【18】懐かしい光景

　十年前、初めて酒を飲み交わした日のことを思い出し、二十六歳のアインハルトは、すっかり精悍になった顔に笑みを浮かべた。

　あの日、三人が意気投合したと言って良いのかは正直微妙だが、少なくともアインハルトは、この優しくて生真面目な王子様と、捻くれ者の不良魔術師のことが気に入ったのだ。

「こうして個人的に会うのは久しぶりだよな。最後に会ったのは、ルイスが七賢人になる少し前だっけか？」

「うむ、四、五年前だな」

　あれからアインハルトは、ライオネルやルイスが所用で帝国に来た時、或いは自分がリディル王国に行った時など、タイミングが合えば、彼らを飲みに誘うようになった。勿論、お忍びでだ。

　自分は惚れた女一筋だと騒ぐルイスを色街に引きずっていって、回し蹴りをくらったり。

　ライオネルを変装させるついでにルイスに女物の服を勧めて、飛び蹴りをくらったり。

　飲みすぎたアインハルトがルイスの服に吐いて、踵落としをくらったり……。

「すごいな、思い出の中の俺、殆どルイスに蹴られてるじゃねーか」

「結婚してからは、だいぶ丸くなったのだがな」

「そういやあいつ、結婚したんだっけ？　あと、子どもが出来たって聞いたぞ」

「あぁ、娘だ。レオノーラという」

　ルイスの娘の名を聞いたアインハルトは、思わず足を止め、腹を抱えてゲラゲラと笑う。

　アインハルトの突然の奇行に、ライオネルは太い眉をひそめて困惑していた。

「突然どうしたのだ、アインハルト」

「だって、お前……わはは！　いや、あいつは、ほんっとお前のこと大好きだよな」

「……むぅ？」

　首を捻るライオネルに、アインハルトは「なんでもない、なんでもない」と軽く言って、手にした白い花をヒラヒラと振る。

　ライオネルは怪訝そうに首を捻りつつ、アインハルトに訊ねた。

「ときにアインハルトよ、私達はどこに向かっているのだ？」

　ライオネルと合流してから、アインハルトは飲食店がある方角とは真逆に進んでいる。

　日は既に沈みかけ、空は夕焼けの色に染まっていた。じきに夜になるだろう。

　アインハルトはニヤリと唇の端を持ち上げ、十年前と変わらぬ悪戯小僧の顔で笑う。

「いやなに、とびきり良い女を紹介してやろうと思ってな」

　＊　＊　＊

　ツェツィーリアは鏡の前に立ち、ガウンの胸元を広げた。

　陶磁器のように白い肌。その左の胸の上には淡い菫色の印が浮かんでいる。これは、古代魔導具と正式に契約した者の肌に浮かぶ契約印だ。

　古代魔導具は、その都度契約を交わす物もあれば、一度契約したら契約者が死ぬまで契約が続く物がある。ツェツィーリアが契約した〈ベルンの鏡〉は後者だ。

　ツェツィーリアが死ぬまで、この印は消えない。そしてこの印を介して、契約者は古代魔導具と繋がっている……筈だった。

　──気に入らぬ、気に入らぬ。その面差し、妾の可愛いコンスタンツェを死なせた男にそっくりじゃ。

　──己が弱者であることを振りかざし、力ある者に犠牲を強要する。なんと卑屈で卑劣なことか。

　──矮小な娘よ。コンスタンツェの血に免じ、契約は交わしてやろう。だが……。

　ツェツィーリアは項垂れながら、ガウンの胸元を引き寄せ、印を隠す。

　かつて投げかけられた、己を否定する声が、耳の奥にこびりついて離れない。

（お兄様の仰る通りにするのが一番正しい……だけど……）

　ツェツィーリアは噛み締めていた唇を薄く開き、ポツリと呟く。

「ライオネル様……」

　彼の名前を口にすると、それだけで彼の姿が頭に浮かんだ。

　無骨で、見るからに武人然としていて……だけど優しい目をした王子様。

　彼の穏やかな笑顔や、低く優しい声を思い出すだけで、胸がじんわりと温かくなる。

　そうして彼を好きになるほど、罪悪感で苦しくなる。

　〈沈黙の魔女〉モニカ・エヴァレットは言っていた。

　自分の気持ちを粗末にしていると、大事な人がくれた優しさも粗末にしてしまうと。

　だから、誰かを好きだと思う自分の気持ちを、大事にしたいのだと。

（……わたくしも、そうありたい）

　自分は、あの方をお慕いしているのだと、胸を張って言えるようになりたい。

　自分の胸に芽生えた気持ちを、粗末にしたくない。

（この秘密を抱えたままでは、わたくしは胸を張れない。誠実なライオネル様に相応しくあれない。だけど、この秘密がバレたら、わたくしは何の価値もない女になってしまう）

　どうしたら良いのか分からず苦悩し、項垂れるツェツィーリアは、鏡に映る己の背後に人影があることに気がついた。侍女の誰かが様子を見にきたのだろうか。

　顔を上げ、鏡越しに背後に立つ人物を見たツェツィーリアは、ヒュゥッと息をのむ。

「………………え」

　己の背後に佇むのは、薄茶の髪の小柄な侍女。

　忘れるはずがない。笑うとエクボができる、愛嬌のある顔も。

　ツェツィーリアを庇って、血に汚れた死に顔も。

「……ミ、ア？」

　ゆっくりと振り向いた先で、小柄な侍女が唇の端を持ち上げて笑う。

　それは、記憶の中の少女は決して見せない──嘲笑。

『全部、全部、嘘だったんですね。姫様』

　ミアの顔が、体が、血の赤に染まっていく。ボタボタと滴り落ちる血が、絨毯にしみを作る。

『私が命を賭して守ったのは、偽物の聖女だった』

　血に濡れたミアは一歩、また一歩と近づいてきた。

　呼吸も忘れて立ち尽くすツェツィーリアに、ミアは血に濡れた手を伸ばす。

　愛らしい顔が、悪意に歪む。

『分かっているのでしょう？　本当は誰もが貴女の死を望んでいる。貴女が死ねば、新しい聖女が選べる』

　ヒィッヒィッと荒い呼吸を繰り返すツェツィーリアの脳裏をよぎるのは、彼女の祖父アッヘンヴァル公の苦々しげな顔。

　──こんなことなら、いっそ自死させるべきか。

　

『貴女が何をすべきか、分かっていますね？　ツェツィーリア姫』

　＊　＊　＊

「…………カ、……モニカ！」

　机に突っ伏して寝ているモニカを、誰かが呼んでいる。モニカもよく知る人の声だ。

（あぁ、この声は……）

　幸せな気持ちで微睡むモニカの頭上で、その人は「えぇい」と苛立たしげに呟く。この「えぇい」の後には、大体怒声が飛んでくるのだ。

　モニカの予想通り、その人は声を張り上げた。

「いつまで寝ている！　モニカ・エヴァレット！」

「ひゃいっ！」

　突っ伏していた机から上半身を起こせば、そこは見覚えのある教室の中だった。

　そして、モニカを見下ろしているのは、銀髪に青い目の細身の青年。

「……シリル、様？」

　シリルが着ているのは、セレンディア学園の制服だ。彼はこの学園の生徒なのだから、そんなの何もおかしなことではない。

　それなのに、どうして自分は違和感を覚えたのだろう？

　疑問に首を捻っていると、シリルが細い眉を吊り上げた。

「生徒会役員が、教室でうたた寝とは何事だ！」

「え、えっと、す、すみません……っ」

　ペコペコと頭を下げるモニカの顔を、シリルはまじまじと眺めた。

　彼の細い眉は少しだけ、ひそめられている。怒っているようにも心配しているようにも見えるその表情は、モニカのよく知るシリル・アシュリーのものだった。

「……具合が悪いわけではないのだな？」

「だ、大丈夫ですっ、元気ですっ」

「ならいい。今日は放課後に生徒会室で会議がある。遅れることのないように」

「は、はいっ！」

　モニカがコクコクと頷いたのを確認し、シリルは教室を出ていった。

　その背中を見送り、モニカはポツリと呟く。

「……シリル様だ」

「もう、何をボンヤリしてるのよ」

　横から声をかけられ振り向けば、ラナが呆れたようにモニカを見ていた。

　ラナは頬杖をついて、モニカの前髪を指さす。

「寝癖、ついてるわよ」

「あ、うん……」

　寝癖を直しつつ、モニカは己の服装を確認した。白を基調としたワンピースにボレロ、それと懐かしい白い手袋。どれも、セレンディア学園の制服だ。

（……懐かしい？）

　どうしてこの制服を見て、懐かしいだなんて思ったのだろう。モニカはこの学園の生徒なのに。

　困惑していると、教室の扉が開いて、オレンジ色の巻き毛の少女が飛び込んできた。ケルベック伯爵令嬢イザベル・ノートンだ。

　イザベルはモニカの机に駆け寄ると、愛らしい顔に満面の笑みを浮かべて言った。

「お姉様！　お昼ご飯、一緒に食べにいきましょう！」

「は、はいっ」

　イザベルの勢いに気圧されるように頷きつつ、モニカは頭の隅で考える。

（あれ、わたし、イザベル様と一緒にお昼ご飯食べて、良いんだっけ？）

　隣の席で頬杖をついていたラナは、「相変わらず仲良しねぇ」と苦笑していた。