1.夜半の襲撃

　カチッ、という音が響いて、俺は目を覚ました。嫌になるほど聞き慣れた音だ。

　──まさか。スイッチが入ったのか？

　最悪の目覚めだ。溜め息をつきたかったが、体はピクリとも動かなかった。ああ、本当に間違いない。スイッチだ。

　スイッチとは、俺たちを悩ませる、俺たちの定められた未来のことである。その時々で違うが、特定の発生条件を満たすと、それは唐突に俺たちの体を乗っ取ってしまう。そして定められた未来（シナリオ）の通りに、俺たちの体を動かすのだ。

　屋敷は静まり返っている。その暗闇と静寂の深さに、夜明けはまだ遠い時間帯だと目算した。こんな時間に、しかもただ眠っていただけで、何故スイッチが発動したのだろうか。

　そして俺は、ぎくりと心を強張らせた。闇に慣れてきた瞳に、人影が映ったのだ。

　ベッドの脇に、一人の女性が立っていた。

　ほっそりとした立ち姿。ふんわりと広がる夜着。顔は陰になり見えないが、微かな光を反射する髪は銀。

　──エレノア。

　それは俺の大事な妹だった。

　妹の浮かされたような声が、夜陰に溶け込むように降ってきた。

「お兄さま、愛していますわ。あんな汚らわしい平民に惑わされたことも、許して差し上げます。だって、お兄さまをこの世で一番愛しているのは、幸せにできるのは、私ですもの。それをこれから、分からせて差し上げます」

　どうやらエレノアも、スイッチに操られているようだ。

　俺に変質的に執着する妹。それがスイッチの中での、エレノアの役どころである。

　エレノアの体から、夜着がスルリと落ちた。シュミーズとズロースだけの心もとない姿に、俺は焦った。真冬の深夜だ。部屋は冷えている。あれでは風邪を引いてしまう。

　ベッドに乗り上がってくるエレノアは、まるで猫のようだった。しなやかに音をたてず、俺の横に這い寄ってくる。

　そして伸びてくる、たおやかな手。外されていく俺の夜着のボタン。上から三つ外したところで、エレノアの手が、俺の胸元に滑り込んだ。

　──エレノア、やめろ。

　淫靡な手つきで鎖骨を撫で上げられ、悪寒が走った。自由に体が動けば、反射的にはねのけていただろう。

　スイッチに操られてさえいなければ。即座に止めさせて、暖かい上着を羽織らせるのに。

　内心で歯噛みする俺と、身を乗り出してきたエレノアの目が合った。俺の頬に手を当てて微笑み、更に顔を寄せてくる。キスしようとしているのだ。

　俺は本格的にスイッチに抵抗した。このまま妹とキスするわけにはいかない。動かない体が苛立たしい。唸り声をあげたいくらいだったが、もちろん喋ることも出来なかった。

　エレノアと俺の、二つの紫の目線が絡み合った。

「……愛していますわ。お兄さま」

　──切れろ！　スイッチ！

　その時、俺の体が弾かれたように動いた。エレノアの腕を取ると、ギリギリとねじりあげる。荒々しくベッドに押し付け、背中へ馬乗りになった。

　スイッチはまだ切れていない。悔しいことに、自分の意思でスイッチを切る方法は、見つかっていないのだ。俺の体は操られたままだ。

　スイッチの容赦ない行動に、息が止まるかと思った。

「──とうとう、ここまで腐ったか。エレノア」

　発した声は、低く凍りついていた。エレノアが苦痛の声を漏らす。

「お前と俺は、血が繋がった兄妹だというのに、今何をしようとした」

　自分が、見下げ果てた表情で、エレノアを見下ろしているのが分かった。かけがえのない大事な妹を蔑み、締め上げている自分。神経が焼き切れそうだった。今日のスイッチは最悪だ。いつも最悪だが、いつもにも増して最悪だ。

　エレノアが身を捻るのを、更に体重をかけて抑え込んだ。

「痛い……！　お兄さま、離して」

「離して、そしてお前はどうする。また俺を襲うのか？」

「だって！　お兄さまを愛しているのです……！　もう我慢が出来ないの！　どうか私を、お兄さまのものにしてください。そしてお兄さまは、私のものに。あの汚らわしい平民になんて渡さないわ……！」

「汚らわしいのはお前だ」

　俺は吐き捨てると、エレノアをベッドから突き落とした。床に倒れふし、立つことも出来ないエレノアの腕を掴み、そのまま扉まで引き摺っていく。力一杯廊下へ突き飛ばした。

「出ていけ！　お前の顔を見るだけで虫酸が走る。お前みたいなものが、妹だと思うと心底おぞましい。金輪際、俺にもリリアにも近づくな！」

　バタン！　と乱暴に扉を閉めたところで、待ち望んだ音がした。スイッチが切れる合図だ。

　カチッ

　俺は体の自由を取り戻すと同時に、扉を開いた。エレノアはまだ廊下に座り込んだまま、放心していた。艶やかな銀色の髪。紫色の瞳。普段は咲き誇る大輪の百合のような妹の、美しい顔に影が射していた。

　すぐに抱き上げる。素早く室内に連れ戻し、そっとソファーに下ろした。

「お兄さま……」

　エレノアが身震いした。寒さのせいなのか、恐怖のせいなのかは分からなかった。ひとまずは俺のガウンで包み込む。

「……エレノア、大丈夫か？　乱暴な真似をして済まなかった。腕を見せてくれ。何処か痛めていないか？」

　燭台に灯りをともし、エレノアの腕を丹念に確認する。どうやら異常はなさそうだ。良かった。

　エレノアは気丈に笑ってみせた。

「大丈夫よ。お兄さまとのスイッチは久しぶりだったから、ビックリしてしまっただけ」

「そうだな……。しかも、これほど酷いスイッチは初めてだ」

　真剣に肝が冷えた。エレノアの淫らな振る舞いにも、自分の乱暴な振る舞いにも。

「エレノア。俺たちのスイッチ、激化していないか？」

　前世の記憶を持つ妹は、唯一スイッチの未来（シナリオ）を知る人物でもある。

　以前聞いたことがあるが、俺たちは妹が前世でやっていた『乙女ゲーム』の登場人物なのだそうだ。

　自分が創造物のキャラクターだと聞かされた時は唖然としたが、それについては深く考えないことにしている。誰が何と言おうと、俺たちは今こうして存在しているのだから、気にしても仕方がない。俺たちは、目の前にある現実を精一杯生きるだけだ。

　俺の問いかけに、エレノアはつんっと、そっぽを向いた。

「いいえ。気のせいですわ」

　気の強そうな仕草だが、その横顔を観察していれば、すぐに分かる。すごい勢いで繰り返される瞬き。銀色の長い睫毛が扇のように上下している。エレノア、動揺が漏れているぞ。

「嘘をつくな。スイッチが進行しているなら、大問題だろう。何故誤魔化そうとするんだ？」

　確か俺たちの未来（シナリオ）は、憎み合った挙げ句、俺がエレノアを死に追いやるという内容だったはずだ。

　エレノアを殺すなんて冗談じゃない。これ以上スイッチが激化しないように、一刻も早く手を打たなければならない。スイッチが進行した理由を特定し、潰さなければ……。

　そこまで考えて、俺は愕然とした。

　スイッチが進行する理由なんか、分かりきっているじゃないか。

　──なぜ俺は、こんな簡単なことに今まで気づかなかったんだ。

　自覚は無かったが、浮かれていたのかもしれない。

　初めての恋に。

　俺の表情の変化に、エレノアがバレた、という顔になった。エレノアのやつ、やはり確信犯だな。分かっていて、回避もせず、黙っていたのだ。

　俺たちのスイッチは、俺に女性が近づくことが鍵となって発動する。エレノアは俺に近づく女性を憎み、俺はそんなエレノアを憎むのだ。そのため、俺は長らく周囲から女性を遠ざけてきたが、少し前からそれに一人の例外ができた。

　王立学園で唯一の、平民出身者。貴族でも稀な光属性の魔力を有することから、特例として学園に入学を許された、スイッチのヒロイン。ピンクゴールドの髪にエメラルドグリーンの瞳の、素直で愛らしい少女。

　──リリアが、スイッチが進行した理由だ。

　俺がリリアと親しくしているから、スイッチが激化したのだ。

　そう言えば、エレノアがリリアに嫌がらせをするスイッチも止まない。当の本人たちが気にしていないから、重視していなかったが、そういうことか。

　ということは。

　彼女──リリアを俺から遠ざければ、スイッチの激化は止まる。

　……だが。それは。

　俺の想いを見透かしたかのように、エレノアは俺の目を覗きこんだ。

「気付かれてしまったなら、はっきり言いますけれど、私は嫌ですわよ。お兄さまとリリアが、距離をおくなんて。お義姉さまになって良いのは、リリアだけです！　それでなくても、二人の関係って、微妙に煮え切らなくてヤキモキしているんですから。それを考えたら、切れてさえしまえばそれで終わりのスイッチなんか、大した問題じゃありませんわ」

　大胆な発言だ。これまでスイッチを避けるために、二人で悪戦苦闘してきたのが嘘のようだ。

　エレノアの言葉には迷いがない。ニルド殿下という相愛の婚約者を得て、エレノアは強くなった。エレノアから嫌がらせを受けるリリアが、事情を理解し寄り添ってくれているのも大きいだろう。決然とした光が、エレノアの紫水晶の瞳を煌めかせている。

　だが、かかっているのはエレノアの命だ。

「大した問題じゃない、なんて言えないだろう。スイッチの最後に、俺は……お前を死に追いやるんだろう？　以前そう聞いたはずだ」

「その部分はエピローグなので、詳しくは分からないんですけれど。お兄さまに本邸から追い出された後、幽閉されている別邸で体を壊し、一人寂しく……だったはずなので、まあそう言えないこともないですわね」

「だったら……！」

「お兄さま。大丈夫ですわ。私、お兄さまを信じていますもの」

　エレノアは自信満々にニッコリ笑った。

「どういう意味だ？」

「簡単な話です。とりあえずスイッチに操られて、『お前を別邸に幽閉する！』と叫んだとしても。スイッチが切れた後、お兄さまは本当に、その通りに私を追い出すのですか？」

　──は？

　俺は意表を突かれてキョトンとしてしまった。

　スイッチは確かに、必ず切れる。これまでの経験から見ても、一回ごとの時間は、それほど長くはない。

　それなら、スイッチが切れた後、俺はどう行動する？

　そんなことは決まっている。

　即座に前言を撤回するのだ。

「確かに……」

「でしょう？」

　エレノアは楽しそうだ。悪戯っぽく笑う。

「実は、これに気づいたのは、ニルド殿下なんです。ニルド殿下にそう言われた時の、あの衝撃ったら！　表現し尽くせないのが残念ですわ。私、それから、一気に気が楽になったんです。どんなに進行しようとも、スイッチの結末は──お兄さまが私を殺す未来は、実現しません。そうでしょう？」

「そうだな……」

　俺も急に世界が明るくなったような気がした。

　言われてみれば、その通りだ。

　今夜のようなスイッチを、経験し続ける是非はさておき、スイッチの最悪の結末だけは、決して実現しない。それは何と素晴らしいことなのだろう。

　このことに気がついたニルド殿下は流石だ。俺たちは、スイッチを回避しなければとそればかりに捕らわれて、冷静さを欠いていたのかもしれない。

　エレノアは誇らしげな顔をしていた。ニルド殿下の手柄が嬉しいのだろう。仲睦まじい二人の様子は、俺にとっても素直に嬉しかった。長らくニルド殿下の気持ちに気づかなかった鈍い妹だが、落ち着くところに落ち着いてくれて、本当に良かった。

　──そうだ。スイッチの思い通りになんか、なってたまるか。

　エレノアを幸せな花嫁として、ニルド殿下の元へ届けなければならないのだから。

「ふふっ、だからね、お兄さま。スイッチの進行なんか気にせずに、頑張ってリリアを捕まえてくださいね。もうすぐ学園のクリスマスパーティーですわよ。お兄さまもニルド殿下も、攻略対象ですから、リリアと過ごすスイッチがありますわ。メインヒーローのニルド殿下の方が、スイッチの優先度は高いんです。でもお兄さまがリリアを誘ってあげてくださいね。念のため言っておきますけれど、誘い文句をスイッチに任せるなんて、男らしくありませんわよ」

　分かりやすく発破をかけられて、俺は苦笑した。

　学園のクリスマスパーティーは、初夏のサマーパーティーに続く、学園の三大イベントの一つだ。ただし、サマーパーティーとは異なり、エスコートがある。このパーティーのラストダンスを共に踊った二人は、カップルであると周囲に認識されるのである。

「頑張るよ」

　俺としても、リリアを誘うなら、自分の意思で誘いたい。勿論リリアのエスコートを、他の男に譲るなんてもっての他だ。

　それでは、私、そろそろ部屋に帰って寝ますね、とエレノアは立ち上がった。俺もそろそろ寝なければ、明日に差し支えるだろう。

　無性にリリアに会いたくなった。

　明日、会いに行こう。そして、クリスマスパーティーを共に過ごそうと誘おう。

　そう思いながら、俺はエレノアを送り出したのだった。

　翌日の放課後、俺はリリアに会うために、生徒会室へ足を向けていた。

　リリアはエレノアと共に、今は生徒会の末席に身をおいている。

　平民のリリアは、学園での風当たりが強い。しかし生徒会に入れば、生徒会長である第三王子ニルド殿下の庇護を得て、手っ取り早く雑音をシャットアウトできる。そう考え、エレノアとニルド殿下が手配したのである。

　生徒会室の扉をノックしようとしたその時、中から響いてきた艶めいた声に、俺は手を止めた。

「リリア。可愛らしい私の姫。私と校章を交換してくれませんか？　君の金色の輝きを、私のものにしたい。他の男には渡さない」

　ニルド殿下の声だった。俺はギクッと動きを止めた。

　王立学園の校章は、女性はゴールド、男性はプラチナで出来ている。それを交換してお互い身に付けることは、クリスマスパーティーのパートナー同士である、という意味を持っていた。

「ニルド殿下のプラチナは、私にとって手の届かない輝きです。もしもそれをいただけるなら、どんなに幸せかと、ずっと思っていました。本当に私でいいんですか……？」

　涼やかなリリアの声。

「私が心からパートナーに望むのは、君だけだ。エレノアとの婚約は、元より恋愛感情はない政略的なもの。今の私は、君が恋しくて堪らないんだ」

　普段の伝法な口調とは、明らかに異なる甘やかさで告げるニルド殿下に、おかしいと思う間もなく俺の理性が吹き飛んだ。

　ニルド殿下はエレノアの婚約者だ。俺がエレノアを預けるはずの相手だ。いつもエレノアを溺愛している様子だから安心していたのに、よりにもよって、こっそりリリアを口説くとは……！

　ノックもせずにドアを押し開ける。

　そこには、リリアを壁際に囲いこみ、リリアの髪の毛先にキスを落としているニルド殿下の姿があった。