【20】歴史を知る賢人の含蓄ある一言

　氷の上位精霊と、今では伝説の存在となった白竜を従えて、更にはあの〈茨の魔女〉の末裔やら、無詠唱で精霊王召喚を扱う小娘やら、とんでもないバケモノ共に囲まれているシリル・アシュリーを見上げ、〈識守の鍵〉は『オホン、オホン』と咳払いをする。

　吾輩に注目！　という意味の咳払いなのだが、誰も聞いていなかった。

「いっぱい運動したらお腹減ったよな！　昼飯にしようぜ。カブが沢山あるんだ！　あとニンジンも！　あっ、そう言えば、この間送ったニンジン、もう食べてくれたかい？」

「あぁ、使用人に配ったら、とても喜んでくれた」

「えっと、アイクがいろんなニンジン料理作ってくれて、とても美味しかった、です」

「そっかぁ、来年も送るから楽しみにしててくれよな！　留学先から送るからさ！」

「勉学に専念しろ！　何のための留学だ！」

『…………。……ウォォォォッホォォォン！！』

　主張の強い咳払いをする〈識守の鍵〉に、シリルが怪訝そうな顔をする。

「なんだ今の異音は。もしや先ほどの戦闘で、機能に障害が……？」

　咳払いを異音扱いされてしまったが、とりあえず注目を集めることには成功したらしい。

『あーあー、シリル・アシュリーよ。よくぞ、我が試練を乗り越えた。今ここにお主を吾輩の契約者として認め……』

　〈識守の鍵〉が全てを言い終えるより早く、シリルは〈識守の鍵〉をスルリと指から抜いた。

　シリルの指に浮かび上がっていた契約印が、水に溶けるように消えてなくなる。

　何故、自分が良い感じのことを言っている時に、わざわざ指から抜いてしまうのか。

　〈識守の鍵〉がムッとしていると、シリルは〈識守の鍵〉を手のひらに乗せて言った。

「〈識守の鍵ソフォクレス〉。今回の件で私は自分の至らなさを思い知った。私が〈識守の鍵〉を継ぐには、まだ未熟」

『……うん？』

「私のことを認められないのも当然だ。今一度研鑽を積んで、その時は再び試練を……」

『いや、あの、えーと？　吾輩の話を聞いていたであるか？』

　恐る恐る問いかける〈識守の鍵〉に、シリルはキッパリと言った。

「今の私に、〈識守の鍵〉を継ぐ資格はない。そもそも私は自分の力で試練を乗り越えていないのだから……」

『なにおう！　吾輩が認めたと言っているではないか！』

「だが、私が納得できない！」

『こ、この頑固者め……っ！　吾輩が認めると言ったら認めるのであーる！』

「断る！」

『断るな！』

　＊　＊　＊

（ど、どうしよう……すごくシリル様らしいけど……）

　延々と続く不毛な言い争いにモニカがオロオロしていると、アイザックが爽やかな笑顔で言った。

「そろそろ匙を投げて良いかな？」

「……私はとっくに投げたわ」

　クローディアが低い声で吐き捨てる。

　意地っ張りと意地っ張りが、互いに意地を張り合うといかに不毛か。目の前で繰り広げられているのは、その見本のような光景である。

　その時、シリルの右肩に金色の何かが飛び乗った。いつのまにかイタチに化けていた氷霊アッシェルピケだ。

　ピケがシリルの肩の上から〈識守の鍵〉を睨みつける。するとたちまち、黒い指輪にじわじわと霜がおりた。

「やっぱりこれが諸悪の根源。凍らせればいいと思う」

『ほざけ氷霊！　そもそも諸悪の根源は貴様である！』

「……わたし？」

　金色のイタチが、シリルの肩で首を捻った。

　反対の肩によじ登ってきた白いイタチ──トゥーレが「なんで？」と訊ねると、〈識守の鍵〉はいよいよ不満そうに、大声で喚きちらす。

『こやつと契約するのは、吾輩が一番乗りのはずだったのであるぞ！　子どもの頃から目をつけてたのであるぞ！　それなのに……それなのに……吾輩以外と先に契約するなんて……この浮気者ーーーっ！』

　最後の一言はどうやらシリルに向けられたものらしい。

「うわきもの」

「うわきもの？」

　イタチ達がよく分かっていない口調で復唱する。

　手元と両肩から響く「浮気者」の合唱に、シリルは目を剥いた。

「浮気、だと…っ！？　人聞きの悪いっ！　私がいつそんな不誠実なことをしたと言うのだっ！」

『シラを切るつもりか！　全く最近の若者は契約を軽んじすぎである！　ホイホイホイホイお気軽に契約しおって……これではまるで、吾輩が第三夫人ではないかー！』

　シリルは全身を戦慄かせ、口をパクパクとさせた。

　あまりにも不名誉な言いがかりに、いよいよ言葉も出てこないらしい。

　完全に硬直してしまったシリルの肩の上で、ピケとトゥーレが、いつもと変わらぬ口調で言う。

「わたし、第一夫人？」

「じゃあ、わたしは第二夫人だね」

　イタチ達はあまり意味を理解していない顔をしていた。

　更にはラウルとアイザックまでもが、のんびりとした口調で言う。

「精霊が第一夫人……その理屈、愛妻家のルイスさんが聞いたら、憤死しそうだなぁ」

「困ったな、僕の第一夫人がウィルディアヌになってしまう」

　もはや、誰もこの状況を深刻に捉えていなかった。

　深刻に受け止めているのは当事者のシリルと、生真面目なモニカぐらいのものである。

「し、シリル様は、う、浮気とか……そういうのじゃ……あのぅ、契約は……主従契約で……け、結婚とは、ち、違……っ」

　モニカは懸命に訴えかけたが、ワァワァと騒いでいる〈識守の鍵〉にはまるで届いていない。

　訴えを聞いてもらえないモニカが涙目になっていると、アイザックが苦笑混じりに言った。

「ソフォクレスは最初からシリルのことを認めていたのに、あの二匹にヤキモチを妬いて拗ねてるんだよ。困ったご老人だね」

「……ヤキ、モチ？」

　モニカは滅多に口にすることの無い単語を舌に乗せ、吟味する。

　ヤキモチ、嫉妬。〈識守の鍵〉はピケとトゥーレが羨ましかった。

「えっと、〈識守の鍵〉はシリル様のことを認めてるんです、よね？」

「そう。なのに、二人して頑固で意固地なものだから、あの有り様だ」

　あの有様、と言ってアイザックはシリル達に目を向ける。

　シリルは手のひらに乗せた〈識守の鍵〉に、真摯に語りかけていた。

「〈識守の鍵ソフォクレス〉、私は契約相手に序列をつけて、扱いを変えるつもりはない。皆平等に……」

『はんっ！　ハーレム願望のある男は、皆そう言うのである！』

　歴史を見てきた賢人の含蓄ある一言に、シリルが青い目をギラつかせて低く呻く。

「ピケ、凍らせていい」

「分かった」

『序列はつけないって言ったのにー！！　平等に扱うのではなかったのかー！？』

　いよいよ状況は、混迷を極めつつあった。

　ラウルがローブのポケットからカブを取り出して、ボリボリ齧りながら呟く。

「うーん、みんなで仲良く野菜を食べれば解決すると思うんだけど、〈識守の鍵〉は野菜を食べられないもんなぁ」

　それで解決すると思っているのはラウルだけなのだが、ツッコミを入れる者は誰もいない。

　いつも突っ込みをいれるシリルが〈識守の鍵〉にかかりきりだからである。

　アイザックがクローディアに小声で訊ねた。

「調停者の妻から、この状況を調停するアドバイスはあるかい？」

「……第四夫人でも送り込んだら？」

　そう言ってクローディアがチラリとモニカを見る。

　アイザックは僅かに目を細めてクローディアの案を黙殺し、モニカに向き直った。

「モニカ、今からすごく頑張るから、応援してくれる？」

「は、はいっ！　アイクっ、がんばって、ください！」

「うん、君の期待に応えてみせるよ、マイマスター」

　アイザックはニコリと微笑み、前に進み出た。

　そしてシリルの手のひらの上で霜だらけになっている〈識守の鍵〉に話しかける。

「〈識守の鍵ソフォクレス〉、シリルを認めると言った言葉に嘘は無いね？」

『おぉう、パイ職人……吾輩を助け……』

「嘘は無いね？」

　アイザックが美しく微笑み圧をかけると、〈識守の鍵〉は『う、うむ』と唸った。

　それを確認して、アイザックはシリルを見据える。

「シリル、君は〈識守の鍵〉との契約を辞退すると言ったね？」

「はい、今の私ではあまりにも……未熟で力不足です」

「君は頭に血が上ると、視野が狭くなるね。顔を上げて周りを見てごらん、シリル・アシュリー」

　アイザックは、モニカ、ラウル、クローディア、そして肩の上のイタチ達に視線を巡らせる。

　そうして釣られるように周囲を見回すシリルに、アイザックは柔らかな声で告げた。

「君の妹さんに、七賢人、氷霊、白竜……これだけの者が、君のために奔走してくれたという事実を忘れてはいけない。今回の件で、自分の至らなさに気づいたというのなら、改善していけば良いだけのことだ。君はそれができる……そうだろう？」

　シリルは言葉に詰まったような顔でアイザックを見ている。

　アイザックはシリルの手から霜だらけの指輪をつまみ上げると、ハンカチで霜を拭った。

「ここにいるみんなが、君を応援している。〈識守の鍵〉との契約を結ぶことを願っている」

　アイザックの言葉に、モニカとラウルは無言で頷いた。

　クローディアはどうでも良さそうな顔をしていたが、アイザックは見なかった振りをして、言葉を続ける。

「僕達の期待に、応えてくれないか？」

　シリルは一度口を開き、ギュッと引き結んだ。

　それは込み上げてくる不安や、失敗に対する羞恥心、そういうものを飲み込み、腹を括った顔だった。

「……謹んでお受けいたします」

　アイザックは微笑み、シリルの右手中指に〈識守の鍵〉を戻す。

　シリルは漆黒の指輪を見下ろし、小さく呟いた。

「よろしく頼む。ソフォクレス」

『………………うむ！』