26　頼もしい味方

　私はリオ様への思いに気がついたものの、どうしたらいいのかわからず困っていた。

　今まで男性を好きになったことがなかったので、この恋の終わらせ方もわからない。

　他の人はこういうとき、どうするのかしら？

　そういえば、母がまだ生きていて私が普通の貴族令嬢として暮らしていたころ、仲が良かった友人たちは恋の話を楽しんでいた。

　だれが素敵だとか、こんな恋をしてみたいとか。

　そうだわ、恋の悩みは友人に相談したらいいのよ！

　私はたった一人の家族であり、大切な友人でもあるコニーを思い浮かべた。

　でも、バルゴアの騎士を目指しているコニーにとって、リオ様はお仕えする人。そんなリオ様を私が好きになってしまったと相談したら……。

『セレナお嬢様はリオ様のことが好きなんですか！？　でもリオ様に避けられているって！？　……あの男、ぶっ飛ばす』

　私の頭の中のコニーがリオ様をぶっ飛ばしに行って、エディ様に捕えられている。

「あ、ああ、ダメだわ」

　コニーに心配をかけて、その輝かしい未来を邪魔するわけにはいかない。

　私がため息をつくと、メイドが「セレナお嬢様、お茶はいかがですか？」と聞いてくれた。

「いただくわ、ありがとう」

　ニコッと嬉しそうに微笑むメイドは、よく考えたら、私と同じくらいの年齢で。

　私はあわててメイドを呼び止めた。

「あの、少し話を聞いてほしいの。よければ、他のメイドたちも呼んでくれる？　みんなでお茶にしましょう」

「え？　あ、はい」

　戸惑いながらもメイドはうなずいてくれた。しばらくすると、私のお世話をしてくれているメイドが四人部屋を訪れる。

「セレナお嬢様、今は私達しか手が空いておらず……」

　ターチェ伯爵夫人は、私にたくさんのメイドをつけてくれている。夫人に「そんなに若いメイド達だけで大丈夫？」と心配されたけど、彼女達はみんな誠実で優秀だった。

　そんな彼女達だって、だれかに恋をしているかもしれない。

　私はメイド達にお茶の席に座るように勧めた。

　座ることをためらっていた彼女達に「お願い」と伝えると、あわてて席に座ってくれる。メイド達は、不安そうに私を見ていた。

「お仕事中にごめんね。実は悩みがあって、そのことをあなた達に相談したくて……」

　改めて言うのは、すごく恥ずかしい。でも、恥ずかしがっている場合ではない。

　私のケガはおそらくもう治っている。ファルトン伯爵家でいろいろあったときに少しだけ痛んだけど、それ以降は痛くない。今度、医師に診てもらったら、たぶんこの包帯は取れてしまう。

　私には、もう時間がない。

「実は……」

　メイド達は深刻な表情でゴクリとつばを飲み込んだ。

「私……」

　顔が熱い。

「恐れ多くも、リ、リオ様のことが好きになってしまって……」

　私がメイド達をチラッと見ると、彼女たちはポカンと口を開けていた。

「え？」

「はい？」

　戸惑うような小さな声が聞こえてくる。

「でも、リオ様には他に好きな女性がいるのでしょう？」

「えええっ！？」

「そ、そうなのですか！？」

　今度の声はすごく大きかった。メイドの一人は、こちらに身を乗り出している。

「だれも知らなかったの？」

「そんな話は聞いておりません！　だって、ねぇ？」

　メイド達はお互いに視線を送り合っている。

「その、私達、リオ様はセレナお嬢様のことが好きなのかと思っていました」

「奥様に禁止されるまでは、熱心にこちらに通って、かいがいしくお嬢様のお世話をされていましたし……」

「セレナお嬢様、以前、お姫様抱っこされていましたよね？」

　言われてみれば、リオ様の行動は私を好きだとしか思えないものばかりだった。

「大変失礼ですが、セレナお嬢様の勘違いでは？」

　そうだったら良かったのに。

「でも私、リオ様に避けられているの。あなた達もリオ様がここに来るのを、最近見ていないでしょう？」

「そういえば……」

　気まずい空気が漂っている。

　その中一人のメイドが立ち上がった。

「お嬢様、この件は、とても重要なことだと思います。経験の浅い私達では判断がつきません。ですから、頼りになる方を呼んでまいります！」

　そう言って走り去ったメイドは、メイド長を連れて戻ってきた。年配のメイド長は、初めて出会ったときからずっと私に礼儀正しく接してくれている。

　これまで私達が話していた内容をメイド長に伝えると、彼女は「わかりました」とうなずいた。

「まず、結論からお伝えすると、セレナお嬢様が思っているようなリオ様の想い人はおりません」

「でも……」

　ためらう私にメイド長は、優しく微笑む。

「使用人の目は邸宅内のどこにでもあります。リオ様が他の女性を思っていたら、必ず使用人のだれかが気がつき、私の耳に入っていることでしょう」

「じゃあ、リオ様に想い人はいないの？」

　その質問にメイド長はうなずかなかった。

「リオ様が、指輪を準備していることは確かです」

「やっぱり、だれかにあげるためよね？　これから出会う女性のために前もって準備している、とか？」

　メイド長は、なんて言っていいのか悩んでいるようだった。

「……私のほうからは、はっきりと言えません。でも、セレナお嬢様がリオ様のことを想ってらっしゃるのなら、その指輪をだれにあげるのか直接聞いてみてはいかがでしょうか？」

「私が？　リオ様に？」

　そんなこと考えたこともなかった。どうやってリオ様への気持ちをあきらめたらいいの？　と、ばかり悩んでいた。

「でも、私、リオ様に避けられていて、会うこともできないの」

「その話は私の耳にも入っております」

　メイド長は、あきれたようにため息をついた。

「旦那様にも、ご報告しましたが……」

　それを聞いたターチェ伯爵は、『リオくんの好きにさせるように』と言ったらしい。

「それ以外のご指示はありませんでした。ですから、私達も好きにさせていただきましょう」

　メイド長は、メイド達を振り返った。

「あなた達、セレナお嬢様のために働く気はありますか？」

「あります！」

「だったら、みんなでリオ様の居場所を探りなさい。そして、逐一（ちくいち）私に報告するのです」

　「はい！」と、若いメイド達は、元気なお返事をする。

　一人、状況を理解していない私は、メイド長に尋ねた。

「何をする気なの？」

「私達で、リオ様を逃げられない場所に誘導します。セレナお嬢様は、そこでリオ様としっかりお話しになってください」

「そんなことができるの？」

　メイド長は、ニコリと微笑む。

「たしかにリオ様は、とても優秀な方です。身体能力も高く逃げられたら追いつけないでしょう。しかし、リオ様は、私達ほどこの邸宅内を熟知しておりません」

「そうなのね。でも、どうして私にそんなに良くしてくれるの？　私は、あなた達に何もしてあげられないのに……」

　それが不思議で仕方がない。

「それはもちろん、ここにいる者達がセレナお嬢様のことをお慕いしているからです。セレナお嬢様のお人柄にふれたら、みんな好きになってしまいます。お嬢様は、それくらい魅力的な方なのです」

　メイド長の後ろで、メイド達がコクコクと一生懸命うなずいてくれている。

　他人からの予想外の好意に戸惑っている私に、メイド長は「セレナお嬢様は、これからは愛されることに慣れていかないといけませんね」と言ってくれた。