１３６話、決着、揚げたてラビカラとルフレ・イルミネイト

　突然始まった決闘にも似た一騎討ち、俺の眼前まで迫るターブルロンド騎士団の団長ダミオはその巨体からは想像できない素早さで俺に向けて戦斧を向ける。

　駆けていた足を力強く踏み込み地面を削るように振り上げられた戦斧が俺の鼻先ギリギリを掠めていく。

「あ、オッサン！　あのクソ野郎が！　ボクがいく、ニア手を離せよ！」

「ダメにゃ！　悔しいけどキンザンは今、一騎討ちだにゃ、手を出したら……キンザンが負けになっちゃうにゃぁぁぁ！」

　俺への攻撃に、焦るような声が周囲から叫ばれるとそれに気持ちを高ぶらせたのだろう、ダミオが斬撃の速度を加速させながら迫ってくる。

　本来なら、速すぎて見えないであろう、熟練者の戦斧捌き。

　ただ、少なくとも『調理用ゴーグル』を装備した俺は回避ができるくらいには戦斧の動きが確認できていた。

　身体に関しても、装備した『調理用シリーズ』のお陰で俺の身体は思い通りの反応速度での回避を可能にしていた。

　しかし、そんな付け焼き刃な戦法が戦場で戦うことを基本に鍛えている騎士団の団長に長く通じるわけもないのだ。

　次第にジリ貧になる感覚、回避だけで攻撃に転じられない事実がダミオの実力を物語っていく。

「ほれほれッ、反撃はどうしたッ！　口ばかりで反撃すらできぬ半人前がアァッ！」

　力強く握られた戦斧が風音を鳴らしながら頭上から振り下ろされ、地面が削り取られるような爆音が轟く。

　爆散した石畳が粉塵となって巻き上がる。

「ふん！　今のを避けるか……逃げる獲物は厄介で仕方ないなぁ！」

　鋭い眼光が土煙の先にギラつき、俺を睨みつける。

　だが、俺もただ避け続けていたわけじゃない、それを今から証明することになる。

　ダミオは気づいているか分からないが、激しい連撃が起こしたのは、土煙だけではない。

　ここからは、俺が攻撃する番になるからだ。

　戦斧により無数に削り取られた地面、それが意味するのは、ダミオの足場が悪くなったこと、逆に今の状態が俺にとって有利になった事実だった。

「何をニヤついてやがる！　ハァァァッ！」

　再度、戦斧を振るうダミオ。

　だが、俺は敢えて、ダミオから見て、右側に向かって飛び退き回避する。

「馬鹿めッ！　その程度の距離で！　完全に回避する方向を見誤ったな！」

　戦斧を握ったダミオが右足を横にスライドさせるように軸を移動させる。

　その瞬間、ダミオの体勢が僅かに崩れる。いや、崩されたというべきだろう。

　複数の戦斧により地面への打撃で作られた窪みが粉塵によりダミオには見えていなかったのだ。

　俺は『調理用ゴーグル』を装備しているため、粉塵の影響を受けていない。

　さらに付け加えるならば、『コックシューズ』により、凹凸(おうとつ)に足を踏み入れてもバランスを崩すことはない。

　だからこそ、今、この瞬間に生まれたチャンスを逃すような真似は絶対にしない！

「ハァァァッ！　火事場の馬鹿力を舐めんなッ！」

　俺の両手がダミオに向かって伸ばされ、片手で戦斧を握り締めると同時に片手を“グッ！”と握り締める。

「貴様の力程度で、なぁ！」

　言葉を口にしながら、驚愕したような表情を浮かべるダリオ。

　ダミオが俺の掴んだ戦斧を持ち上げようとしたのだろうことが理解できた。

　しかし、『調理用黒手袋』を装備した俺の手に握られた戦斧は微動だにしない。

　そして、俺は悩むことなく、握った拳を踏み込んで貫くようにして炸裂させる。

　ドゴンッ！　ガサァァァァァッ……と拳を打ち放った後、地面を抉るようにしてダミオが吹き飛んでいく。

「グハッ！　あ、あぁぁぁぁ……く、ぐそぉ……が、あ……」

　鎧には、拳の痕がしっかりと刻まれ、意識を失っているダミオ。

　そんなダミオを無視するように、フルプレート姿の女性が“パチパチ”と拍手をするように手を叩きながらこちらに向かって歩いてくる。

「凄いね。ダミオは確かに問題ばっかり起こすんだけど、それでも騎士団の中では、一番強いのだがね……本当に驚いたよ」

　顔が分からないため、どんな表情をしているか分からないが、声色から間違いなく楽しんでいるように感じられた。

「まぁ、ダミオのことは本当に悪かった。余もまさか、本気でやり合うとは思わなかったのだよ。手合わせくらいのつもりだったからな」

　それに関しては本心のようで、呆れたような声がやけに印象的だった。

「さて──この場にいる皆、騒がせたな！」と特大な声を張り上げる。

　そして、ゆっくりと兜に手を伸ばし、外していく。

　それと同時に俺とダミオの一騎討ちを観ていたメフィスを始めとする騎士団達が即座に膝を地に着き、頭を垂れる。

　兜を取った直後、長い金髪の髪が束ねられており、背後から侍女であろう女性が手早く兜を受け取ると、別の女性が髪を縛っていた紐を解いていく。

　フワッと広がる金髪の髪は見る者の視線を釘付けにしていく。

　すぐに集まった人々の中からも、大小のざわめきが生まれていく。

　そんな中、ジンさんが口を開く。

「あ、ありゃ、陛下だ……」

　俺は耳を疑った。少なくとも王族か、それに近い貴族だろうと考えていた俺は、国王を男性だと勝手に考えていたからだ。

　この世界の常識が甘かったことを再確認させられる結果となったが、それよりも俺と俺の関係者である嫁ちゃん達以外の皆が膝を着いていく姿に俺は慌てていた。

　逆に嫁ちゃん達が膝をつかない理由が分からない俺は傍にいたベリーに小さく質問をする。

「俺はどうしたらいいんだ？」

「そうね、キンザンさんが、膝を着くなら、私達も膝を着くわ。ただ、夫が膝を着かない相手に操(みさお)を立てた私達は膝をつかないわよ」

　その言葉に俺は慌てて、膝を着いた。

　俺の姿を見て、すぐに嫁ちゃん達と関係者が一斉に膝を着いた。

　こちらに視線を向ける女王陛下に俺は改めて、驚きを顕にすることになった。

　女王陛下というには幼く見える姿、しかし、幼く見えるにも関わらず、気品と落ち着きのある風貌、俺は不覚にも女王陛下に吸い込まれるような感覚に襲われてしまっていた。

「皆、いきなり足を運んでしまい騒がせた。余が、バッカス大陸の国王“ルフレ・イルミネイト”である──」

　その言葉に民衆がざわめくが、すぐに静まり、ルフレ・イルミネイト国王陛下の言葉に集中する。

「余の配慮の無さを許して欲しい。此度、この場に来たのは他でもない。余の大切な民が苦しんでいると聞き、急いで向かわせてもらった次第である」

　意外だった。俺のイメージする異世界の国王は傲慢で権力を振りかざすような人を想像していた。

　そんなイメージもあり、メフィスから言われる謁見の話を必死に先延ばしにしてきたのだから……

　しかし、目の前で皆に語り掛ける女王陛下の姿は偉大な指導者の姿そのものであった。

　俺が頭を上げて聞いていたためか、女王陛下の視線が俺に向けられる。

　真っ直ぐこちらに向けられる視線、俺は慌てて下を向く。

　そして、女王陛下は静かに会話を終わらせた。

　会話が終わると女王陛下はその場の全員に「楽にしてほしい」と口にする。

　それでも、頭を上げる事に躊躇する民衆に女王陛下は困ったようにつぶやいた。

「皆、すまない。本当に楽にしてくれないか？　これでは、余が居づらいのだ。頼む」そんな一言に次第に頭が上げられていく。

　俺も話を聞いてから、三秒後には頭を上げて、立ち上がっており、放置していたラビカラの調理を再開していく。

　そんな姿に嫁ちゃん達も同様に任された調理場に戻っていく。

　料理を再開するといまだに食べていなかった人々が並び始める。

　ラビカラが揚がるたびにいい香りが広がる解体広場。

　そんな中、俺のラビカラを配る列になぜか、女王陛下が並んでいた。

　前に並んでいた人々が先に譲ろうとしていたが、予想外に女王陛下はそれを断り、しっかりと列に並んでいた。

　俺が困りながらもラビカラの入った紙コップを女王陛下とその護衛達に人数分を手渡していく。

　護衛や侍女さんからは「陛下、やはり毒味が必要では？」などと声がする。

　しかし、その言葉に対して、予想外にも女王陛下は発言者に対して、叱りつけるように声を発した。

「この痴れ者が！　民が口にする食事を前に馬鹿なことを申すな！　次に詰まらぬことを言えば……わかっておろうな？」

　一瞬で発言者が頭を下げると女王陛下は躊躇なく、ラビカラを口に運ぼうと竹串で突き刺していく。

　その行動に俺は慌てて、声を上げた。

「あ、待てッ！」