たったひとつの冴えないやりかた　３

扉を抜けると、そこは左右が黒い岩肌に挟まれた地下に向かう石段だった。

俺がそこへ足を踏み入れると同時に。

「この迷宮はランダムに僕が形を変えてるんだ。

――制御の都合上、こんな形で案内しかできないけど。

闇の王が討伐できたら迷宮を解除するから、帰り道は心配しないで」

俺の目の前に饅頭があらわれて、薄く輝き。勇者の似顔絵のパクパクと口を動かしながら、しゃべり出した。

「いや、助かるよ」

俺はそう言って、饅頭が照らし出した迷宮を確認する。

幅１メイル程の石段は、下に向かって見えなくなるまで続いていて。時折、複数に分岐している。どんな仕掛けか分からないが、いちど降りたはずの石段がまたあらわれたりもした。

フラフラと宙をさ迷うように揺れる、饅頭を追いかけながら。

確かに助かるんだが、なんだが間が抜けすぎている今の状況に。

もっと他に方法はなかったのかと……

――俺は心の中で、小さくため息をついた。

「そろそろだね……」

石段を１００以上降り、分岐を幾つか曲がると。

その美味しそうな饅頭のイラストが、そう呟いた。

目の前には、高さ３メイル、幅２メイル程の大きな扉がある。

「この扉の向こうか？」

「そうだね、でも突然エンカウントすることはないと思う。

相手も動いてるからね。

――それから、この扉の中の空間軸は歪んでるから。

投げたナイフが真っ直ぐ飛ばないかもしれない。交戦の時は気をつけて」

そこまで話すと饅頭は光を失い、ぽとりと地面に落ちる。

俺はそいつをどうするか悩んでから、懐にしまい込んだ。

食べ物を粗末にするのは性に合わないし……　非常食ぐらいにはなるかもしれないと思ったからだ。

そして装備の確認をしてから、ガロウとアイギスを抜くと。

「やあダーリン、おめでとう！　こんな場所だけど、お祝いを述べてみたり？」

「ご主人様、お幸せになってください！　ああ、でもあたしたちのことも忘れないで下さい」

相変わらず妙な言葉が頭の中で響いた。

「……お前らなに言ってんだ」

俺がとりあえず突っ込んでおくと。

「結婚のお祝いじゃないか、ダーリン！　龍姫様を幸せにしてね」

「そうですわ！　龍姫様はご苦労の連続で、今まで一度もご結婚もなさらなかったんですから」

２人から抗議の声が上がった。

「その事か……　とりあえず今は目の前の敵に集中したい。

まあ、結婚うんぬんは。　――後で考えるよ」

俺が言葉をにごすようにそう呟いたら。

「えー、ダーリン微妙に逃げてない？」「そうですわよ、ご主人様！　こういうことはしっかりとしなくちゃダメですからね」と、２人に怒られてしまった。

「わかったよ、俺もちゃんとするつもりだ」

扉の構造を確認しながら、耳を寄せると。

微かに風の流れるような音が聞こえてくる。

「じゃあ輝かしい未来に向けてがんばろー！」

「ですね、ご主人様！　なんかいろいろとあと少しって感じですから」

「そうだな、頼むぞ」

俺が適当に相づちを打って扉を少し背で押し、中を覗いていると。

「あと、ダーリンごめんね！　先に謝っとく」

「わたしも、その……　申し訳ありません」

「なんのことだ？」

「まーほら、ダーリンもちゃんとするって言ったし！」

「龍姫様も、ご主人さまが怒ったら説得してくれるっておっしゃいましたし」

握っていたアイギスとガロウが、輝き初め……

「お、おう下僕よ。こ、こんな所で偶然じゃな！」

光の中からリリーがひょっこりとあらわれた。

今回はちゃんと服を着ていたから、少し安心して。

俺は一度扉を閉めると。

「なにが偶然なのかさっぱりわからん」

一応問いただしてみた。

「むー！　しかしじゃな、お主がピンチになったら助けに行くと約束したはずじゃし！　そ、それにじゃ」

リリーはそう言うとうつむいて。

「我の力が必要なんじゃろう？　ふ、夫婦とは包み隠さずお互いに信用し、支え合うものじゃ」

身体の前で腕をすり合わせながら、そう答えた。

うーん、その体型でそうされると……

修道服に詰め込まれた、大きな胸がムニュムニュと凄い事になってるんだが。

まあ、夫婦の在り方にも少し異論があったが。

「しかたがないな。俺としては大人しくしててほしかったんだが……

確かにいてくれると助かる。でも、無理をしないでくれ」

そう言って、リリーの頭をポンと叩くと。

リリーはニコリと笑って顔をあげた。

あー、こんな素直なやつだったっけ？

「うむー！　では２人で突入じゃな。で、主はどのような考えなんじゃ？

先ほど『なぞなぞと鬼ごっこ』と言っておったが……」

リリーがいなければ……　俺の推測をもとに闇の王を追い詰め、徐々にその謎を追求するつもりだったが。こうなったら、それもできない。

勇者の迷宮は、いちど入ったら闇の王を倒すまで、出てゆくことができない仕様になってそうだし。

「言葉の通りだよ。

なぞなぞは、アームルファムが仕掛けた『謎』に対する答え探しだ。

そしてその答をもとに……

鬼ごっこは、この迷宮で本当の『鬼』をあぶり出す事だ」

俺がそう言ったら、リリーは不思議そうに首を傾げた。

だからその姿でそれをすると、妙に可愛いんだが。

――まあ、これはしかたがないのか？

しかしこうなったら、直接リリーから聞くしかないだろう。

どうせ俺の動きを見てればバレる話だし。

「闇の王がしていた、時空間移動魔法の隠ぺい。人造人間(ホムンクルス)技術への執着。古代遺跡から、中途半端なタイムマシーンと呼ばれる応用魔法機器の出土。

そして……　アームルファムの書の謎と、彼の行動。

――これは全部つながっている。

まずはこの謎を解かなくちゃ、解決の糸口はつかめない」

「う、うむ……　そうか！　で、それはなんのことじゃ？」

リリーは理解しているのか、してないのか……

まあ、あの安心のアホ面は、たぶん後者なんだな。

「これは俺の予想も混じってて、まだ仮説なんだが。

時間移動魔法に消費する魔力は、バカみたいにたくさん必要だ。例えばリリーひとり１年後の未来に送ろうとしたら、帝国中の魔術師が全員協力しても、行けるかどうか微妙なほどだ。だから実用性があまりない」

そこまで話すと、リリーはコクンと頷いた。まあ、ここは魔術知識の高いリリーなら理解できる部分だろう。

「なら物そのものを送らずに、情報だけ送って後で復元する。これなら……　やはり莫大な魔力が必要だが、現実味を帯びてくる」

俺がそう付け加えると。

「つまり……　魂や記憶だけ人から抜き出して、そのタイムマシーンとやらで移動させて。受け取り側で、その情報を人造人間(ホムンクルス)に移し替えるのじゃな。

――しかし、手間ばかり多くて。

別の問題がたくさん起きそうじゃな！」

「だからこの方法も成功したかどうか。　……ただ、状況証拠ばかりだが。

それに挑戦しようとしていた形跡は沢山ある。

アームルファムの書もそのひとつだし」

「ふむ……　他にもあるのか？」

「リリー、お前自身が空間移動魔法で、今やったみたいに。

移動したり、封印の『箱』の中に閉じ込められたりしただろう。

それに、ラズロットは今……　精神体として存在している。

――俺は、これ自体が偶然じゃないと考えてる」

リリーの目を見て、俺は確かめるようにそう言った。

ここはリリーの安全を確保するためにも事前に確認しておきたい。

少し慌てたリリーの態度に俺は確信をもって。

「なあ、リリー。

ラズロットの封印魔法の正体は、時空間魔法。

いや、それを応用した『生命から、その情報を抜き取る』魔術なんだろう？

そして、古龍とは……」

俺がそう言うと。

リリーはその大きな黒い瞳を、さらに大きく見開いて。

「下僕よ……、やはり気付いておったのか」

ポツリとそうもらした。

いつだって、悪い予感はよく当たるし。いい予感は、なかなか訪れてくれない。

呆然と立ち尽くすリリーを……

――どうすればいいかわからず、俺はただゆっくりと抱きしめた。