９５話、“マグロもどき”の漬け丼とメフィスの悩み

　マグロもどきは間違いなく本マグロと同じ味であり、俺は最高に気分が上がっていた。

　だからこそ、嫁ちゃん達に美味いマグロもどきをしっかりと味わってほしいと思いながら、作業を再開する。

　

　俺はニア、ナギの二人がわさびをあまりよく感じていなかったことを思い出して、水で洗ってから火を軽く通して、冷水にサッとつけて、ペーパータオルで水分を拭き取っていく。

「わざわざ、何をしているのですか」

「これは『炙り』って調理法だよ。表面を焼いてわさびの香りや辛味を飛ばしてるんだ。ウチには辛いのが苦手な嫁もいるからさ、みんなが美味しく食べられるのが一番だと思うしな」

　そんな会話が終わる頃には、綺麗にシソと刻みネギもトッピングしたマグロもどきを使った“特製わさび醤油の漬け丼”と“炙り漬け丼”が完成する。

　見ても美味しく、大人の香りと炙りの軽く香ばしい匂いもあり、どちらも美味そうに作れた。

　ポワゾンに連れられて、食事席に嫁ちゃん達がやってくると俺はみんなの前に丼を並べていく。

　配膳は嫁ちゃん達やメフィスの部下さん達も手伝ってくれたお陰でスムーズに進み、同時に作っていた味噌汁と胡瓜の塩漬けも並べていく。

　湯気のあがる味噌汁から漂う味噌の香りと胡瓜の独特な香りが胃袋を刺激していく。

　因みにだが、胡瓜の塩漬けといった漬物は、俺達『フライデー』の定番であり、朝食がご飯なら漬物が絶対となっている。

「いったい、我輩は何を見せられているんだろうか……海苔は確かに美味かったが、なんて色の魚なんだ……それに、茶色いスープとは……」

　作る工程を全て横で見ていた、メフィスや部下さん達からしても、やはり赤黒い切り身を“食べ物”として理解するのは難しいらしく、見た目から食べ物とは到底思えなかったらしい。

　当然だが、ベリーとフライちゃん以外の全員からも同様の反応が返されている。

「ま、まぁ、よく考えたらさ、前にも血みどろって、見た目の料理があったけど、食べたら全然違って本当に美味しかったし。オッサンの料理に間違いはないよ」

「そうだにゃ、キンザンの料理はいつもビックリと美味いがいっぱいなのにゃ〜」　

　俺が笑って頷く。そんなミアの視線がナギとニアの丼に向けられた。

「なぁ、オッサン、なんで二人の丼は違う色してるんだ？」

「ああ、二人は、わさびの匂いが苦手みたいだったからな、できる限り食べやすくしたんだよ。ミアもあっちがよかったか？」

　俺の説明を聞いて、ミアが首を横に振る。

　そして、お待ちかねとなった朝食が開始される。

　食事前に俺がメフィスの部下さん達にも座るように声を掛けた際にはメフィスが本当に驚いていた。

　しかし、俺が「みんなで食べたら、もっと美味くなる」といい、それにフライちゃんが賛成して、メフィスが渋々、見張りも含めて全員を席に座らせた。

「前代未聞ですからな！　見張りや給仕を待機させないで食事など、本来は皆に役割が有り、こんな食事の仕方はありえないのですからねぇ！」

　その言葉で、メフィスが部下と食事を共にするのを嫌がっていた訳ではないと分かり、俺はホッとした。

　何より、最初からそうなるのをわかっていたから、食事を並べる際にも部下さん達の分に口を出さなかったのだと思う。

　俺達が食事を始めて、すぐに問題に気づく。俺達は箸に慣れていて忘れていたが、他の皆さんは箸を使う文化がないのだ。

「ぐぬぅ、小癪な……なぜに、逃げるのですかねぇ、切り身の分際で大人しく捕まりなさい！」

　最初の１口を食べることに抵抗があるかと思えば、むしろ、箸に苦戦するメフィス達の姿がそこには存在した。

　フライちゃんがメフィスに見えるように箸を使い、切り身を口に運ぶ姿に、メフィスが必死に箸を上手く使おうとするが、簡単にできるはずもなかった。

「すまない、箸は最初は難しいんだ、気配りが足りなかった。コレを使ってくれ」

　学校給食などでよく見る、先割れスプーンをメフィスを含め全員分配っていく。この全員に俺や嫁ちゃん達も含まれている。

　理由としては、メフィス達だけに配る事は多分失礼になるからだ。全員が同じ道具を使える状況で好きなものを使い食べていく。これが大切なんだ。

　ちなみに、先割れスプーンを配った途端、ナギ、ドーナ、ミトの三人は待ってましたと言わんばかりに箸から先割れスプーンに持ち替えるとガツガツと丼を食べていく。

　正直に言えば、俺もガツガツ食べる方が丼飯らしくて好きだしな。

　俺が先割れスプーンを使って食べ始めると、メフィスと部下さん達も同様に食べ始めていく。

「食事は美味いだけじゃダメなんだ。皆が楽しく食べられるのが一番だからな、そう思わないか？」

　メフィスに向けて、そう問い掛ける。

「……我輩は、食事は栄養補助の手段であるとずっと考えていたのです。そのように楽しむ食事という考え方を言われたのは、初めてですなぁ」

　そう語りながら、先割れスプーンを使い、１口分の米と切り身を乗せたスプーンを口に運ぶメフィスはどこか楽しそうにすら見える。

　俺もしっかりとわさび醤油の漬け丼を味わっていく。

　改めて、仕込んだ際に一時間ほど、馴染ませたのは正解だと思う。

　【ストレージ】の中は時間が経過しないため、逆に言えば、漬ける時間を確保しないと漬けにならないからだ。

　わかっていても実際に体験すると改めてわかることも多い。まだまだ新しい経験をすることができた事実に俺は少しだけワクワクしていた。

　朝食が終わるとメフィスはすぐに表情を仕事モードへと切り替えていく。その変化に直ぐに部下さん達も同様に動き出し、１枚の紙がメフィスに手渡される。

「ふむ、これはまずいですなぁ、美味い飯を食べた後だと、なんとも心苦しい事実ですねぇ」

　本来ならメフィスの仕事は国家絡みであり、俺が口を出すべきではないのは理解していたが考えるより先に、口が動いてしまった。

「どうしたんだ？　メフィス」

「ん？　はぁ、貴方に言っても仕方ない……と、貴方と知り合う前なら言ったでしょうが、貴方という人間を知ったからこそ話しましょう」

　メフィスは手にしていた紙をテーブルに置き、説明をしてくれた。

　今回の嵐がもたらした被害とそれに関わる重要度を示した内容であった。

　建物の倒壊率や怪我による被害者、食糧不足、水不足、高い位置にあった建物を除いての浸水被害など、あげたらキリがない状況になっている事実がズラリと書き記されていた。

「貴方とあのゴミ子爵が決闘をしている間に部下が調べたものですよ。貴方が決闘をしてくれたからこそ、スムーズに調べられましたからねぇ」

　どうやら、決闘を見にきていた人達に色々と聞かれて調査が遅れることを嫌がった結果、あの決闘を煽っていた事実が明らかになり、俺は軽く『マジか』と心でつぶやいた。

　

「でも、建物なんかは、メフィスの能力ならなんとかなるんじゃないのか？　ほら、砂を固めた力とかでさ？」

「砂を圧縮しても強度が増すだけで家にはなりません。それに根本的な素材が足りませんなぁ、嵐の影響で倒れた木もボロボロみたいですしねぇ」

　俺は少し考えて、一旦、自分ができることをやると決めた。

「とりあえず、まずは要らない瓦礫や壊れたモンを一箇所に集めてくれ、集めた瓦礫なんかはなんとかするから」

　その言葉にメフィスは悩まずに部下に指示を出していく。

「一箇所は無理ですから、数箇所に回収場所を用意させます。それで宜しいですかな？」

「助かるよ、あと質問なんだが、王都から食糧なんかを持ってこれないのか？」

　軽く悩むメフィスだったが、目を瞑りながら首を左右に振る。

「結論から言えば可能ですが、それは現実的に不可能ですねぇ」

　メフィスの言葉の真意がわからない俺はなぜか質問をする。

「いいですか、食糧はタダでは生まれません。生産や在庫、つまり、王都の備蓄量にもよるのですよ」

　王都から一時的に食糧を運べても被害者全員に行き渡らせる量を継続できない事実とそのかかったコストが後の税金として［カエルム］の住民が払わねばならなくなる。

「そんな、何とかならないのか！」

「だから、今、悩んでいるのですよ。せめて、食糧が何とかなればいいのですが、麦が全滅ではどうしようもありませんなぁ」

　悩むメフィスに俺は再度提案をする。

「なら、普通に解体したマグロもどきを食糧として提供させてくれ、勿論、調理はしっかりと俺がやるからさ」

「本気ですか？　あまり言いたくは無いですが……利益になりませんよ。それに対して国王陛下が礼金を幾ら払うかも未知数ですよ」

　真剣な表情でそう忠告するメフィス。俺は深呼吸をしてから真っ直ぐにメフィスを見る。

「困った時はお互い様だ。損得でそろばんを弾くとな、足元を掬われちまうって、昔に言われたしな」

「そろば？　また、わけの分からない言葉を……はぁ、分かりました。貴方の施しに民は感謝するでしょう、我輩からも陛下にはしっかりと話をさせてもらいます」

　話が決まり、俺はすぐに作業を開始する。

　メフィスに許可をもらってから、元ドゥム子爵の屋敷の１階部分にある要らない物を全て【ストレージ】に収納して空きスペースを大量に作り、次々にテーブルを並べていく。

「悪い、みんなも飯食った後だけど手伝ってくれ」

　俺の声に休んでいた嫁ちゃん達が動き出す。

「キンザンさん、今度は、なにする気なのよ？」

「マスター教えてなの、何すればいいの〜！」

　ベリーとドーナの質問に対する答えを嫁ちゃん達が待っている。

「今から、マグロもどきのオイル漬けをつくるんだ。みんな説明するから聞いてくれ！」