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カーネリアには一人、同母の妹がいる

「妹……？」

　話題に出され、改めて指摘をされると、そんな存在がいた気がするが。

　普段はまったく思いだしもしない存在の妹だ。

　カーネリアには一人、同母の妹がいる。

「……妹がいた気はするけど、ほとんど覚えていないわ」

　なぜだろう、と不思議に思って少し記憶をさぐる。

　父アゲートが色を好むので、弟妹が多いという自覚はあるが、妹と聞いて思いだされる個人はいない。

　これはほとんど誰とも会わずにカーネリアが過ごしてきた結果とは、少し違う気がした。

「セラフィナ様は、カーネリア姫の双子の妹です」

「双子の……妹？　え？　カーネリアって、双子の妹ですら覚えてないの？」

「……あの頃のカーネリア姫は、まだカーネリア様ではございませんでしたので……」

　カーネリアではなかったからこそ、忘れてしまったのかもしれない。

　そう続いた言葉は気になったが、続きを促す。

　イスラはなにか言い難い話をしてくれているようなので、話の腰を折りたくはない。

「セラフィナ様は銀髪でこそありませんでしたが、真珠のように輝く白髪と、翡翠のような緑瞳の姫君でした」

　双子とはいえ、銀髪ではなかったので、カーネリアとセラフィナの扱いはそれなりに違ったようだ。

　それでもセラフィナに名前が付けられたのは、カーネリアの『ついで』だ。

　赤い瞳の姉に『カーネリア』と名付けたので、ついでに緑の瞳の妹に『セラフィナ』と付けた。

　それだけの、父のほんの気まぐれだ。

　ただこのセラフィナ。

　普通の子どもではなかったようだ。

　名前を付けられた、という以外は他の兄弟姉妹と同じように奥宮で育てられたのだが、おとなしく奥宮に納まっているような女児ではなかった。

　一人で勝手に奥宮から抜け出し、王城へ忍び込み、文官を捕まえて教師にし、読み書きを学んだ。

　そして、その行為が父アゲートの知るところとなり――

「……セラフィナ様は秘密裏に処刑されました」

「しょ……っ」

　処刑と聞いて、脳裏にひらめく面影がある。

　白髪の、快活に笑う女児の顔だ。

　彼女はいつも私（カーネリア）の手を引っ張り、奥宮の庭どころか、王宮や王城へも顔を出していた。

　軟禁される前のカーネリアの行動範囲が意外に広いのは、彼女（セラフィナ）の影響だ。

「あ、思いだした……私、なんで忘れていたの……？」

　処刑という単語が衝撃的過ぎて、忘れていたことを思いだした。

　さすがのカーネリアも、双子の妹が処刑されたことはショックだったのだろう。

　この記憶に蓋をして、心の奥底へと沈めて隠して、忘れたふりをしていたのだ。

　無知である、ということは恐ろしい。

　その恐ろしさが判るのは、私の中に白雪姫子の知識があるからだ。

　けれど、父アゲートの下で育てられる姫（むすめ）としては、無知であることは身の安全が保障される、ということでもある。

　幼い姫の好奇心ですら父は許さず、処刑したというのだから。

「あ、れ？　……でも、イスラはわたしに勉強を教えて……？」

　今さらだが、王の意向に逆らっているが、イスラは大丈夫なのだろうか。

　それを心配したら、イスラには大丈夫だと微笑まれた。

「私の主はカーネリア姫です。カーネリア姫が望まれるのでしたら、王の目を盗んで学を運ぶぐらい、なんということもありません」

　いざとなったら自分の首を差し出してでも守ります、と微かに笑うイスラに驚かされる。

　カーネリアはイスラに夜伽を命じて断られた。

　しかし、カーネリアの命に対し、イスラは首を差し出してでも守ると言ってしまう。

　貞操は捧げられないが、命は捧げてくれるらしい。

「……わたしは、姫（わたし）はイスラに生きて幸せになってほしいから、首は差し出さないでください」

　少なくとも、カーネリアのために首を差し出すような真似はしなくていい。

　そう白雪姫子の本音（ねがい）を丸裸にして伝えたら、イスラは見たことのない表情（かお）をした。

　不思議なことを言われた。

　何を言っているのか、理解できない。

　そんな表情だ。

「私は幸せですよ。カーネリア姫が生きていて、幸せだとおっしゃるのなら、それだけで私は幸せになれます」

　不思議そうな表情から、イスラの顔つきが変わる。

　ふんわりと、本当に幸せそうに微笑んでいるのだが、何かが足りない。

　画面の外から見たら気付かないのかもしれないが。

　誤魔化されるのかもしれないが。

　イスラの表情の変化を正面で見て、一瞬たりとも見逃すものかと見つめていた私としては、気付いてしまった。

　イスラの言う幸せには、イスラという中身がない。

　あくまで本命は私（カーネリア）の幸せであって、イスラ自身の幸せではないのだ。

　……イスラがそう言うのなら。

「イスラが死んだら、わたしは不幸せよ」

　だから、絶対に軽々しく命を差し出すな、と釘を刺してやる。

　私であっても、カーネリアであっても、これは変わらない。

　私たちはイスラが大好きなので、彼が死ぬのは嫌だ。

「……では、もしもカーネリア姫が処刑されるようなことになりましたら、私に攫われてください」