幸あらんことを、永久に

俺が最近白髪の増えて来たあごひげを撫ぜながら、そこまで語ると。

「お師匠様！　それで……　その後どうなったんですか？」

隣に座っていた少年が、瞳を輝かせながら見上げて来た。

たきぎの炎は消えかけているし、星の傾きから考えても、もう良い時間だ。

「ロバート、帝都に着くまでにもう１日砂漠を超えなくちゃいけない。

……今日は早めに寝て、続きは明日の晩だな」

笑ってそう答えると。

少年は不服そうに頬を膨らませた。

「主殿よ、それではロバートがかわいそうじゃ。

よしよし、我がその続きを話してやろう。

――クライとの再会の話は、そこで終わりじゃし。

その場には我も同席しておったからな！」

俺の旅に同行している妻のひとりがそう言って微笑む。

姿は１５～１６歳にしか見えないが、この中では１番の年長だ。

「龍姫様、ホント！」

喜ぶ少年に向かって。

「でもその前に、ちゃんと全部食べちゃってくださいね。

まだお皿のお肉が残ってます。

ロバートくんは、ファストラビットは嫌いなのかな」

ローブの下にシスター服を着た、赤髪の女性がロバートをたしなめた。

野営の料理を片付けながら、ボインと大きな胸を揺らす姿に、少年の顔が赤らむ。

彼女も２０歳ぐらいにしか見えないが。

闇族の能力がすっかり制御できるようになって以来、その容姿が変わらないだけで。実年齢はもっと上だ。

しかしケイトも出会った頃に比べて、年々見た目のエロさはパワーアップしているし。リリーも、その神秘的な美しさに磨きがかかっている。

この２人を妻だと紹介すると……　だいたい非難の目を集める。

「えっ、帝都であったあの事件の結末？　その話は、ちゃんと聞いてないんだ。

リリーせっかくだからあたしにも教えてよ！」

レイピアを腰に下げた、ビキニアーマーの上にローブを羽織った女性が、話を聞き付けて寄ってきた。

「ローラよ、警備はせんで良いのか？」

リリーがそう聞くと。

「一応当番だから、その辺うろついてるんだけど……

いったいこの戦力の何をどう守れって言うのよ。

魔族軍の一個師団が攻めてきたって、ビクともしないんじゃない？

ロバートも最近じゃあ、戦力として申し分ないし」

こちらは同じ赤髪でもシスターより明るく、ウエーブがかかっていて。

特徴的なツリ目がどこか攻撃的だ。

シスターと同じく、２０歳ぐらいにしか見えない美女だが。

やはり実年齢はそれよりも上。

シスター・ケイトより大きな胸と、引き締まった肢体は人目を集めるが……

リリーやケイトと違って、その性格のせいか。

ローラを妻だと紹介しても、さほど羨ましがられないのがせめてもの救いだ。

今はこの３人の妻と、訳あって預かったひとりの少年と共に旅をしていて。

他の妻たちは……　街で子供を育てたり、自分の仕事に精を出している。

「よしよし、では我が今宵の語り部を引き継ごう！

あれは……」

リリーが語りだしたから、俺はたきぎに新しいマキを継ぎ足し。

あの頃を思い出しながら……

――満天の夜空を見上げた。

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第１６代クラブマン帝国、皇帝ソフィア・クラブマン。

父である第１５代皇帝が９年前に病気で崩御すると、若干１４歳で皇帝となる。

兄であったルード・クラブマンとの政権争いの噂もあったが。

父である先代皇帝が死去する数か月前に、肥大化する人魔大戦の影響で、魔族に殺されている。

無能王と言われた先代皇帝の死も。その無能さを継いでいると言われた兄の死も。

現皇帝ソフィア・クラブマンの手による暗殺だとか。彼女を支持する政権内の誰かによる暗殺だとか。

――いろいろな憶測をよんだが。

就任わずか１年で、３年以上続いて泥沼化していた第２次人魔大戦を終結し。

腐敗した貴族の多くを追放し、実力のある者を率先して昇格させ。

歴代初の女性宰相であるバリオッデ氏を政治の中心に起き、数々の経済政策を成功させて、一気に帝国を復活させた手腕は民衆にも人気が高く。

暗殺の噂すらかすんでいるのが現状だ。

戦争終結後、８年。現在２３歳の皇帝は……

――国内外にその絶対的な権力と実力を誇示し続けている。

キュービに連れられて向かった場所は、帝都城の西塔。

通称『御苑』と呼ばれる、皇族のみが入る事を許される庭の奥に立つ建物だった。

御苑の前では、南壁騎士団の猛者が数人警備に立ち。

……その奥には、カイエルが庭を眺めるように佇んでいる。

庭は小さな池を中心に、帝国内の様々な植物が手入れされた状態で。箱庭のようにひとつの世界を模していた。

「ディーンか……　ここに来たということは。

――いや、いい。お前は自分が正しいと思ったことをしろ」

カイエルは俺の前に立つとジッと目を覗き込んで。疲れたようにそう呟くと、ゆっくりと道を開けた。

キュービと俺と、その後ろにリリーがついて行くと。

「そう言えば再婚したんだってな、相手は……」

カイエルがポツリとそうもらした。

「う、うむ！　我がその妻じゃ」

リリーがカイエルに向かって、ぺったんこの胸を張った。

カイエルは少しおどろいたようだが。

「ふむ」と、頷くと。

「どうか……　こいつが幸せになれるよう、添い遂げてくれ」

２メイルの巨漢を優雅に動かして、膝をつき。騎士としての最敬礼をリリーに向かって行った。

「任せておけ。

……我はいつ何時もディーン・アルペジオの妻として、最善を尽くす」

２人はお互いの顔を確認するようにしばらく見合うと。

何かを確信したように頷き合い、無言で歩き出した。

御苑を抜けて西塔の前までくると、キュービが俺たちを振り返り。

「ここから先は、２人で行って。それが陛下の希望なの」

柔らかく微笑むと。

「リリーちゃん、お願いね。

それから……　陛下の現状を見ておどろくかも知れないけど。

――後は２人に任せるから」

リリーの肩をポンと叩いて、来た道を引き返していった。

西塔の前では、白衣と呼ばれる応用魔法医療の仕事服を着た、痩せた男がひとり立っていて。俺たちを確認すると、軽く会釈をして塔の中に入って行った。

２人でその男を追いかると。

静かな塔の中には、人の気配は無く。白い壁に３人の歩く足音だけが反射した。

俺はマーガの力を借りながら塔内の魔術様式を探索した。

……少しでも違和感を感じたら、それを脳内にマッピングしてゆく。

相手はあの最凶最悪とうたわれた魔導士だ。

小さな見落としが、致命傷になってもおかしくない。

額に流れる汗をぬぐいとると……　リリーが無言で手を握ってきた。

「大丈夫だ、本番は陛下にお会いしてからだからな」

なんとか笑顔をつくって、リリーを見ると。

「うむ」と、心配そうに小さく頷く。

やがて白衣の男が、廊下の突き当りにあった部屋のドアを開け……

――俺は、その光景に思わず息をのんだ。

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６メイル四方のその部屋には、中央に大きなベッドが１台。

その周りを大型の魔法機器や、なにに使用しているのか見ただけでは理解できない、応用魔法医療器がズラリと囲んでいる。

その技術者だと思われる白衣の男が３人、緊張した面持ちで俺たちを見た。

機器につながれた幾本ものチューブやコードが、ベッドに集まり。

その上で寝かされている、つぎはぎの人形のような肢体に接続されていた。

天井には大型の通信魔法板が何台もぶら下がっていて。

各種情報がリアルタイムで把握できるようになっている。

コツコツコツと３回、通信機を通して陛下と話した時と同じ、なにかを叩く音が響く。

……それは、彼女が首を傾ける音だった。

「良く来てくれた、まずは礼を言おう」

口調は以前話した時と同じだったが、その声音は……

まったく違うものだった。

――声色を変える魔術は、自信があると言っていたが。

あの時の全ての声が、まさか魔術によって変換されていたとは……　さすがに想像していなかった。

リリーが膝を折り頭を下げるまで、俺は呆然としていたが。

なんとか我にかえって、俺も同じように膝を折る。

「下等なる人族の皇帝に、改まって頭なぞ下げんでもいいだろう。

龍姫リリー・グランドとその下僕とやら。

ああいや、先ほど耳にしたが……　２人は結婚したのか。

なら、こんな姿で申し訳ないが、祝福を述べよう。

――幸あらんことを、永久に願う。

まずは面を上げろ」

その声にリリーと２人で顔を上げると。

ベッドに横たわる年老いた姿の女性は……

――嬉しそうに、しわくちゃの顔を歪めて微笑んだ。