギクリと顔を強張らせるシリルは目に見えて緊張していた。

　義兄はこの後、メイウッド家の親族達への挨拶回りがあるのだ。

　シリルはポケットから小さな紙を取り出し、内容を確認してブツブツと呟く。

「まずはニールの初対面の印象を語り、生徒会役員時代の印象的なエピソードを……いや待て、この話は順番を入れ替えた方が良いか……？」

　この調子では、また右手と右足が同時に前に出かねない。

　クローディアは小さくため息をついた。

「……頼りないお兄様ね」

　シリルはムッと唇を引き結び、威厳のある兄の顔を取り繕う。

　クローディアはドレスに飾った黄色と白の花を一つずつ取り、それをシリルの胸元に挿した。

　クローディアらしからぬ行動に、カーティスが驚いたように瞼を持ち上げる。

「おや、幸せのお裾分けかい？　クローディアにしては太っ腹じゃないか」

　花嫁が身につけている花は──特に黄色い花は幸福を呼ぶと言われている。

　花嫁が手ずからその花を贈ることは、幸せのお裾分けを意味していた。

　シリルはポカンとした顔で胸元の花とクローディアを交互に見ている。

　そんな義兄に、クローディアは花嫁らしからぬ邪悪な顔でニタリと笑ってやった。

「メイウッド家への挨拶……どうぞよろしく。お、に、い、さ、ま」

「当然だ。兄として恥ずかしくない挨拶をしてくる」

　いかにも威厳のあるお兄様らしい態度で言って、シリルはメイウッド家の席へ向かう。ちゃんと右手と右足が交互に出ていた。

「頼りになるお兄様じゃないか」

「そうね」

　クローディアがあんまりあっさり頷いたものだから、カーティスはその肯定が本心か嫌味か計りかねるような顔をしていた。

　クローディアは兄の背中を見送りながら、独り言のような口調で言う。

「……あの人、基本的に私を頼らないのよ」

　シリルがクローディアを頼る時は、決まって一人の少女が絡む時だった。

　やれ寮まで見送ってやってくれとか、ドレスを貸してやってくれとか──きっと、無自覚で。

　そういうところが、頼りないのだ。

「だから、最後に幸せのお裾分けぐらいしても良いって気分になっただけ」

　クローディアは義兄のことが別に好きでも嫌いでもないし、面倒な人だと思っている。

　今でもクローディアに張り合う癖は抜けないし、無茶をしていつのまにか倒れてるし、妹の恋愛事情を気にする割には自分のことに無頓着だし、今日の結婚式だって感極まって誰よりも先に泣きだすし──本当に面倒な人なのだ。今も昔も変わらずに。

（それでも、あの人が私の兄で良かったと思うわ）

　無論、面倒臭いので本人に言うつもりはないけれど。