２６８話、鍋の温もりは人の中に

　夜空に上がる白い湯気、異世界には似合わない巨大鍋、誰がこんな馬鹿みたいなサイズの鍋を作るって話だが。

「見てみて！　凄いよ」

「怪物煮？」

「違うみたいよ、アンコウナァビーって言うみたい」

　でき上がった鍋の煙がコロシアムから上がり、濃厚な香りは風に運ばれて街を駆け巡る。

　その結果、人々は声掛け前から集まってくれている。

　こんな馬鹿でかい鍋でも、王都の人間全員に振る舞うと考えれば足りないだろう。

　なので、鍋の盛り付けは、ルフレ殿下に頼み、兵士の皆さんに協力してもらいながら、俺達は料理ができる兵士さん達と調理作業を継続していた。

「ベリー、悪い、鍋の出汁を上げてってくれ、ミアとニアは上がった鍋に野菜を入れてくれ！」

「わかったわ！　奥から上げてくわよ。取り出した昆布はどうするの？」

「それは、【ストレージ】に入れるよ。ふりかけとか、佃煮、何にでもなるからな」

「オッサン？　野菜だけ煮るのかよ」

「そうにゃ、野菜のスープは寂しいにゃ！」

「大丈夫だ。野菜と一緒に肉も入れるし、他にも、ねぎま鍋にもするから」

　そう、俺は大量のカセットコンロと土鍋を“買い物袋”から取り出して、大量鍋を一気に用意している真っ最中だ。

　巨大アンコウ鍋を１人一杯になるとしても、かなりの人数に配れるだろう。俺達つまり『フライデー』としては、腹いっぱい食べてほしいし、安心して飯が食える事実を皆で感じてもらいたい。

　だから、寄せ鍋、ねぎま鍋、うどんすき、すき焼きの四種類を追加で作っている。

　ちなみに、ねぎま鍋はマグロもどきが大量にまだあるため、しっかり使おうと考えて追加した感じだな。

　とにかく、今は鍋、鍋、鍋だ！

「キンザンよ、やはり、余は、お前が友として、王城に欲しいぞ！　どうじゃ、宰相の座をやっても、今の働きなら、誰にも文句なぞ、言わさぬぞ」

「ルフレ殿下、やめてくださいよ？　それより、早く並ばないと、アンコウ鍋食べ損ないますよ？」

「ぬぁ、そうであった！　余も、並ばねば、食べれぬのであった！　キンザンよ！　余は本気じゃからな」

　ルフレ殿下が慌てて駆けて行く背中を見送るが、メフィスは俺の横に立っている。

「なんだ？　メフィスは鍋を食べないのか？　味見したが、むちゃんこ美味いぞ？」

「お構いなく、殿下に内緒で我輩は先に持ってきておりますからなぁ」

「……」

「……確かに美味ですなぁ、濃厚ですねぇ」

「おぅ、いいのかそれで……」

「ふぅふぅ……はい。今回は殿下自らが、“自ら並んだ者が食べれる”と言いましたからなぁ」

　確かに、鍋を不当に食べる人はいないだろうが、鍋は直接取りに行くようにと最初に宣言していたしな。

　ただ、怪我人らは前段階で警備兵団と王国騎士団により、把握されているため、食べられないって人は出ないだろう。

　鍋をもらいにきた際に手に“落ちないスタンプ”を押させてもらうことになっている。

「それよりもです。我輩も貴殿の宰相としての起用には賛成なのですが？　本当にやる気はないのですか」

「ないない。わかるだろ？　俺の居場所は厨房なんだよ。今は野外だがな」

「本当に、欲が無さすぎるのは、嫌味にすら感じますなぁ、もう少し扱い易いなら、手はいくらでもありますのに」

　そんな会話をしていれば、嫁ちゃん達から声がかかる。

「ご主人様、ベリー様からすべての鍋の火が入り、余熱にするとのことです。提供時に再度沸騰させると伝えてほしいと言われました」

「ポワゾン、ありがとうな。よし、みんなにも食事をするように伝えてくれ、俺はもう少しやりたいことがあるからさ」

「やりたいことですか？」

「ああ、やっぱり、鍋だけだと、食い足りないやつもいるだろうからな、焼き物とか、揚げ物も出したいし、カレーなんかも」

「はぁ、ご主人様……ならば、全員で交代でやりますよ。１人で決めないと、約束ですからね」

　ポワゾンの笑顔に俺は優しく頷いた。

　そう決まると、ベリーとペコ、グーがすぐに屋台を組み立て出し、鉄板を温め、ミトが石を並べて巨大なフライパンをドーナの影から取り出していく。

「おい！　お人好し野郎！　肉はいつでも焼けるぞ。だから、ウチとドーナに任せな！」

「ふふ、こちらもお好み焼きを焼くわ。焼きソバは、ペコ、グーに任せるわよ」

「「はい！」」

「みんな悪い、頼む！」

「オッサン、食材運びはボクとミアがやるよ。任せて」

「やるにゃ！」

　賑やかな感じになれば、ナギの手で寝ていたナズナとリーフも起き出し、こちらにやってくる。

「パパ、ごめんね。寝ちゃった。だからお手伝い！」

「ごめん……なさい……ナズナもお手伝いしたい……」

「マイマスター！　ナギもやりたい」

　娘２人と一緒に目をキラキラさせるナギには、笑ってしまった。

「なら、みんなで派手に頑張るか！　３人も頼んだぞ」

　そうして、各自が調理を再開する中、フライちゃんは俺の横で食材を刻み、別の油で揚げるかき揚げの用意をしてくれている。

「本当に賑やかになりましたね。最初はハラハラでしたが」

「そうだな、なんかあっという間だよな」

「自覚が足りませんねぇ？」

　手際良く下準備をする中で俺達は笑っていた。

　そうして、最大の食事会と変化したこの日、王都には笑顔が溢れていく。

　本来なら、恐怖と悲しみが支配していたかもしれない。偶然が繋がり続けた結果があっさりと解決したクーデター。

　もしも、これが次世代の地球なら、街が兵器で占領され、一般人は抵抗できず、銃などが無慈悲な形で放たれ、死人が出るんだろう……

　そんな恐ろしいはずの一日が、こんな形で終わるなんて、ご都合主義って言葉が頭に浮かんでしまうよな。

　まぁ、明日からのことを考えたら、今ぐらいはその言葉も許してもらいたいよな。

「キンザンさん、心に対して失礼ですが……ご都合主義なら、今頃、キンザンは王様になってますよ。むしろ、甘すぎて、現実が見えてませんね」

「え、いきなりだな、フライちゃん……手厳しいな……」

「はぁ、これだけ椀飯振舞して、英雄の座も、地位も望まない様なお人好しさんが、自分に厳し過ぎるから、辛口ですよ」

「はは、耳が痛いなぁ」

「当たり前ですよ。キンザンさんは胸を張るべきですからね。わたしなら、胸を張りながら、麻婆豆腐を毎日要求しちゃいますよ！」

　フライちゃんが笑ってそう言ってくれることが本当に嬉しいな。

　賑やかな宴に変化した夜に響く、笑い声と勝利を讃えるような歌声。

　食べた人達が笑いながら、湯気が夜空に広がる雰囲気は俺の心も暖かくしてくれた。

　俺達が夕食にありつけたのは、だいぶ後になった。

　俺達の晩御飯は、まぁ鍋だから、雑炊を作ることになる。

　鍋の汁が残っていたから、良かったが、なければ、お茶漬けになるかなと、覚悟してたから、ある意味良かった。

　俺達は空腹と疲労感に加えて、最高の雑炊を食べて幸せを噛み締めていく。

「パパ、美味しいね」

「リーフちゃん……お鍋もたくさん食べてた……よね？」

「ナ、ナズナちゃん！　しーだよ、しー！」

　和やかな会話に俺も笑ってしまった。

「リーフ、美味しかったか？」

「あ、うん！　魚のやつと、白いヒモのやつが好き」

　白いヒモか、なんか頭領に初めて、商業都市［バリオン］で、うどんを食べてもらった時のことを思い出すな。

「なら、うどんも出すか？」

　その言葉に娘２人とニア、ドーナが大賛成したので、袋麺のうどんを“買い物袋”から取り出して、軽く茹で、かき揚げや白身フライの天ぷらを揚げた鍋にえび天を入れていく。

「天ぷらうどんだな、熱いから気をつけて食べろよ」

　結局、最後まで賑やかだな。俺もありがたくいただこう。

　明日からは色々と忙しくなるだろうから、しっかり食べとかないとな。