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蛇酊と伊豫

　わたしたちの先を走っていた馬車が横倒しにされていた。その先のものが、馬車越しに顔を上げるのが見える。

『ぐるぅああああっ!!』

　雄叫びをあげながら二本足で立つ姿は、真っ黒の毛むくじゃら。所々赤い斑点のようなものが、化け物の表面を光って消える。

　馬車から最初に走り出したのは、ルゥクとわたし、そしてスルガだ。

　後ろでコウリンが躓きながら、馬車から降りているのが見える。カリュウは他の仲間と待機。ホムラはここからは見えない。

　ゲンセンは来られないかな……？

　舗装されている街道は走りやすく、すぐに前方の馬車の近くまで到達する。

　わたしと並走しているルゥクが、札を取り出しながら呟いた。

「あれは……『熊』かな？」

「熊の妖獣か!?」

　それの身の丈は、小さな奴でもわたしの倍以上はあるだろう。

　妖獣の中でもかなり大きい方だと思う。

「“霊影”っ!!」

　ここへ到達する前に足下に集めておいた影たちを地表に放ち、倒れた馬車の周りへ幾つも這わせる。

　――――怪我人が五人か。これくらいなら……!!

　細い綱のような影を怪我人に巻き付け一気に後退させ、わたしのさらに後ろから走ってくるコウリンの近くへ運んだ。

「すっげぇ、これが術か……」

　わたしの横でスルガが感心したように呟いた。

「走れる者は後ろへ!!　コウリン！　怪我人を頼……」

「ケイラン！　前見て!!」

「……なっ!?」

　ルゥクの声に前方を見ると、怪我人を一本釣りしたせいか『熊の妖獣』がこちらを向いている。

　見えている数は五体。

「ケイランはそこで止まってて！」

　ルゥクが倒れた馬車を目掛けて跳躍し、高みから妖獣たちを見下ろした。

「“地殻”!!」

　妖獣たちの足元へ数枚の札がばらまかれ、ルゥクの声と共に強烈に発光する。

　――――ズズンッ!!

　地鳴りが響き地面が隆起する。まるで妖獣たちを包むように、大量の土が足を巻き込んでいった。

『がぁあああっ!!』

　完全に足元を固定された獣が叫びをあげる。

「はいはい、ちょっと静かにしてね。“睡煙”！」

　固定された妖獣たちの頭上に札が投げられ、ポンッと小さな音と同時に砕けて粉塵を撒き散らす。

『がっ…………ぐがぁ…………』

「あ……熊が……」

　ドサドサドサドサ!!

　降ってくる粉のせいか、地面に半分埋まりながら上半身を倒して眠り、次々の巨大な熊の置物が出来上がっていく。

　いつものルゥクにしたら、かなり大人しく戦闘を終えた方だろう。馬車の周りにいた獣たちは一瞬で倒された。

　当たり前だ、ここには戦える人間がそろっているからな。

「ルゥク、もう終わ……」

「……ケイラン、スルガ、まだ終わってない」

　ルゥクが上から道の脇の森を睨んでいる。

　その視線の先を追っていくと、森の木々の間の暗闇にいくつも光るものが見えてきた。

『グルルルル……』

「森……仲間か……」

「たぶん、囲まれてるよ。こいつら、よく集団で里を荒らすんだ」

　スルガが教えてくれた。

　この手の奴に襲われることが多いのだろう。しかし、熊が群れを成すとは聞いたことがない。

「妖獣になって、次々と化け物仲間を増やしやがる……」

　大きく息をついて、スルガが刀を抜いて構える。その刀はよく見ると大陸のものより細く長い。

「オレだって、父ちゃんみたいに倒せる……！」

『ぐるぅああああっ!!』

　一斉に森から飛び出してきた熊の妖獣は、わたしの予想よりもかなり多い。

　きっと、わたしたちの様子を見て判断したのだろう。

　森の中から現れた十数頭の妖獣たちは、ルゥク、わたし、スルガと、分かれて襲いかかってきた。

　特にルゥクへ向かっていく個体は、固まらずに横一列に近い陣形をとっている。

　これは一網打尽にされないようにという、作戦が出来上がっており、妖獣になって知性が上がっている証拠だ。

「小賢しい……!!」

　霊影を四方へ飛ばし、向かってくる途中の奴らの足元に巻き付け転がす。さらにそれに躓いて転ぶ奴もいるので、少しの時間稼ぎにはいいだろう。

　だが、さすがに全ては抑え切れず一体がこちらに突進してきた。

「術っていいなぁ、オレも使ってみたい……」

「スルガ、ボーッとするな！　こっちに来る！」

「任せろ！　あいつはオレがやる!!」

　スルガが刀を振り上げ突っ込んでいく。

「霊影……！」

　わたしはあの子の力量を知らない。だから、すぐに助けられるように霊影の半分を足下へ呼び戻した。

　彼の倍以上ある熊の体が、正面から覆い被さるように飛びかかってきている。

「はぁああああっ!!」

　――――は、速い!?

　スルガは私が思った以上に素早かった。

　熊の前足の攻撃を避け、そこからすぐに反対側へ抜けるように斬り込む。それを何度も繰り返しているのだ。

　しかも攻撃の一打が決して軽いものではない。しっかりと深い傷を負わせている。

　あの歳であの子は立派な剣士だ。

　なるほど、カリュウの護衛として来たと言っていたな。わたしの手助けなどはいらないか……

　しかし、そう思った時、

　――――バキィイインッ!!

「…………あ」

「あぁあああっ!!」

　妖獣にドドメを刺すスルガの刀がキレイに折れた。

「ぎゃあああっ!!　また父ちゃんにどやされるっ!!」

「っ!?　何やってる、まだ……前を見ろ!!」

　折れた刀に気を取られて頭を抱えていた彼のすぐ後ろ、仲間の体を盾にして隠れていた一体が、スルガに腕を振り上げている。

「りょうえ……」

「――――“堅狼砕牙”っ!!」

　ズドンッ!!

　スルガに獣の爪が届く前に、妖獣は衝撃と共に横へ吹っ飛んだ。

「スルガ！」

「た……助かった……」

　折れた刀を手に、スルガは安堵のため息をついてその場にしゃがんだ。

「大丈夫か……二人とも……」

「すまない。助かった、ゲンセン」

「まぁ……無事なら…………うっ！」

　駆け付けたゲンセンは真っ青な顔をして、すぐに街道から外れてかがんでしまった。

「う～……ごほっ、ごほっ……」

「ちょっと、しっかりしなさいよ。今日のあんたは全然締(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)わねぇ……」

「ほ、ほっといてくれ……」

「はい、水とこれ飲んでおいて」

「悪(わり)ぃ……」

　馬車酔いが抜けないうちに戦闘に加わったせいで、ゲンセンの具合は余計に悪化したみたいだ。背中をコウリンにさすってもらって漢方を飲まされている。

「みんな、安心するのは終わってからにしてほしいんだけど？」

「あぁ、悪い。お前の方は手伝いは要らないと思って、特に気にしてなかった」

「……僕の心配もしてよ」

　いつの間にか妖獣を倒し終わって来たルゥクが、不満そうにぶつぶつと横で拗ねている。

「妖獣、もういないみたいだな」

「まったく……ずいぶんな団体さんだったよ。僕とホムラが倒しただけで二十体はいたかな……全部で……三十くらいか」

　ルゥク越しに向こうを覗くと、街道いっぱいに黒い巨大熊が転がっていて、その一体一体の頭にホムラが使う鉄の杭が刺さっていた。

　ホムラの姿は見当たらないが、わたしが転がしたのも丁寧に倒してくれている。

「まとまった数の妖獣が、こんな人の通るところにくるなんて。話しには聞いていたけど……いきなり来たな……」

　ルゥクは疲れた様子もなく、妖獣の死骸を眺めて顔をしかめる。

　どうやら、この状況を少し予測していたようだ。

「元は熊だよな……こんなに群れで出てくるのか？」

「妖獣になると生態が変わるものもいる。この先の蛇酊州はそんな妖獣が多い土地だよ。気力の流れが大陸よりも激しいって噂もある……気をつけた方がいいかも」

「そうか……でも今日はお前、ずいぶん静かに倒していたな？」

「……僕でもここは慎重になるよ」

　今回、ルゥクが爆発の札を使わず、眠らせて倒すという手段をとったのは、大きな音をあまり立てずに終わらせたかったためだという。大きな音で寄ってくる妖獣もいるらしいのだ。

　ルゥクは蛇酊に行ったことがないというし、わたしも気を引き締めていかないと……。

「皆さ～ん!!　無事ですか～!?」

　戦闘が終わったことでカリュウが乗った馬車が到着し、怪我人を乗せて、倒れた馬車をみんなで引っ張り上げた。

　蛇酊の面々が馬車の具合を見て、表情を曇らせている。

「完全に横倒しになってたな……幌も破れてるし。車軸は大丈夫か？」

「あ～あ～……こりゃ、軸がやられてんな。若、こっちは人は乗れねぇです！　いつ潰れるがわかったもんじゃねぇ！」

　壊れた馬車を動かすには、人力で押したり引いたりしなければならないという。

「すんません、ここからは馬車が使えねぇ……お嬢さん方だけでもこっちに乗ってもらっても……」

　馬車の一台が駄目になり、もう一台には怪我人と荷物が乗っている。これ以上、負担は掛けられない。

「いや、私は徒歩で構わない。普段は歩いているし。コウリンは？」

「アタシも同じね。歩くのは平気」

「申し訳ねぇ。もう少し行ったところの橋を越えたら蛇酊に着くんで…………なんなら、誰かに背負ってもらっても……」

「気遣いはありがたいが、本当に平気だから」

「心配しすぎよ」

　ちょっと気付いたのだが、蛇酊の人たちはどうやら女性はか弱い存在と考えているらしい。これも文化の違いか？

　ルゥクはすでに、馬車の前方で手伝うことにしたようだ。

「ゲンセンは？」

「歩きの方が楽……」

「……だよね」

　わたしも霊影を使い、ルゥクの隣で馬車引くのを手伝う。悪戦苦闘しながらも、しばらく歩くと大きな川と、それに架かる大きく頑丈な石造りの橋が現れた。

「ずいぶん、立派な橋だな……」

「ここはかつての国境だからね。大陸側が資材を出して造ったと聞いたことがある」

「へぇ。蛇酊との交流のためか？」

「いや、戦争中に大陸側が攻め入るために造った大橋。これができたから…………伊豫との戦争は終わった」

「そうなのか……」

　後半の部分、ルゥクは声量を落として言う。

　伊豫からして見ればこの橋は凶兆の証だ。しかし、後にこれが流通の要になっているというのだから皮肉なものだ。

　宿場町で伊豫人が差別されていたが、戦争に負けたことによるものも多いと思う。

　戦争に負け国ではなくなっただけでなく、国名や個人の名前の読みまで変えさせられている。

　少なからず、大陸側の人間に恨みを持つ者もいるのではないか。

　ルゥクがカリュウに自分たちの身の安全を保証させたが、それはけっこう重要なことかもしれない。

　やがて、広い橋を渡りきると、やけに広い場所が現れた。その先は景色が大陸とどことなく違う。

「ほら、そこの石柱が見えるところから、現在の『蛇酊州』に入るわけだ」

「ここが……」

　馬車と共にゆっくり石柱を越えて『蛇酊州』へ入る。

　………………ん？

　気分の問題だろうか、それとも疲れたせいか。

　一瞬だけ、体が重く感じた。