06【リオ視点】

　急に背中にくっついてきたセレナになんとか離れてもらい、俺は浴室に向かった。

　こんな汗だくで手に泥がついていなかったら、セレナを抱きしめられたのに。どうして今なんだ……。

　あとからついて来たエディが、タオルと着替えを置いてくれる。

「リオ、カルロス殿下を待たせているんだ。急いだほうがいい」

「わかっている」

　鍛錬中にカルロスが来て、「久しぶりに二人で話さないか？」と誘われた。汗だくだったので「着替えてくる。少し待っていてくれ」と伝えて今に至る。

　忙しいであろうカルロスを待たせているので、できるだけ早く戻ったほうがいい。

　汗を流し清潔な服に着替えてから、俺は浴室から出た。セレナはこれから、バルコニーで読書をしながらお茶をするそうだ。

「リオ様も一緒にどうですか？」と聞いてくれたのに、『はい』と言えず泣く泣く断った。そんな俺をセレナは「いってらっしゃい」と笑みを浮かべながら見送ってくれる。

「ああ、行ってくる」

　なんだか新婚っぽいやりとりに、思わず頬が緩んでしまう。

　俺の顔を見たエディが何か言いたそうな顔をしていた。

「……リオ、顔」

「わかっているから！」

　自分の顔を両手で叩いて、にやけている顔を引き締める。

「まぁ、リオの気持ちもわかるけどな。タイセンに来たら、急にセレナ様との距離が近くなったから嬉しいんだろ？」

「そうなんだ……」

　王都からバルゴア領までの旅の間、セレナの側にいるのが当たり前だった。

　なのに、バルゴア領に着いたら部屋は別々だし、結婚式の準備で忙しいしで、会う時間がどんどん減っていった。

　カルロスから結婚式の招待状が届いたおかげで、ようやく出発までの間、セレナとのんびりした時間を過ごせた。

　それでも、セレナはバルゴア領の暮らしに早く慣れようと散策したり、俺の母と交流したり、出不精で部屋に籠っている俺の妹とお茶してくれたりと忙しい。

　セレナが自室でゆったり本を読んでいるかと思えば、タイセンの歴史や風習を調べていた。

　一生懸命なセレナの邪魔をしたくない。だけど、セレナと過ごす時間もほしかったので、俺は静かにセレナの側にいるようにした。

　バルゴア領で初めて見たものに瞳を輝かせるセレナも、本を読みふけって俺に気がついていないセレナも、どの瞬間も愛らしく美しい。セレナを見ているだけで幸せな気分になれた。

　そんな微妙な距離感になっていたので、さっきは急に抱き着かれて驚いた。今更ながらに、じわじわと喜びが込みあがってくる。

「セレナに抱き着いてもらえたし、ナイトドレス姿も見れたし、結婚式に招待してくれたカルロスには感謝してもしきれないな！」

「それ、カルロス殿下には言うなよ……」

　エディとそんな会話をしながら、カルロスが待っていた場所に戻った。そこには、カルロスの姿はなく、代わりに騎士が立っている。

「こちらにどうぞ」

　案内された部屋に入ると、ソファに座るカルロスが片手をあげた。

　部屋の中にカルロスの護衛の姿はない。俺はエディに部屋の外で待つように伝えてから、カルロスに声をかけた。

「待たせたな」

「そうでもないさ」

　テーブルには、ボトルとグラスが二つ。

　カルロスは、慣れた手つきでボトルの栓を抜きグラスに注いだ。

　透明感のある黄味がかった液体から、果物の芳醇な香りと酒独特の香りが広がっていく。

「白ワインか」

「まぁな」

　カルロスの言葉を不思議に思いながら、俺はグラスを受け取った。

　香りを嗅いでも特に怪しいところはない。俺が口をつけるのを見てカルロスは「毒は入っていないのか」と呟いた。

「俺に毒見をさせたのか⁉」

「おまえは鼻が利くからな……って冗談だよ。このワイン、修道女が作っている希少なワインでな。神殿が結婚祝いにくれたから、リオと一緒に飲みたかったんだ」

　ははっと笑うカルロスは、昔から冗談か本気かわからないようなことを言う癖がある。あきれた俺は、ため息をついた。

「で、話はなんだ？」

　気を取り直して尋ねると、カルロスは気まずそうに視線をそらす。

「弟のことだが」

「ディークがどうかしたのか？」

「セレナ嬢のことを気に入っているみたいでな」

「……は？　セレナは俺の婚約者だが？」

「いや、もちろんディークも、セレナ嬢はリオの婚約者だとわかっているんだ。それでも、惹かれているみたいで、少し迷惑をかけるかもしれない」

　強烈な不快感と共に、疑問が湧きおこる。

「それを俺に言う目的はなんだ？」

「ディークは、私の可愛い弟だ」

「可愛いだと？　ディークはライラ嬢に惚れていると聞いているが？」

「知っていたのか」

　自分の愛する女性を奪おうと狙う奴を『可愛い』と表現する気持ちがわからない。

「弟は少し惚れっぽいんだよ。昔から無邪気でな。まるで平和の象徴のようだと、国王陛下である父も可愛がっている」

「だから、セレナにまとわりついても許せと？」

「できる限り迷惑をかけないようにする。だから、リオもセレナ嬢のことを気にかけてやってくれ」

　そんなこと言われるまでもない。

「カルロスは、ライラ嬢とディークのことを、どう思っているんだ？」

「どちらも、とても可愛い存在だ」

「可愛い、か」

「おまえだって、妹は可愛いだろう？」

「そうだが……」

　これとそれは同じ話だろうか？

　なんだか納得できない。

「今の私がいるのは、あの可愛い二人のおかげだ。いてくれないと困る」

　そう言いながらカルロスは、先ほど開けたワインボトルと同じ銘柄のボトルを一本寄越した。

「迷惑料だ。可憐な婚約者殿と一緒に飲んでくれ」

「ワインはありがたく受け取るが、ディークがセレナに手を出そうとしたら、無事は約束できない」

「それでいい。だが、殺すのだけはやめてくれ」

　また冗談か本気かわからないことを言っている。

　セレナのことが心配になった俺は、ソファから立ち上がった。