２５０話　王という不自由。

　２５０話　王という不自由。

（国が枷になるという考え方も分からないではないが、強大になりすぎるという懸念もある。独立宣言からの宣戦布告……などという最悪の未来の可能性だって、ゼロではない……）

　不安視しているフチアの向こうで、

　ガリオは、続けて、

「センエースに国と臣民を与えておけば、それを人質にできるような気もするのだ。全てを失いたくなければいうことを聞け……と。王の利権という枷は、想像以上に自由を奪う。権利の専有は、時に最大の重荷となる」

　天帝の一族として生きてきた者ゆえの重い言葉。

　その帝王学に関しては、フチアの理解の範囲外。

　だから、フチアはもう何も言わない。

　心配そうな顔をするばかりのフチアに、

　ガリオは、

「そんな顔をするな。別に、あいつを『絶対に王にしたい』と言っているのではない。将来的に、その可能性も見据えておいた方がよいと思っただけだ。他にも、いくつか、あいつの動向を制御する方法を考えている。……そもそも、あいつの首には、『パルカの首輪』が繋がれているから、もしもの時は、一瞬で殺せる。……もちろん、あの犬がさっき言っていたように、巧妙に立ち回ったら、確かに気づくのが遅れるかもしれないが……あの変態の思惑に、私がずっと気づかないなどということはない」

　それは、絶対の自信……ではなく、単なる、『配下の前ゆえの見栄』。

　過信と呼ぶにはあまりにも脆い、自分自身への期待。

　自分ならセンエースが相手でも互角以上に立ち回れるはずだ……という淡い期待。

　触れる者全員を振り回していく……それがセンエースの妙。

　センエースの狂気という毒がじっくりと蔓延していく。

　★

　ガリオとの通信を終えたあとで、

　センは、気を失っているリバーディを、『きつけ』の魔法でたたき起こす。

「……ん……」

　意識を取り戻したリバーティは、

「な……何が……」

　フラつきながらも立ち上がり、周囲を確認する。

　そんな彼に、センは、

「ようやくお目覚めですか。いくらなんでも働きすぎですよ、リバーディさん。いつか、死んじゃいますよ」

「おい、バカ犬……何がどうなった？　私はいったい――」

「魔人の選抜試験を始めようとしたら、突然、貧血で倒れたんですよ。まあ、貧血か寝不足か心疾患かしりませんけど、とにかく、あなたが、急にぶっ倒れちゃったので、仕方なく、俺だけで、魔人の選別をやらせていただいて、先ほど、ちょうど終わったところです」

「か、勝手に――」

「それで、俺、ここの魔人どもが、気に入ったので、ガリオ様にお願いして、頂くことにしました。今後、この街の魔人は全員、俺のものですので、勝手に使ったりしないでくださいね」

　あまりにも好き勝手なことをほざくセンに、

　リバーディは、寝起き直後だというのに、

　カーっと顔を真っ赤にして、

「めちゃくちゃなことをほざくな！　ガリオ様が、貴様のようなバカ犬に、そこまでの温情を与えるものか！　バカな嘘ばかりをほざくのもたいがいにしろ！！」

　バチギレのリバーディに、

　センは、プクゥとふくれっ面で、

「嘘じゃないですよ。そんなに疑うなら、もう一度、ガリオ様に通信して、リバーディさんに繋ぎますんで、ご自身で確認したらどうですか？」

「っ」

　リバーディは、体全体で、一度、尻込みしてから、

「ふ、ふざけるな……そんなばかばかしいことを確認するためだけに、ガリオ様の御時間をとれるかっ」

　こうなってくると、センの話が真実か嘘かはどうでもいい。

　ガリオほどの『上』におうかがいをたてるとなると、

　普通に、色々と問題が起きてくる。

　ある程度の地位についている者は、常に、

　『自分より地位が上の者』への非礼を過敏に恐れている。

　非礼による叱責は、失職と直結しているから。