ある意味、便利な能力だ

　久しぶりに愛娘とゆっくりおやつの時間を過ごした父アゲートは、機嫌よく王宮へと帰っていった。

　相変わらずおやつの後は王宮で過ごし、王城で仕事はしないようだ。

　

　父の置いていった本日のお菓子を侍女たちに分けていると、ジェリーが外から戻って来た。

　

「戻った、ました」

「おかえりなさい、ジェリー」

　以前のジェリーは外から戻っても、出かける時も、私（カーネリア）には一言もなかった。

　それはカーネリアが身分の低い下女とは口を利かない、返事をすることすら許さなかったからだ。

　けれど、今の私は白雪 姫子なので、日本人（ひめこ）の感覚をもって、普通にジェリーに対して受け答えている。

　その成果として、ジェリーは少しずつ私へも声を聞かせてくれるようになっていた。

　

　……丁寧に話すのは苦手みたいで、ちょっと片言っぽくなるのが可愛いんだよね。

　

　小柄なのでそうは思えなかったのだが、イスラによるとジェリーは私よりも少し年上らしい。

　年上の少女に対して『可愛い』という感想はどうかと思うのだが、可愛いは正義だ。

　イスラを推すのとはまた違う宗教だが、この世界は多神教なので気にしない。

　

　おいで、と入り口で立ち止まったジェリーを手招き、その口へとオモムという桃に似た果実の砂糖漬けを入れる。

　砂糖漬（これ）けは今日父が持って来たおやつだ。

　相変わらずのすごい量なので、多くの口へと分散することで消費する。

　

「……それで、あの人はどうしてお父さまに蹴られていたの？」

「えっと……しつこかった、から？」

　こてり、と首を傾げる仕草も可愛らしいのだが、当事者から話を聞いてきたはずなのに、なぜ疑問系なのだろうか。

　不思議に思ってジェリーと同じように首を傾げると、ジェリーは私に話が通じていない、と理解したようだ。

　あわあわと焦りながら言葉を追加しはじめた。

　

「あの、えーへー？　が教えてくれた、です。しつこかったから、王さま怒った、って」

「あの男の人から話を聞いたのではないの？」

「それは……その……？」

　どうやら、男を引きずっていった先で衛兵に出会い、その衛兵から話を聞いたようだ。

　衛兵は、男が王城に来た時に城門を通したようで、それとなく男の様子を観察していたらしい。

　

　衛兵の話によると、最初は身だしなみをそれなりに整えた男だったようだ。

　彼が薄汚れたのは、父が蹴ったせいである。

　

　……もしかしなくても、一張羅（いっちょうら）で王様に謁見を願い出て、ボロ布にされたんじゃない？　あの人。

　

　白雪 姫子の感覚としては、一張羅にはとても見えない衣だったが。

　一国の姫でも簡素な作りの衣を着ているぐらいだ。

　衛兵が「問題なし」と城門を通すぐらいには、王に謁見するのに相応しい姿だったのだろう。

　

「それで、あの男の人自体は、どうしてお父さまに蹴られていた、って？」

「んっと……いくさで、さむくて、死んじゃうから、待って、って？」

「んん？」

　一生懸命に記憶を探ってくれているのは判るのだが、ジェリーの言葉はいまいち理解ができない。

　これは本当に、カーネリアの責任ではなかろうか。

　ジェリーと話しをする習慣が、相手は姫（カーネリア）でなくとも侍女たちでよかったが、毎日少しずつでも話す習慣があれば、ジェリーももう少し話すことが得意になっていただろう。

　片言が可愛い、とか言っている場合ではない。

　腕力頼みの仕事は任せられるが、簡単な伝言のやりとりすら難しいというのは、今後絶対に困ることになるはずだ。

　

「ジェリーが覚えているだけでいいから、あの男の人が言ってたことを、教えてくれる？」

「！」

　……え？　なに？

　なにがジェリーの琴線に触れたのか、ジェリーはパッと顔を輝かせた。

　それまでは考えながら話しているのか、少し自信のなさそうな顔をしていたのだが、一転して生きいきとした表情だ。

　

「昨年の戦で村の男手が減り、畑仕事の手が足りなかった。それに加えて、今年の夏が寒かったせいで実りも少ない。例年通りに税を取られては――」

「待って？　ねえ、待って、ジェリー？」

「？」

　急に流暢に話し始めたジェリーに驚き、話を止める。

　普段はほとんど片言でしか話さないジェリーが急にハキハキとしゃべりだせば、私でなくとも驚くだろう。

　驚いて周囲を見渡せば、侍女の三人も驚いて瞬いていた。

　

　……あ、アイリスは知っていたっぽい。

　

　突然流暢に話し始めたジェリーに、乳母のアイリスは普段どおりだ。

　特に驚いている様子はない。

　ということは、ジェリーがこういう話し方をする時がある、と知っていたのだろう。

　

「ジェリー、あなた……普通に話せたの？」

「ふつう、なに？　です」

「え？　また片言？」

　いったいジェリーの中で何が起こっているのか。

　それは判らなかったが、今はこの疑問は横へと避けておく。

　まずはあの男の話を聞いておきたい。

　

　突然流暢に話し始めたジェリーの話を整理すると、あの男は西の辺境にある村から来た、村長の息子だったらしい。

　想像通り、王と謁見するために、一張羅で王都まできたそうだ。

　カーネリアの記憶にはないのだが、昨年この国では戦があったらしい。

　その戦で村の男手が兵士として取られ、男たちは戻らず、畑仕事に支障が出た。

　それに加えて今年は冷夏で、その影響を受けて秋になった今も実りが少ない。

　例年通りに税を取られていては、自分の村ばかりではなく、周辺の集落でも多くの餓死者が出るだろう。

　少し税を減らすか、取立てを待ってほしい。

　

　そう直訴に来たが、予定にない者とは合わない、と追い払われ、諦めきれずに王城内をうろついていたところ、王宮から出てくる王アゲートの姿を見つけ、追いすがった。

　王の護衛は当然男の行動を止めたが、引き下がらず、しつこくアゲートに食い下がり――

　

「それでお父さまがあの男の人を蹴り始めて、周囲の人は誰も止めなかった、と」

「姫様、とめた」

「それはいいから……」

　あ、話し方が元に戻ったな、と妙な感心をしてしまう。

　どうやらジェリーは、聞いた話を聞いたままに話すことは得意だったらしい。

　ただし、方言や口調までそのままに話すので、男言葉が出てきたり、乳母が思わず止めにくるような単語が飛び出てくるので、これはこれで判りにくい面もある。

　

「ジェリーは、相手の言ったことを、そのまま覚えているの？」

「ワタシ、あたま悪い、から」

　自分は頭が悪いので、難しい話は何を言っているのか理解できない。

　だから、言われた言葉を音としてそのまま覚える。

　

　そう答えたジェリーに、まず私が思うことは――

　

　……それ、頭悪いって言わないからーっ!!

　

　獣人とのハーフという以上に、びっくりな能力だった。

　つまり、相手の言っていることが理解できないので、それを纏めて解説しろ、と言われると難しい。

　それでたどたどしい片言になっていたのだろう。

　

　言われて思い返せば、私は最初に「どうして蹴られていたのか」と男が蹴られていた理由を聞いた。

　それで出てきたジェリーの説明が判り難く、次に「言っていたことを教えろ」と言ったら、ジェリーは男の話したことそのままを言いはじめた。

　

　私としては「男が蹴られていた理由・その原因を知りたい」という同じ指示内容なのだが、ジェリーにはまったく違う指示になるのだろう。

　ジェリーは、聞いたことを聞いたまま伝える方が得意なようだ。

　それも、かなりの精度で。

　

　……それにしても。

　

　これもある種の超能力だろうか。

　いや、前世でなら名前のついた症例に当てはめられそうな気はするが。

　他者の言葉を、そっくりそのまま覚えられるだなんて、私には無理だ。

　なんだったら、自分の言った言葉でさえも、同じことを言ってみろ、と言われた瞬間に間違える自信がある。

　

　……ある意味、便利な能力だ。

　

　ジェリーの特技は、話を聞いてきた視点者（ジェリー）の所感や感情といった不純物を混ぜることなく、当人の言葉をそのまま聞くことができる。

　これはいい。

　実にいい。

　しかも、ジェリーの外見は判りやすく獣人で、言葉も拙い。

　獣人を蔑み、学のない下女とジェリーを下に見る相手なら、『どうせ聞かれても理解できない』と油断して口が軽くなることもあるかもしれない。

　

　……カーネリア……あなた、すっごい宝の持ち腐れしてた、よ……？

　

　改めて気付いたジェリーの有用性に、彼女をこれまで放置してきたカーネリアの愚かさに、今は我がこととしておののく。

　ジェリーはカーネリアが小さな頃に拾ってきたという話なので、手駒として育てる時間は十分にあったはずだ。

　それなのに、カーネリアはジェリーを放置した。

　ただ力持ちな下女として、教育を乳母に丸投げしたのだ。

　

　……諜報員って、どう育てたらいいの？