11番の秘密

　『陽を探してビブスを渡す係』も1年続いた。

　それも、もう終わりにしたい。

　陽との小さな秘密の共有は、私の心を甘く満たしてくれたけど、不毛な恋を続けているのは、とても辛くなってきていた。目で追う先に、美樹と並ぶ陽を見るのは、未だに胸がギュっとなる。

　報われることのないこの胸の内は、冷めることなく、見向きもされない陽のことをずっと想い続けていた。

　もう、この恋をやめた！　といっても、すぐにやめられるものではないことは、重々わかっている。

　何度も何度も諦める！　って実行してきたのに、いまだに陽のことが好きな私は、結局、陽に最悪の結果を突きつけられたとしても、密かに想いを募らせていくのだろう。

　いつか、そんなこともあったよね？　という想い出に変わるまで。

「千晶！　また、陽を探してきてくれ！」

「わかりました！　森川先輩、でも、もぅ、陽先輩を探しに行くのは、最後にしてくださいね！」

　そう言うと、森川は苦笑いをしていたが、捜索のお願いされたので、陽を探しに行くと、いつものように体育館の手洗い場の階段でサボっていた。いつも以上にぼんやりしながら、少し俯いている。

　疲れたのだろうか？　練習が始まって2時間だ。珍しいと思いながら、声をかけることにした。

　男子の方は、休憩の前に試合をする。陽の捜索時間は、みんな、こっそり、試合前に水やスポーツドリンクを飲んで一息入れている頃だろう。

「……あの、陽先輩？」

「なぁにぃ？」

　足音で気づいていたのか、さっきの深刻そうな雰囲気から一変。相変わらず、軽いなぁ……本当に、私、この人好きなの？　と疑問を持ってしまったけど、向けられた瞳を見たら、あぁ、やっぱり好きだと胸が早鐘を打つ。

　階段になったその場所に、陽は足を放り出して座り直している。

　いつもは、呼びに行きビブスを渡すだけだったのだけど、今日は、陽の隣にちょこんと座る。

　隣から、驚いているような雰囲気が漂ってくるが気にしない。緊張のあまり、渡されたビブスをギュっと固く握ると、しわくちゃになっていた。

　しばらく、何も言わず、左側に座る陽の優しい雰囲気を感じていた。なんだか、今日は陽の様子もいつもと違う気がしていた。

　意を決して、口を開く私。

「陽先輩……あの」

「んー。千晶が言おうとしてることは、言わなくてもわかってるよ？」

　私は、思わず陽の顔を見た。横顔しか見れなかったが、あの夏を思い出すような真剣な顔に、思わずドキッとする。

「俺ね、美樹とは、本当にただの幼馴染。気になって、気になって仕方がないって、千晶の顔に毎日書いてあったよ？　それを見て、ちょっと悦に浸ってたんだけどさ。あぁ、千晶が俺のことを気にしてるんじゃない？　って」

　驚いた私に、向こうを向いたまま、ニコッと笑う陽。

「ついでに、千晶にだけ暴露してやるけど、美樹は森川と付き合ってるよ」

「えっ、森川先輩と……？」

「うん、そうなんだよね！　誰にも秘密にしてるらしくって。あっ、もし、美樹から何か言われても、俺から聞いたって言わないでね？　俺、締めあげられちゃう」

「わかりました」

「あの堅物森川とだよ？」と陽が優しく笑うと、頭をくしゃくしゃっと撫でてくれる。

　私が、告白しようとしていたのが、わかったのだろうか？

　笑顔１つで黙らされる。

「あぁ、その、それで、えっと……、……俺、千晶のこと好きみたい。中学のときから。俺の中学の夏大のとき、俺らに向かって、負け試合で『がんばれー』って大声で叫んだの、千晶だろ？　俺、あれは、一生忘れないと思うわ！」

「……知ってたんですか？　頑張ってた陽先輩に向かって叫んだんですけど……」

「えっ？　そうなの？　そんなの聞けると嬉しいな」

　少し照れたように頬をかくように、「そうですよ」と呟く。

「あぁ……うん、それで、俺、俺へのその声援が千晶からだって、ずっと知ってた。感動しすぎて、顔バッチリ覚えちゃったし、そのあと、「ありがとう」ってお礼を言おうと思って、試合後すぐに会場を探したけど、見つからなくて……、次の年の大会、見に行ったんだよ。バッシュ持ってるのが見えたから、会えるかなって。で、見に行ったところで見つけたのが、11番のユニフォームを着た千晶。ちょうど、ほら、11番のビブス、お揃いだね？」

　しわくちゃになっているビブスを広げると、大きく11と書かれている。

　こんなに上手な陽でも、自分だけではどうにもならないと思うところがあるらしく、毎日、練習だけでなくチームに対しても、自分なりに試行錯誤しているらしい。

　森川との折り合いも、副キャプテンになっていることも、陽にとっては重責で、そのたびにあのときのことを思い出していたと呟く。

　『11番』は、私が中学最後の大会のときにつけていたユニフォームの番号だ。陽は、それを知っていて、お守り代わりに、ずっと『11番』のビブスを使っていたのだと白状する。

「せん……ぱ……」

「おしおし、千晶よ、特別に俺の胸でお泣き！」

　陽からナンバリングに拘ったビブスの意味を知って、涙が溢れてくる。冗談まで言ってくる陽が憎たらしかったけど、その顔を見れば、少々赤くなっていて、照れているのだとわかった。

「先輩、汗臭いです……」

「いやーそれは、さっきまで走ってたからね……仕方ないよ？　青春の匂いさ！」

「面白くないですし、軽すぎませんか？」

「かなり、強気ですな……千晶さん」

　先輩に持ってきた『11番』のビブスで涙を拭くと、すっくと私は立ち上がって手を差し出す。

「あっ、俺ので拭くなよ……ったく」

「行きましょう！　森川先輩に、また、叱られますよ！」

　私の手を取り立ち上がる陽。繋がれた手をじっと見つめている。

「……今日から一緒に帰ろうか？」

　私は、驚いた。そして、コクンと頷いて返事をした。

「じゃあ、いっちょ、森川のやろーをのしてくる！」

　意気揚々と体育館に戻った陽の後ろをついて行くと、さっきの気概はどこへやら……、試合の前にこってり絞られて、「まぁまぁ」と必死に森川を宥めている陽にクスっと笑う。

　その後の紅白戦は、見事な陽の采配の元、陽の率いる本日のチームが3連勝をおさめ、気分よさそうにしていた。

　◆

　その帰り、約束通り、初めて陽と待ち合わせをした。いつものように、写真が送られてきて、その場所まで向かうと、陽は微笑み「帰ろうか」と手をそっと差し出してくれた。その手をギュっと握る。

　大きな手にドキドキしながら、慣れない私たちは、歩調を合わせ、ゆっくりゆっくり家路へと向かった。

　校門を出ると、1本の桜がある。

　入学式の日、この木の前で陽と美樹がじゃれ合っているのを見て、落ち込んだのがウソのようだ。

　季節が廻り、今、桜が蕾から咲き始めている。

「陽先輩、桜が咲きそうですよ！」

「あぁ、本当だ。そういえば、入学式の日も、ここで千晶を見た気がするんだけど？」

「気のせいじゃないですよ！　私、ここで、陽先輩を見ましたよ！　そうだ、私の涙、返してください！」

「何のこと？」と私がいった言葉の意味が分からない陽に、「勘違いで恥ずかしいので忘れます」と呟く。想い続けた時間は、桜とともに花開いたのだから、あの日の涙は忘れることにした。

　◆

　私たちは、それからも、『11』というナンバーを大事にする。特別な縁をもたらしてくれたそのナンバーは、私たちだけでなく、私たちの子どもにも……幸運をもたらしてくれるかも、しれない。

　終