第60話　指名依頼

「なんでしょうか？」

「アイリスさんは、アシッドリーフという薬草をご存じでしょうか」

「はい、勿論です」

　アシッドリーフのことはよく知っている。花粉症やアレルギー性鼻炎に効果がある薬のメイン材料になる薬草だ。

　その効果もあって春先から夏掛けて需要が高まる。

　小屋に軟禁されていたから季節を意識することがなかったけど、今がちょうどその時期に当たるってことかな。

「それなら話が早い。実は、この辺りでは今年は例年以上に花粉が飛んでいるらしく、花粉症に悩まされている方が数多くおりまして。そのため、アシッドリーフの需要が急激に高まり、欲している薬師も多いのですが、なかなか引き受けてくれる人もいないため困っているんです」

「他の方には話さなかったんですか？？」

　ここに来たのは本当にたまたま。私が来なかったらどうするつもりだったんだろう。

「勿論しましたが、命に関わることでもないため、いい返事を貰える方が少なく、全く需要に追い付いていないのです」

「なるほど」

　ただでさえ武具が損傷する可能性がある上に、依頼料も下層で稼ぐ金額よりも見込めない。となれば、緊急事態でもない限り、引き受けてくれる人は少なさそう。

「いかが……でしょうか？」

　ソルトさんが不安そうな表情で私を見ている。

　いけないいけない。うっかり考え込んでしまった。

「分かりました。引き受けさせていただきます」

「本当ですか！？」

　私が返事をすると、ソルトさんの表情が花が開いたかのように明るくなった。

「はい、私に任せてください」

「ありがとうございます。助かります！！」

　よく見ると、化粧で分かりづらいけど、ソルトさんの鼻がほんのり赤くなっている。どうやら彼女も花粉症に悩まされる一人のようだ。

　沢山取ってきてあげよう。

　アシッドリーフの依頼を引き受けた私たちは、高級ホテルへと戻った。

「ダンジョン面白かったねぇ」

「ちょ、ちょっと、そこは！！」

「明日もアシッドスライム食べようね」

「うひぃいいいっ！！　や、やめろっ！！」

「二階以降はどうなってるんだろう」

「うわぁああああっ！！」

　美味しい料理を食べたり、お風呂に入ってアークを思う存分洗ったりしてリフレッシュ。

「おやすみ、アーク」

「ふんっ」

　そして、夢の世界へと旅立った。

　

　翌日。

「こんにちはー」

「こんにちは。気を付けてな」

「ありがとうございます」

　無傷で帰ってきたおかげか、ダンジョン前の門番さんは何も言わなかった。

　私たちは昨日と同じようにダンジョン内に足を踏み入れる。

「どこへ向かうのだ？」

「地図によるとあっちかな」

　ソルトさんから借りた地図に従って歩き出した。

「よっと」

「ピギッ！？」

　ところどころに姿を現すアシッドスライムを倒す。昨日みたいにリュックに詰める必要はないので、マジックバッグに核を詰め込みながら先へと進んだ。

「数が増えてきたね」

「ちょうどいい。そろそろまた食いたくなってきたところだ」

「あっ、ちょっと待ってよ！！」

　徐々にアシッドスライムが増えてきて、アークが嬉々として襲い掛かる。

「なにこれ、うようよしてる……」

　さらに目的地に近づくと、アシッドスライムの量がとんでもなく増えてきた。至る所にアシッドスライムが蠢いている。

　こんなにアシッドスライムがいたら、どこから酸が飛んでくるか分からない。多分誰も引き受けないだろうな……。

「どうやら、大量発生しているようだな」

「この量を倒していくのはしんどいね」

「そんなもの全部食べればいいであろう」

　アークが元の大きさに戻って根こそぎ食べていく。

　まるでブルドーザーみたい。正直一匹ずつ倒していくのは辛いから助かる。

　アークドーザーによって空いた道を通って奥に進むと、そこにはアシッドスライムの楽園のような光景が広がっていた。

　もう床一面がアシッドスライムに埋め尽くされていて、足の踏み場もない。

「流石にこれはヤバくない？」

　群生地とはいえ増えすぎだと思う。

「我が駆除してやろう」

「はいはい。お願いね」

　でも、私の言葉が届くことはなく、アークはフ〇ンタの海に飛び込んでいく。

「どうだ？　掃除してやったぞ？」

　そして、床にいたスライムが粗方いなくなったところで帰ってきた。

　とんでもなく満足そうな顔をしている。相当フ〇ンタスライム、あっ、間違えた、アシッドスライムが好きみたいだね。

「ありがと。アシッドリーフを採ってくるから待っててね」

「ふんっ。早くしろよ」

　アシッドスライムが減った場所を調べると、沢山のアシッドリーフが生えていた。

　見た目はアシッドスライムみたいにオレンジ色をしていて、ギザギザした形をしている。特に取り扱いに注意点はないので、乱暴に扱わないことだけ気を付けて採集していく。

「そういえば、なんでこんなにスライムが大量発生してたんだろう……ソルトさん、というか、ギルドはこのこと知ってるのかな？」

「人間、気を付けろ！！」

「え？」

　考え事をしていると、突然アークの切羽詰まった声が聞こえて顔を上げた。

「上だ！！」

　アークの声に従って顔を上げると、天井から粘着質な液体が滴り落ちる寸前のような光景が目に入る。

　――ドスンッ

　次の瞬間、その粘液が落下して地面を揺らした。