先輩の行くところ……

　静まり返った体育館に、ダンダンと響くバスケットボールの音。

　練習前に今日の体の調子を確認するべく、私もボールを手に取り、ハンドリングを始めた。

　なかなか手に馴染まないボールに齷齪していたとき、男子部の先輩に、ハンドリングをして、手に馴染ませる方法を教えてもらった。それから、部活が始まる前にルーチンとして必ずすることにしている。

　中学ときに使っていたバスケットボールより、高校のボール大きく重くなる。入部当初、初めてその事実を知って、いつもの調子でシュートをしたら、リングに届かず、ことごとく外した……。いや、あれは、ゴールに集中できずに、別のことを考えていたから、外れて当然。ボールのせいにしたらダメだと首を横に振る。

　いつも、ハンドリングをしていると、高校で初めてした紅白戦を思い出す。その試合は、私はことごとくダメなプレーをしたことしか記憶になく、決まってため息をついてしまう。

　成功体験の積み重ねで、うまくなるはずなのに……これじゃあ、いつまでたっても、あの日の反省会よ。

　しばらくしていると、指先が温かくなった。ボールから伝わる感覚もよくなってきたので、そろそろだろう。

　もう、いいかな？

　私は、ハンドリングをやめ、シュート練習をしている同級生の中に割って入ってく。立っているチームメイトをディフェンスに見立てて、ロールから股抜き、サイドチェンジをしてレイアップと一連の動きを確認すると、ザシュっと後ろでボールがネットを揺らした音がした。

　今日は、いつもより体がよく動くみたいで、動きがよかったなと思いながら、ふぅーっと体の中から息を吐ききった。

「おぉーっ、やるねぇ！　千晶ちゃん」

「陽先輩っ！」

　振り返ると、部室から出てきた陽先輩が、私を見てパチパチと拍手をしていた。足元に転がっていったボールをひょいっと手に取り、人差し指でクルクル回していたと思っていたら、「ほらよっ！」っと、パスをしてくる。

　男子からのパスは、女子からと違い少し強めだが、ちゃんと手を抜いてくれているようで、胸の前にピタリと収まった。

「陽、始めるぞ！」の男子バスケットボール部キャプテンの声に反応し、「じゃあな」と駆けていってしまう陽。

　その後ろ姿を見送り、私のほうもキャプテンの「始めるよー」の声が聞こえ、練習が始まるようだったので、チームメイトの元へと急いだ。

　女子バスケットボール部の練習は、輪になってのストレッチ、ランニング、ラダーなどのアスレチックなどで、体を温めるところから始まる。怪我を減らすため、ボールを使う練習を始めるまでに、十分に体をほぐし温める。それが、今のキャプテンが重きを置いているところだ。

　昨年は、怪我で離脱するメンバーが多かったことを考え、そのリスクを減らすことを第一に考えられているのだが、基礎体力の向上も密かに狙って練られた練習らしい。

　去年の練習より、はるかに体にはきついが、おかげで、今まで以上に体が動くことになったことに、チームメイトと共に喜んでいた。

　ボールを使う練習を2時間程すると、休憩に入る。水分補給などは、各自タイミングをみてすればいいのだが、声出しをしながら、走り回るのは、毎日のことでもキツイ。

　実は、今日から私は、レギュラーメンバーとの練習に参加することになったのだが、今まで以上に絞られた人数で、先輩たちの早い動き、早い展開についていくのに、精一杯だった。

「千晶っ、遅れてるよ！」

「美樹先輩、すみません……」

「レギュラーの方は、今日が初めてだもんね！　大変だけど、しっかりついてきてね！　同じポジションどおしだから、レギュラーの席をかけて競いましょ！」

　ふふっと微笑みを残し、キャプテンの美樹は、「もう1本っ！」と、速攻の練習に駆けて行ってしまう。

　同じ練習をしているのに、全く追いつける気がしない。

　美樹を視線で追っかけていて、その先で練習している男子部の方をチラッと見た。

　ちょうど、美樹がシュートを決めたところで、「ナイッシュー！」と茶化しながら声をかけている陽を見てしまう。

　胸の内は、ザワッとして俯いてしまったところに、先輩から声がかかる。

「千晶、次、行くよ！」

「はいっ、お願いします！」

　私は、頭を二度振り、集中してゴールに向け走り出す。

　他は、見ない。今は、ゴールだけ、ゴールだけを目指す！

「シュート！」

　同じく一緒に走ったチームメイトの声に合わせ、レイアップするとイメージどおりにゴールへとボールが吸い込まれていく。

　毎試合、これくらい気持ちよく入るといいのになと考えていると、一緒に走った二人が駆け寄ってきた。

　二人にハイタッチをして、この練習のラストが決まってよかったと喜び合う。

「ちーあき！」

「はい、なんですか？」

「今の気持ちよく打てたんじゃね？」

「えぇ！　歩幅もバッチリ、タイミングもすごいピタッとはまった感じで、絶対入るって思いました！」

　陽はニシシと笑うと、「その感覚、忘れるなよ？」と笑って、「次は俺の番だなぁー」っと去っていく。男子も同じ練習をしていたようで、センターにいた先輩の「ゴウっ！」の声で、はじけ飛んだように走っていく陽を私は見つめる。

　同じポジション、同じプレースタイルの彼は、手本としていつも見ていた。手本としてだけでは無いのだが、私の胸の内は誰も知らないだろう。

「千晶、何見ているの？」

　ふと美樹に覗き込まれて驚いた。

「わ……わぁ、美樹先輩！」

「そんなに驚いて……、ふむふむ、熱視線の先は……はっはぁーん……アイツか！　真ん中の！」

「……み、美樹先輩？」

「アイツは、顔はいいけど、女の子にだらしないからダメだよ！」

「違います、違いますから！　ほ、ほら、休憩の時間じゃないですか？　みんな、美樹先輩の号令待ってますから！」

　ふざけたように、美樹は「はーい」と私に返事をして、「休憩だよぉー！」とみんなに向かって叫ぶと、「やっとかっ！」と少々怒っている２年に「ごめんね！」と軽い調子で返事をしていた。私も美樹の後ろをついて行き、体育館の風が通りやすいところにペタンと座る。

　だいたい学年別に集まるので、私も１年が集まっているところにいるのだが、男子部のマネージャーがソワソワしているのがチラッと見えた。

　女子部が休憩の間の１０分間、男子部が２面を使って試合をするのだが、たぶん、いつものことが起こっているのだろう。

　男子部のキャプテンが、……怒鳴っている。

「陽っ！　どこ行ったんだ！　ゲームするぞって、また、どっか行ったのか……アイツ……」

　と、言った頃には、私のところに駆けてきた男子部のマネージャー。いつものビブスを持って、「お願いします！」と頭を下げられれば、私としても嫌とは言えなかった。

　◆

「陽先輩っ！」

「あぁ、千晶か……」

「あぁ、じゃないですよ！　森川先輩が、叫ん……呼んでますよ？　ほら、早く来てください！　私も練習あるんですから！」

　私は体育館の手洗い場で、こっそりサボっている陽を呼びにきた。めんどくさそうに、陽は私の方を向いて「好きに叫ばせとけばいいよ」と言って、少しだけ口角を上げている。

　このタイミングで、いつもどこかでさぼっている陽を私が呼びに行くのは、『いつものこと』。男子部で、陽を探しに行ってくれればいいものの、男子部マネージャーでは見つけられないらしい。

　陽のサボる場所が、定期的に変わっているせいだ。

「千晶には、いっつもサボってるとこがバレるな。千晶専用の発信器でも、俺についてんの？」

「練習前に、先輩が、毎日、サボる場所を送ってくるんでしょ？　もう、森川先輩に教えておいてくださいよ！　それか、美樹先輩に……」

　私は、呼びに来た手前、怒っているように見せたが、陽と少しでも話をできるこの時間は、部活時間の中で何より楽しみでとても嬉しい。

　そんな私を笑いながら陽は立ち上がり、持ってきたビブスを手にとった。

　陽は、この学校の入学当初から、『11番』とナンバリングされたビブスがお気に入りらしい。それ以外は、何故かつけないと部内では噂になっていた。

　なので、いつもサボり現場までお迎えに行く私が、男子部のマネージャーから渡されるビブスのナンバーは11番だった。

　素早く着て、体育館に戻って行く陽の後を追うように私もついていく。そのまま、私は元居た休憩場所まで戻る。

「やっと来たか……ゲームするぞ！　お前なぁ、もっと真剣にやれよ！」

「あぁ、わーってるよ……」

　今から、男子の紅白戦が始まる。プレーのひとつでも参考になるものはないのかと、陽を目で追いかけた。ボールを持っているときだけでなく、フリーのときの陽は、がっちりついたマークすを外すために走るので、マークする方は守りにくいだろう。

　ひょっとあらわれるのだから……私も、あんなふうに動けるようになったらいいのにな……。

　近くて遠い先輩の背を見つめるしかない。

　いつか、彼に褒めてもらえるよう、彼を目で追いかけ続けた。