大陸の端

　昨晩、寝る前に音が聞こえたからそろそろだとは思った。

　野宿した松の林を抜けて岩場に着くと、視界は白く煙っている空と水の境目をやっと捕らえる。

　ここは大陸の端。

　僕たちがいるのは海に面した街道近くだ。ここから一番近い漁港は蛇酊(イヨ)州の港になる。

　タキと会った町を出発してから一ヶ月ほどが経った。

　僕たちはこの国の最東端の蛇酊へ向かうため、ひたすら東へ歩き続けている。その間、僕を狙いに来た奴らに遭遇したのはたったの二回。それも、この二十日間ほどは平穏な旅路である。

　街道から外れて森やら草原やらを歩いていたせいかもしれない。

　そして、やっと見晴らしの良い海辺に出たのだ。

　今朝はあいにくの曇り空で薄く霧もかかり、かなり近くまで来てやっと海と砂浜の存在を確認できた。

「わぁっ！　ね、あれって海よね!?　凄ーい!!」

「海水って塩辛いと聞いたが……本当に近くに行くと塩の匂いがするんだな」

　コウリンとケイランが、目の前に広がった『海』というものについてやや興奮気味で話している。

「私は海は初めてなのだが……コウリンは旅をしていて、海を見たことはなかったのか？」

「なかったわね。私は薬草の採取もあるし、山が多い国の真ん中をうろうろしていたから。港なんかも行く機会もなかったし……」

　この国の大きい街は内陸にある。

　国の中心にある王都から、外へ広がるように大きくなっていったのがこの国だから、港町以外には人や物もそこへ集まるのが普通だろう。

「じゃあ、せっかくだしもっと近くで見る？　ここは見晴らしも良くて何も建ってないし、誰かに襲われて暴れてもそんなに壊れるものもないよ」

「え？　いいのか？　なら、あっちの砂地にいってみたい！」

「わー！　水の所に魚とかいるかな!?」

「波打ち際には近付きすぎないでねー」

「わかった！」

「はーい！」

　休憩のつもりで許可を出した途端、女の子二人は大喜びで走っていく。

　う～ん、若いっていいなぁ。

　僕は何度も訪れて海なんて見馴れてしまっているが、初めてだという二人のために、もう少しだけ近付いて砂浜まで付き合ってあげた。

「ゲンセンは？　一緒に見に行っていいよ？」

「いや……俺は。はしゃぐ年齢(とし)でもねぇだろ。それに、海は来たことあるしこの辺も知ってる」

「そう。あ、そういえば、蛇酊にも行ったことあるって言ったっけ？」

「まぁな。だいぶ前だけど……」

「ふぅん？」

　珍しくはないらしい。ゲンセンは海の近くでもそんなに喜んでいない。それどころか、足を取られやすい砂浜も歩き馴れているようだ。

　前を行っていたはずの二人は、砂のせいでよろよろと歩いていたので、あっという間に僕らに追い付かれる。

「二人とも大丈夫？」

「砂だらけで歩きにくいわね……」

「うわ……海の風ってけっこう寒いな」

　ケイランは被っていた頭巾の隙間を手で押さえて、入り込む冷たい潮風を防いでいるようだ。

　想像よりも優しくなかった環境に、二人はちょっと顔をしかめ始めた。それでも歩くのをやめないから、それなりに海を気に入ったんだろう。

「海はもう少し暖かい時に来た方が楽しいかな。今の時期は海で游いだりもできない。魚もここじゃなく岩場か、もう少し沖まで行かないと獲れないしね」

「そうか……でもせっかくだから、ちょっと砂浜を歩くのもいいかな」

「うん、もう少し歩きましょう！」

　その後は何だかんだ言いながらも、二人はキャッキャッと笑いながら歩いている。

　砂浜を海を眺めながら歩く。

　不安になるくらいの平穏な時間だ。

　ここは大陸の端で、十年ほど前まではかつての『伊豫(イヨ)の国』との国境地帯であり、この国の豪族がわざわざここに拠点を置くこともなかった。

　そのためか、この周辺で僕を狙ってくる奴もいないようだ。朝からここを歩いていても、地元の人間に出会うだけで争いになるようなことにはならない。

　やがて、曇り空の合間から薄く陽が射してくると、視界は見る間に広がり、水平線とそこにうっすらと陸の影が見えた。

「あ！　あれ、島かな？」

「大きいな……」

「あれが蛇酊だよ。もっと北へ行けば、平坦な陸と大きな橋が掛かっているから、そこからなら馬車で楽に行けるよ」

「え？　馬車って……基本的に徒歩以外は認められてなかったよな？」

　確かに。

　命令書には徒歩移動とある。しかし、それは処刑場へ向かう道のりの話だ。

「ここまで来れば指定場所からはだいぶ離れているし、命令は無視しても怒られはしないよ。蛇酊は指定された場所じゃないからね」

「屁理屈のようだが？」

「あら、アタシは馬車移動は歓迎ね。屁理屈でも、たまには楽してもいいんじゃない？」

「まぁ、たまになら……」

　眉間にシワを寄せたケイランだったけど、コウリンに言われて少しだけ納得したようだ。

　方針が決まれば、あとは進むだけ。

　僕たちはさらにそこから五日ほど掛けて、正規の街道に近い宿場町に着いた。

　この宿場町はそれなりに人や物の往来があるため、宿や露店なども多く、これからも発展していくような勢いを感じる。ここからなら、蛇酊へ向かう馬車も出ているはずだ。

「……はぁ～、今日は宿で眠れるわねぇ！」

「馬車で移動するなら、すぐにでも蛇酊に着くな。久しぶりに賑わってる所に来たが、こんな所に町ができてるなんて俺は知らなかったぞ」

　伸びをしているコウリンと、珍しそうに町を眺めるゲンセン。ケイランもキョロキョロと周りを見ている。

「ここは比較的新しい町だね。蛇酊との戦争で最前線になっていた場所で、物資を運ぶ路ができて、常駐するために井戸水の確保もできている。そんな立地が戦後どうなると思う？」

「なるほど……戦争が終わった後でも、設備が整っているから町として機能するのが容易(たやす)かったのか。ここから蛇酊へいくのにも中間地点として便利だし……」

「正解。よく解ったね、エライエライ」

「な、撫でるなっ！　これくらい解る!!」

　ケイランの頭を頭巾越しにふわふわと撫でると、身を捩って脱け出されてしまった。口を曲げて、眉間にずいぶん力の入ったシワを寄せている。

　僕がふと顔を上げると、ゲンセンとコウリンが何やら薄く苦笑いを浮かべて頷いていた。

「あー……あんたたちは宿屋探して決めてきてよ。アタシはご飯食べるとこ探してくるわ……半刻……いえ、二時(ふたとき)したらここに集合で」

「部屋数は任せる……え～と……俺はどこ行くかな……」

「待て。何で急に別行動？」

「みんなで一緒に動いても、時間は掛からないよ？」

「「え～……」」

　コウリンは『ケッ！』と言いたげな顔になり、ゲンセンは呆れたような困ったような様子だ。

「イ(・)チ(・)ャ(・)つ(・)く(・)ならいっそのこと、宿屋の部屋でしてよね」

「俺たち他で時間潰してくるから……」

「なっ!?　何でそうなる!?」

「二人とも、変に考えないでくれる？」

　僕は平気だが色々と誤解されるとケイランが怒る。

「く、くだらないことを言ってないで、最初に宿を探しに行くぞ！」

　ずんずんとケイランが歩き始めてしまった。

　頭巾を目深に被っているので、怒っているのかどうかは分からないけど、文字通りこれ以上は余計な手出しはしない方がいいな。

　とりあえず冗談は置いておいて、みんなで宿を探しながら食事でもしようと歩いていた。その時、

　ガシャアアアアアンッ!!

　すぐ目の前の店から、皿やら器やらが表に投げ付けられて粉々に砕ける。

「うわ、何だ!?　危ないな！」

「ちょっと、あれって……子供じゃない!?」

　見ると、食器が飛んできた店から、二人の子供が転がるように外へ這い出てきた。

「なっ……何しやがる!?　オレたちは食事するために、ちゃんと払う金は持ってただろ!!　叩き出される覚えは何もねぇぞ!!」

　子供のうちの一人が、倒れている片方を庇うように店の中へ叫んでいる。

　ちょっと変わった着物を着ているが、その色と柄からどちらも少年だろうと思われた。

　まず、一人の少年の普通の赤毛を通り越した『赤い髪の毛』が目に入ってきた。

　その赤毛の少年は、背こそそんなに高くないが年齢は十五歳くらいだろう。がっちりとした腕と脚は健康そうで、見るからに『ヤンチャ坊主』と言われるのが似合う。

　倒れている子は地面にうつ伏せになっているので、こちらからはよく見えない。

「うるせぇ!!　お前たちのような奴らに食わせる飯はない!!　帰れ!!　この蛮(・)族(・)ども!!」

「蛮族だと!?　オレたちとお前たちの、どこに違いがあるって言うんだ!!」

　店から出てきた体格の良い初老の男が、少年たちに吐き捨てるように言い放つ。

「はんっ！　まだ『伊豫』の金を入れてる財布の金なんざ、汚くて触れねぇんだよ!!」

「このジジイ!!　伊豫の民を愚弄するか!?」

　赤毛の少年が怒りに任せて立ち上がり、腰に差してある刀に手を掛けた。しかし、刀を掴んだ手にもう一人の少年がしがみつく。

「だ……駄目!!　止めて、スルガ!!」

「放せ、ヨシタカ!!　こいつは赦せない!!」

「このガキ、やろうってのか！　おい、こっち来てくれ!!」

　店の男が奥へ声を掛けると、さらに二人の男たちが出てくる。

　二人とも大柄で、いかにも用心棒というような風体だ。

　怒鳴り合う声で通りには多くの人が集まってきた。

　子供二人にちょっと大袈裟だな。それに、あの子達は…………

　当事者たちの熱が上がっていくのが分かり、僕は真面目な連れの方を向く。

　彼女もコウリンの横で一部始終を見ていたのだが…………そこに彼女はいなかった。

「うっわ……どうしよ、始まっちゃったよ。アタシたちには関係ないけど、見てらんない…………って……あれ、ケイランは？」

　隣にいたコウリンも不安な様子で辺りを見回す。そして、僕と同じ場所へ視線が止まった。

「うん。絶対やると思った」

「アタシも…………」

　一足遅かった…………こういう時の彼女は、僕なんかよりも行動的なんだよね。

「待て!!　そこの者たち!!」

　男たちと子供たちの間に入っのは、やっぱりというか、我らがケイランだった。

「何だ？　お嬢ちゃんには関係ない、引っ込んでろ！」

「私は国の兵士だ。一体何をしているのか！　町での騒ぎは拘束案件だぞ！」

　そうだね。僕らは嫌というほど知っている。

「そこを退け！　痛い目にあわされたいか!?」

「聞けん！　退けるのはお前たちだ！」

　ケイランは完全に兵士の顔になって、子供たちの守りに入っていた。

「ルゥク、どうする？」

「う～ん……ここはケイランに任せてみようか。これは兵士の仕事でもあるし、危険なら“霊影”も出すと思うし……」

「危ないから止めよう……ってならないんだ？」

「いや、ちょっと過保護にならない練習」

「何よそれ？」

　最近、彼女が特に気にしていると思われるのは『僕に子供扱いされること』みたいなのだ。

　これは僕もいけないだろう。少しはケイランを信用して、ギリギリまで任せることも大事だと思った。

　だから、ここはケイランに収めてもらおう。

「いざとなったら行くけどね……」

「ルゥク、ちょっと顔怖いんだけど……あと、任せるとか言ってるのに、手に札を準備しないでよ……」

　これは仕方ない。いざという時だし。

　……と、僕はコウリンと話していたのだが、何か忘れている気がした。

「ん？　ゲンセンは？」

「あれ？　さっきまでいたのに……」

　目立つ大きいものがいないことに、僕とコウリンが気付いた時にはもう物事は終わりを告げている。

「痛ででででっ……!!」

「わ、悪かった勘弁してくれ!!」

　男二人がそれぞれ片腕を掴まれて、背中の方へ捻りあげられていた。

　子供たちを庇うようにして立つケイランの前に、あっさりと用心棒たちを捩じ伏せたゲンセンがいたのだ。

　完全に落ちた男二人を放り投げ、ゲンセンは冷ややかな目で店主の男の前に立つ。

「女子供相手に、いきがったことしてんじゃねぇ」

「へっ!?　は、はひぃっ!!」

　わー。見た目で勝負ありだな。

　ゲンセンはでかいから、上から低い声で凄まれれば、だいたいの奴は大人しくなるだろう。

　良いなぁ、分かりやすくて……。

　僕の容姿は一目だけでは説得力がない。だから最終的に手が出ることになるのだが、彼が出ていくと僕は傍観者に徹することになる。

「うちの真面目さん二人は、こういう場面に我慢ならないようね……」

「君は真面目さんじゃないの？」

「アタシ、根っこはあんたと同類だと思ってる」

「そうだね」

　僕が助けなくても、ケイランを助ける人間は多い。十年前から思っているのだが、基本的に彼女は運がいいのだ。

「ほんと……黙ってても、運の方が寄って来てるみたいだ」

「どうしたの？」

「たぶんあの子達は『蛇酊』の住民だよ」

　そしてきっと、ひと波乱ある…………僕の勘だけど。

　こちらへ連れて来られた子供たちを見ながら、ケイランの強運と悪運を心の中で天秤にかけていた。