第78話　シュレーディンガーの卵

「え、もしかして守れなかった？　どうしよう」

「落ち着け。その卵からは魔力が放出されている。死んではおらん」

「じゃあ、もうすぐ生まれるってこと？」

「おそらくな」

　アークの言葉を聞いて、私はホッと胸をなでおろす。

　盗賊の自爆に巻き込まれて死んでしまったかと思った。もしそうなっていたら、私は自分の迂闊さや甘さを一生責めていたに違いない。

　ただ、アークも心配なのか、表情がわずかに強張っている。予断を許さない状況なのかもしれない。

　――ピシッ、ピシピシッ

　卵の表面にひびが広がり、中から淡い青白い光が漏れだしてくる。それと同時に、そよ風のような空気が卵を包み込むように舞い始めた。

　私は慌てて卵を地面に置く。

　ひびがどんどん大きくなっていくとともに、風も徐々に強まり、落ち葉や砂埃が舞い上がって、つむじ風のようにくるくると回った。

　――コツ、コツコツッ

　卵の中から、小さな体で殻を叩く音が響く。

　――バキッ

　しばらく見守っていると、一か所の殻が大きく剥がれ落ち、一瞬、中からクリッとした小さな瞳が覗いた。

　一瞬だけ目が合った後、ひび割れが加速し、ひときわ大きな音が森の中に木霊した時、卵が完全に割れて幻獣の姿が露わになる。

　その姿は、大きなひよこだった。羽毛はクリーム色に近い柔らかな色合いで、光の反射によってはかすかに青緑色に輝いて見える。

　ひよこ特有の丸い瞳が、ジッと私を見つめる。

「ピィ」

　初めての鳴き声と同時に、突風が吹き抜けた。

　この子は、もしかしたら風を操れるのかもしれない。

　ひよこはトコトコと私に近づいてくる。

「ピィピィ」

　まるで「抱き上げて」と言わんばかりに鳴くので、優しく抱き上げると、体を私にすり寄せてきた。

「可愛い！！」

「ピピピピィッ！！」

　あまりの可愛らしさに、思わず頬ずりしてしまう。

　アークはツンデレさんだけど、この子は最初からデレデレ。素直な可愛らしさが爆発してる。どっちにも優劣はなくて、その性格でしか得られない栄養がある。

「ふんっ、全くずうずうしい鳥だ」

　アークが不機嫌そうにそっぽを向く。

　私ばっかり懐かれて面白くないみたい。

「ほらっ、アークも挨拶してよ」

　ひよこをアークの前に差し出した。

　ひよこはアークを怖がることなく、不思議そうに首を傾げる。

「新入り、分かっているだろうが、我の方が上であることを忘れるなよ」

　アークは顔を近づけて睨みつけた。

「ちょっと、ひよこを怖がらせないでよ」

「ふんっ、この程度で怖がるような軟弱者など知らぬ」

「ピィピィッ」

　私が叱ると、アークはまたそっぽを向いた。

「あっ」

　でも、ひよこはそんなアークの機嫌なんてなんのその。

　私の手の中からふわりと飛び出すと、そのままアークの頭の上に舞い降りた。

「おいっ！！　頭の上に乗るな」

「ピィピィッ」

　アークが振り落とそうと頭を軽く振る。

　でも、ひよこはしっかりとしがみついていて、頬ずりまでしてる。卵の時からそばに居たからか、最初から仲間だと思ってるのかもね。

「良かったね。ものすごく懐かれてるよ」

「良くないわ！！　こらっ、いいかげん降りろ！！　鬱陶しい」

　アークは必死に頭を振るが、ひよこは落ちる気配もなく、まるで遊園地のアトラクションでも楽しんでいるようだ。

「はぁ……はぁ……」

「赤ちゃんなんだから優しくしてあげなよ。先輩でしょ」

　私が呆れ気味に言うと、アークはすぐに態度を変え、胸を張ってドヤ顔をした。

「ふんっ、仕方あるまい。我は寛大な先輩ゆえ、無礼な振る舞いも許してやろう」

「うんうん、私はアークのそういうところ好きだよ」

「わ、我はそんなことを言われても嬉しくないわ！！」

　言葉とは裏腹に、しっぽがぶんぶん振られ、風が巻き起こる。

　こういうところが可愛いんだけど、ほどほどにしてほしい。

「チュンッ」

　ふと、ひよこがくしゃみをしたような声を上げると、また突風が吹いた。

「さっきから何度か感じていたけど、この子、やっぱり風を操っているよね？」

「そうだな。風系統の幻獣なのだろう」

　見た目はただのひよこなのに、幻獣だけあって大きな力を秘めてるみたい。

　将来はものすごい存在になるのかな。

　私はひよこの将来に想いを馳せる。

「それじゃあ、名前をつけてあげないとね。ふわふわだからフワリとか？」

「なんだそれは。成長したら似合わんだろう」

　見た目によく合うと思ったけど、アークに却下された。

　おかしいな。良い名前だと思ったんだけど。

「じゃあ……風の子だから、エアルは？」

「……悪くない。短く呼びやすいし、空を司る者にも通じる」

　ひよこは「ピュイッ」と一声鳴き、羽をぱたぱたさせた。

　まるで賛成しているみたい。

「もしくは、エアっていうのもいいかも」

「雛のうちはエアでいいだろう。いずれ成長したら、相応しい名で呼べばいい」

「そうだね。ようこそ、エア」

「ピピィッ！！」

　そう告げると、エアは嬉しそうに私の胸元に飛び込んできた。