衛兵の目撃談　１１　

　

　それは、今宵は一度諦めたものだった。

　手に入れたかった、というよりは、完成を見届けられなかったことが心に引っかかっていた。

(……いや、今日重要だったのは、ロアナの一助になれたかどうか。彼女が休日を楽しめたのかだ)

　……そう思いはするものの。フォンジーとの諍いのこともあり、苦い思いは残る。

　ただ、救いだったのは、彼と彼女との間にある“文通相手”としてのつながり。

　そもそも、今回彼女にそれを作ってほしいと頼んだのは自分なのだから、焦らずとも、彼女はきっとまた後日、名も知らぬ文通相手たる彼にそれを贈ってくれるだろう。

　そう、ウルツは自身の失意をなだめていた……の、だが。

　しかし思いがけないことに、彼女は出来上がった菓子を、こうしてわざわざ自分のところに届けてくれた。

　仕事終わりのこのサプライズは、ウルツの疲弊した身に大きな感動をもたらす。

　一度諦めていたせいだろうか。

　差し出された小さな包みは、まばゆく光り輝いているように見えた。

　尊さのあまり、手を伸ばすことすらもはばかられるほど。

　胸は熱くなり、彼の心には大きな喜びがあふれる。

　──が。

　しかし残念なことに。

　この歳まで多くの事象に無感動できた彼は、喜びとか、感動とか。そういった大きく感情を揺さぶられる体験とはあまりに無縁。

　突如として胸にせり上がってきたマグマのような精神負荷を、どう扱っていいのか、どう表現すればいいのかが分からず。ウルツの頭は真っ白に。

　それなのに、心臓の鼓動はどんどん高まっていく。──とても、処理しきれなかった。

　結果。

　ロアナの前で、にっちもさっちもいかなくなったウルツは、廊下際へ退避。

　情けなく思う気持ちもあったが、とにかく立て直しが必要と判断した。

　一度冷静にならねば、とてもではないが、菓子の包みも、ロアナのことも直視できなかった。

(⁉　な……なんなんだこれは……どういうことだ……⁉)

　暗い壁を悪鬼がごとき形相で睨みながら、ウルツは困惑。

　……そんな平らなところを睨んだとて、答えが得られるものでもないが……。

(……まさかこれは……彼女による、影響か……⁉)

　これだけ動揺しておいて、今更影響もくそもない。

　だが、ともかく、こうしてこれまで恋愛のレの字にも興味がなかった男は、自覚の芽生えに揺れていた。

　そこへ、愉快犯ロスウェルが、ロアナを使い、無情な横やり。

「殿下⁉　ご気分でも⁉　いらないのならこれはロスウェル様に──わたし、すぐ(侍医のところへ)行ってきます！」

「⁉　(ロアナ⁉)」

　いつの間にかそばに来ていた娘は深刻な顔。足は駆けだす寸前で。

　その向かう先には、彼の弟ロスウェルが立っていた。嫌な笑いの張り付いた男の顔には、何やら企みを感じるが──ウルツはそれどころではない。

　たった今、ロアナは聞き捨てならない言葉を口にした。

『いらないのなら、これはロスウェル様に……』

　──“いらなく”など、あるはずがない。

　

　これにはウルツは愕然。

　当然彼は、彼女がせっかく自分へと持ってきてくれた尊いものが、あの弟に渡るなんてことは絶対に嫌だった。

　とっさに頭に浮かんだ想像だけでも、それはあまりに失意の湧く光景。

(そ──そんなことは……承服できぬ……！)

　焦燥に駆られたウルツは、反射的に離れ行くロアナへ手を伸ばす。

「ま、待て、待ってくれロアナ！」

「ぇわ⁉」

　行かせたくないという思いでグッと腕を握ると、駆けだそうとしていた娘が体勢を崩す。

　ウルツの鬼顔を見て、具合が悪そうだと焦ったロアナは結構な力で床を蹴っていて。急に引き留められたことで、その足がスカッと床を空振った。これにはウルツも、あっと思ったが──後悔する間もなく、ロアナが大きくよろめいた。

　片腕を引かれた身体は反転し、その身はウルツに向かい合わせで近づいていった。

　その一瞬の光景に、ロアナは目をまるくする。

　慌てたような第三王子の顔。

　開かれた腕と、見開かれたその青い瞳。

　まわりで衛兵たちが、ぁ……と、小さく声をもらす。