我慢の限界

「……だからね、アタシじゃ無理なの！」

「う～ん……」

　夕刻、小野部邸。

　チヅルさんから以前借りた使っていない部屋を借りて、夕方までスルガの訓練に付き合っていた、ゲンセンを捕まえて引きずってきたところだ。

「どうしよう…………ケイランがこのまま旅を止めるとか言い出したら……」

「いや、それはないだろう……あいつの仕事なんだし」

　やり場の無い愚痴をゲンセンに言ったところで、解決できるとはアタシも思ってはいない。

　ついでに、さっきから障子のところに人影が見えるの、あれって絶対スルガよね？

　盗み聞きがバレバレなんだけど。

　まぁ、スルガなら放っといてもいいか。

　蛇酊州に来て早一ヶ月ほど。

　つまり、アタシたちの術が使えなくなって、それくらいの時間が流れていた。

　アタシは長谷川邸と小野部邸を、薬の調合や仕入れなどで何度か行き来する生活が続いている。

　一見、めんどくさそうに思える移動だが、これをやらないとやっていられない。何故なら……

「それで、ケイランとルゥクが顔も合わせなくなったのよ……」

「いや、だからそれを俺に言われても……」

「分かってるわよ。でも……聞いてくれても良いじゃない」

「う～ん……でもなぁ……」

　そう……ケイランはあれから、長谷川邸にいる時にルゥクとは何も話さず、朝にふらっと出掛けては夜には戻る……を繰り返している。

　この間など、ルゥクを廊下で見掛けても向きを変えて、あからさまに避けていたのだ。

「もう我慢辛い。仲間の三角関係……」

「お前が言っても、二人は話そうとしないのか？」

「うん……ケイランは『直に話すことはない』って言って、ルゥクは『ケイランが会わないと言うなら従う』って……二人とも、アタシにニコリともしないのよぉ～！」

「そうか……」

　実のところ、ルゥクはまだ話しやすいのだけど、ケイランはアタシに対しても頑なになってしまった。

「アタシ、今まで患者の相手は出来ていたし、ケイランは親友だと思ってたから、悩みの相談には絶対の自信があったのよ？　なのに……何も言ってもらえないなんて～っ!!」

「半年も一緒にいないのに『絶対の自信』と言えるのが、お前のすげぇところだとは思うけど……でも、何かおかしくないか？」

「ふぇ？」

　自分で言って崩れ落ちそうになったアタシの前で、ゲンセンは首を傾げて考え込んでいる。

「だってよ、ケイランって『ルゥクを護送する』ってのが、国から言われている命令なんだろ？　あいつ、俺から見ても大(おお)が付くほどの真面目な兵士だ」

「っ……確かに……」

　言われてみると変だ。

　護送対象であるルゥクを放っておくのは、ケイランからすれば職務放棄にはならないだろうか？

「まぁ、でも……偶然、町で会った行きずりの男に、入れあげたりしていたら分かんねぇけど」

「あの娘に限ってそんなこと……」

「いやぁ、どうだろうなぁ？　真面目な奴ほど引っ掛かるもんだぞ。ルゥクに女が出来て落ち込んでいる隙に、別の男が言い寄って…………いででっ!?　おい、つねるなよ!?」

「ないもん！　ケイランに限ってないもん!!」

　おっさんんんんっ!!

　今度、ふざけたら角材で殴るわよっ!!

　ニヤニヤとしていたゲンセンの太ももを、アタシは思い切りつねってやった。

「ま、それは冗談として……」

「ふんっ!!」

　先ほどとは違い、真顔になったゲンセンが畳に座り直した。

「俺からしたら……ケイランよりも、ルゥクが屋敷のある町に、ずっと留まっているのが不気味だな」

「何で？」

「いくらあの屋敷にいれば安全と言われても、あいつにとっては信用できない見知らぬ土地だ。しかも術だってまともに使えない。本当なら情報くらいは欲しいはずだろ？」

「そう、ね……」

　ルゥクは『影』だ。

『影』というものは常に周りの情報を掴んでおくらしい。

　だけど、ここまで一緒に旅をしている中で、あいつがじっとしていても情報は入ってきてた。

「そうか。ホムラだ……」

　そういえば、ルゥクにはホムラという“足”があるじゃない。

「ついでに言うと、あのタキっていう女装の兄ちゃんもいるよな」

「あぁ、あの……でも、なんだかあの人、ルゥクの『影』というよりは、ケイランの『使用人』感があるよね……」

　タキは十年もケイランに仕えているらしい。元々はルゥクの部下なんだけど、ルゥクよりはケイランと仲良さそうにして………………

「…………それだわ」

「ん？　どれ？」

「ケイラン、言ってたのよ。『ルゥクに直接話すことはない』って。間接的には？　ホムラやタキが間に入っていたら？　アタシなんかじゃ、あいつらの行動分からないわ！」

「なるほど。こりゃあ、なんかあるな……」

　アタシたちが知らないだけで、ルゥクとケイランは何か行動を起こしているのではないかしら？

「長谷川のお屋敷……よし！　ゲンセンも行こう！」

「えっ!?　俺も!?」

「あんた、一応ルゥクに雇われてる身でしょ？　最近はずっとスルガと遊んでいるんだから、たまには雇い主の所へ行きなさいよ」

「遊んでねぇ！　まぁ、行くのはいいが…………馬車が……」

　あー、そういえばそうだった。ゲンセンは極度に馬車酔いするんだった。しばらく倒れていたもんね。

「……酒呑んだ後の二日酔いだと思えば？」

「違ぇだろ……それに俺、二日酔いしたことねぇし」

「ふっ!!　話は聞かせてもらったぜ!!」

　パァァァンッ!!　と勢い良く障子が開き、スルガが部屋へ入ってきた。物凄く得意気な顔をしているのが癪に障る。

「ハイハイ、じゃあそこに座りなさい」

「なっ、コウリン！　少しは驚くとか！」

「お前、立ち聞きしてんの見えてたぞ？」

「………………ちぇ……」

　舌打ちをしながらも、スルガは自分の分の座布団を敷いて座った。

「部屋に入ってきたってことは、何か意見があるってことよね？　何？」

「うん。まず、ゲンセンは馬は乗れるか？　馬車がダメなら、うちの父ちゃんの、一番大きい馬を貸してもらえるように頼んでみる」

「え？　あぁ、それはありがたいが……」

「そんで、オレもヨシタカの所へ行く！　良いよな!?」

「構わないけど……」

　どことなく、ムッとしたような口調のスルガ。

「桃ねぇちゃんがルゥクにベッタリだから、ヨシタカのために言ってやらないと！」

　確かに、ここ最近のカリュウのやつれっぷりは、見ていて可哀想に思えてくる。

　親友が姉の行動に悩んでいるのを、なんとかしてあげようって言うのね。

　なんだかんだで、スルガはけっこう良い奴だと思う。

「それに、ケイランにも返事聞かないといけないし」

「ん？　返事？」

「うん。ケイランに『オレの嫁にならないか？』って訊いてたから」

「「えええええっ!!!?」」

　アタシとゲンセンは揃って叫んだ。

　こいつ!!　いつの間に―――っ!?

「数日前にケイランが一度戻ってきた時に訊いたんだ。オレ、来年は十六で成人するから、女の方が年上ならすぐに所帯もって独立できるだろ？　うちは兄ちゃん二人もいるから、三男のオレはさっさと嫁さんとった方がいいって……」

「だからってケイランを……よ、嫁って……何でそんなことになってんのよ!?」

「うちの父ちゃんと母ちゃんが、ケイランのこと気に入ってて。オレも最初に会った時から、かわいいなぁって思ってたし。二つ上くらいなら、ちょうどいいだろ？」

「そんな、あっさりと……」

「す……すげぇな、お前……」

　な……なんという急展開!?

　初めて会った時、スルガはケイランの顔をまともに見られないくらい照れていた。それがこの一ヶ月で求婚までしたのだ。

　ルゥク―――!!　あんたが他の女とち(・)ち(・)く(・)り(・)あ(・)っ(・)て(・)る(・)間に、ケイランを横からかっ拐われそうになってるじゃないの!?

「伊豫人……油断ならないわね……」

「いや、伊豫人だからじゃねぇから」

　圧倒されてしまったアタシとゲンセンを交互に見比べて、スルガは苦笑いしながら大きく頷く。

「ゲンセンもコウリンも早く相手みつけろよ？　独り身も自由だけど、家族がいる方が絶対楽しいからな！」

「偉そうに言うな！」

「あんたもまだ、ケイランって決まってないでしょーが！」

　そうそう、まだ決まってないのよ！

「ゴホンッ！　とにかく、次はみんなで長谷川邸へ行きましょう。ルゥクとケイラン、それにトウカさんのことをちゃんと知らないといけない！　来るなって言われても行くわよ！」

「おぅ」

「おー！」

　アタシたちが一致団結した。その時……

　パァァァンッ!!

「わしも行くぞ!!」

「きゃあ!?」

「おわっ!?」

「え!?　じいちゃん!?」

　急に障子が開き、スルガの祖父のサガミ様が現れた。

「じいちゃん、急にどうしたんだよ？」

「ふふん。あっちにタキちゃんがおるだろ？　わしゃ、タキちゃんに会いたくてのぉ～」

「なんだよ、そっちかよ……」

　このおじいさん、本当にタキのこと気に入ってるんだなぁ。でも……

「あのぅ、タキは男の人なんですけど……」

「ん？　あぁ、知っとるよ。男でもあれだけべっぴんなら、観賞にはちょうど良いわい」

「知ってたんですか……」

「手を出すわけじゃないなら性別など問題ない。わしゃ、死んだ連れ合い一筋だからな！」

　サガミ様はゲラゲラ笑って、近くにいたゲンセンの背中をバンバンと叩く。

「こんなじじいの話にも、笑いながら付き合ってくれた。あんな『いい女みたいな男』はおらん。あの子が大陸の『隠密』でも、お願い事があるなら聞いてやろうと思うとる！」

　意外にもタキが『影』だと知っている。じゃあ、ほとんどの事には動じないでくれるか。

　翌日の朝、アタシたちは準備を整え出発した。

　なんだか奇妙な取り合わせではあるけど、アタシは知りたいことを調べにいくまでだ。

　いつも通り丸一日かけて町へ着くと、すぐにトウカさんの部屋へ向かった。

　一応、女性の部屋なので、ゲンセンとサガミ様には待っていてもらい、用のあるスルガと一緒に入っていく。

　部屋に入る直前、話をしているトウカさんとルゥクの声が聞こえた。

「桃ねぇちゃんのところにルゥクもいる？」

「いつものことよ。一日中おしゃべりしているわ」

　そう、しょっちゅう部屋で話をしている。ケイランが屋敷に来ていてもお構いなしに！

　そっと覗くと、御簾が下ろされていて、そこに人影が二つ見える。部屋に下女などはおらず、どうやらルゥクとトウカさんの二人だけのようだ。

「トウカさん、入りますね」

「どうぞ。コウリン様」

「桃ねぇちゃん！　オレも来たよ！」

「え……スルガ？」

　意外にも、トウカさんから驚いたような声が発せられた。

　アタシはもうひとつの人影……ルゥクの方に話し掛ける。

「ねぇ、ルゥク。ケイランは？」

「……ケイランなら、朝から出掛けているよ」

「そう……」

　だからって、朝からトウカさんと二人っきりでいるなんて……。

　アタシが唇を噛みながら黙り込んだ時、

「………………誰？」

「へ？」

「桃ねぇちゃん、そこに居るの……誰？」

　スルガがじっと御簾の人影を見詰める。眉間にシワを寄せて、とても訝しげな表情だ。

「…………ルゥク様だけど？」

「違う…………今、違う所から声がした……」

　スルガがずかずかと奥へ――――、トウカさんがいる御簾へ近付いていく。

「ちょっ…………スルガ!?」

「桃ねぇちゃん、ちょっとごめん！」

　バサァッ！

　スルガが乱暴に、御簾をめくり上げた。

「あっ!!」

　そこに居たのは、トウカさんと…………

「――――ケイラン!?」

　座るトウカさんの真向かい。

　ケイランが座っていた。

「あらぁ……バレてしまったわね。どうする、ケイラン？」

「トウカ、これは仕方ない」

「え？　え？　何？　どういうこと？？？」

　敬称なしで呼び合う二人にアタシの頭は混乱する。

　どう見ても、そこにはケイランとトウカさんしかいない。さっき聞こえた声…………ルゥクの姿がないのだ。

「コウリン……」

　その場にへたり込んだアタシの傍に、ケイランが近付いてきた。

「ごめん。話すと長くなる」

「ケイラン……？」

　ケイランはとても申し訳なさそうに笑う。

　それが、アタシが久方ぶりに見た、ケイランの笑顔だった。