第７６話：指摘

　アイフェス・ライブは大歓声と共に開幕していた。

　4組の各一曲目の披露が終わり、オレたちは時間が少しだけ空く。

「やー、ライっち。ボクたちの一曲目、見ていたよね？」

　そんな時、待機場所にやってきたのは春木田マシロ。

　今のところ断トツに観客を沸かせていた当人が、危険な笑みで近づいてきたのだ。

「えっ……マシロ君……？」

　まさかの人物の登場に、オレは思わず声を漏らしてしまう。

「「「…………」」」

　一方で相田シンスケたち三人は、オレたちの絡みを静観している。

　何しろ春木田マシロは今回のアイフェス・ライブでは圧倒的な存在。

　この状況ではオレが一人で対応する必要がありそうだ。

（どうしてマシロ君が、こんなところに⁉）

　今はアイフェス・ライブ本番の最中。

　出演者は他のユニットのところに顔を出す余裕などないはず。

　特に今回のライブの主人公的な存在である春木田マシロは、オレの何倍も準備で忙しいはずだ。

「んー？　もしかしたらボクのこと心配しているのかい？　ほら、ボクの準備は完璧だし、あと優秀なスタッフもいるから、余裕なんだよねー」

　なるほど、そういうことか。

　たしかに彼の所属する“エンジェル☆キングダム”は優秀なメンバーと、サポートスタッフが勢ぞろいしている。

　そのため本番中でも春木田マシロは時間の余裕があるのだろう。

（でも、いくら時間の余裕があるといっても、わざわざここに来たんだ？）

　アイフェス・ライブ中は参加四ユニットの待機場所は別々に用意されている。

　春木田マシロの目的が読めない。

「ボクの一曲目の感想を聞きにきたんだ？　ほら、ライっちたち、ステージ横で見ていたでしょ？」

「えっ、感想……を？」

　本番の最中にわざわざ感想を聞きに来た、だと？

　いったいどういう意図がある質問なのだろうか？

　どう答えても相手の罠にハマるような危険性もありそうだ。

「えーと……一曲目は本当に凄かったと思うよ」

　だがオレは率直な感想を述べる。

　なぜなら“エンジェル☆キングダム”の一曲目は本当に素晴らしかったからだ。

　圧倒的な五人のパフォーマンスで、断トツで観客を沸かせる。個人的な苦手意識がある春木田マシロだが、本当に感動的な光景だった。

「…………ふーん。それだけ？」

「えっ？」

　だがオレからの称賛の感想を聞いても、春木田マシロは不機嫌そうな顔になる。

　いったいどういうことだろう？

　もしかしたらオレに語彙力がないから、称賛の言葉が足りなかったのだろうか？

「うーん、普通は、あれだけ見せられたら、対抗心が強くなるはずなんだけど。ライっちはアレを見て『ボクたちに勝ちたい』とか思わないの？」

　アイフェス・ライブはユニット対抗的な要素もある。

　番組公式サイトの投票システムやグッズの売上など、各ユニットの人気は顕著に現れるのだ。

「えっ……オレがマシロ君たちに勝ちたい？　まさか⁉　そんなこと、思う訳ないじゃない」

　だが“エンジェル☆キングダム”とオレたちとでは格が違う。

　例えるならメジャーリーガーと少年野球のレベル差。最初から勝負にならないのだ。

「ふう……なるほど、そうきたか。つまりライっちは最初からボクのことを“眼中にない”ということか？」

「えっ……？」

　まさかの指摘に思わず声を漏らしてしまう。でも、いったいどう意味だろう？

「その顔だと自覚していないんだね？　“自分が本気を出していない”ってことにさ？」

「えっ……オレが“本気を出していない”？」

　更なる指摘に思わず聞き返してしまう。

　たしかにアイドルに関しては素人だが、自分として全力は出しているつもり。

　この一ヶ月間は本気でアイドル業に取り組んできたつもりだ。

「ふーん、なるほどね。自覚もしてなければ、意識的に力を隠していた訳でもないのか。だとしたら、一番タチが悪いかもね。ライっちはアイドル業を舐めプすぎじゃない？」

「オレがアイドル業を舐めている⁉　そ、そんな訳ないじゃない⁉」

　舐めプレイしている指摘されたら、温厚なさすがのオレもカチンとくる。

「それじゃ聞くけど、ライっちは今回のアイフェスで一度でも“極限の状態”になったの？　ハヤっちやエリカさんの対決した時にみたいにさ？」

　驚いたことに春木田マシロは、かなりオレのことを調べていた。ドラマとファッションショーのことを指摘してきた。

「えっ……ハヤト君とエリカさんの時……」

　指摘されて思わずドキリとしてしまう。

　たしかにドラマ撮影とファッションショーの時は、“白く深い世界”に到達していた。

　だが今回のアイフェスでは、そこまで深く潜ったことは一度もないのだ

「ほら、思い当たる節があるでしょ？　つまり、それがライっちがアイドル業を、ボクたち生粋のアイドルを舐めている証拠なんだよ」

「い、いや、それは違うよ！　オレだって、アイドルのことは本気で好きだし……あっ……」

　そう断言しようとして、途中で言葉と止めてしまう。

　思い当たる原因に気が付いてしまったのだ。

（あっ……そうか。指摘のとおり、気がつかないうちに自分でリミッターをかけていたのか⁉）

　今回、一度も“白く深い世界”に到達していない理由。

　それはオレがアイドルを好きすぎて、今回のアイドル業に関して力をセーブしていたから。

　ドラマとファッションショーの時のように、自分の暴走でアイフェスを壊したくない。

　その想いが強すぎて、気がつかない内に縛りプレイをしていたのだ。

「ふーん、ようやく自覚したみたいだね。それなら後は仕上げのターンだね。ボクの用意した何個かのプレゼントで、ライっちに本気を出させてあげないとね♪」

　そう言いながら春木田マシロはスマートフォンを取り出す。何かの動画を見ながら不敵な笑みを浮かべている。

「プレゼント……か」

　この男からの“プレゼント”は嫌な予感しかしない。目的は不明だが、オレの感情を揺さぶろうとしているのだ。

　――――そんな時だった。

「おい、春木田マシロ！　さっきから黙って聞いていたけど、舐めすぎなのはお前の方だぜ！」

　静観していた相田シンスケたちが口を開きだす。

「ああ、そうだぜ！」

「オレたちの市井ライタを舐めんじゃねーぞ！」

　仲間が馬鹿にされたと思ったのだろう。オレをかばう様に、春木田マシロに反論していく。

「いつも馬鹿にしているけど、お前のところの社長にも、ライタは目をかけられているんだぞ！」

「さっきも、ここにわざわざ来ていたんだぜ！」

　オレが蔑まれていたと勘違いしたのだろう。三人は帝原社長が来ていたことを口にする。

　スカウトのことは口にしていないが、オレの株を上げようとしていた。

「キョウスケさんが、さっきここに来ていた、だと？」

　帝原社長の話題が出た時だった。

　不敵な笑みを浮かべていた春木田マシロの表情が変わる。

　今まで見たことないほど不安そうな顔になったのだ。

「ああ、そうだぜ！　詳しくは言えないけど、ライタのことを男として認めていたぜ！」

「つまりエンペラーに所属するお前たちと同格っていう訳さ、オレたちのリーダーは！」

　相手が怯んだように見えたのだろう。相田シンスケたちは更にオレを持ち上げていく。

　今までのうっぷんを晴らすかのように、春木田マシロに追撃をしかけえる。

「なんだと…………」

　容赦ない追撃を受けて、春木田マシロは下を向いてしまう。

　表情も曇り、うつむく。

　いつもの天使のような笑みが消えてしまう。

「マ、マシロ君。大丈夫？」

　さすがにこの状況はまずい。

　三人は悪口を言っていないが、彼のデリケートな部分を触れてしまったのかもしれない。

　心配になったオレは近寄って、肩に手を触れようとする。

「――――⁉　触るな！」

「えっ⁉」

　だが春木田マシロの様子が急変する。

　今まで聞いたことがないような声を出してきたのだ。

（いや……“この声”は前に一度だけ聞いたことが……）

　アレはたしか強化合宿中の夜のこと。

　誰もいない広場で自主練をしていた春木田マシロと、バッタリと出会った時に彼が豹変した時だ。

「“キョウスケさんが認めた”だと⁉　そんなことは絶対に信じないぞ、市井ライタぁ！」

　更に頭を上げた春木田マシロの顔は、別人のように豹変していた。

　いつもの天使のような笑みは消え去り、まるで修羅のように激怒していたのだ。

「マ、マシロくん、どうしたの……？　もしも不快な思いをさせてしまったのなら、謝るから」

　原因は不明だが、何かが彼の逆鱗に触れてしまったのだろう。オレは懸命に謝罪する。

「うるさい、市井ライタぁ！　キョウスケさんに釘を刺されていたから、今までは穏便にしてきたど、……やっぱりお前だけは許せない！」

　だが謝罪の言葉は一ミリも届かない。

「プレゼントなんて生ぬるいモノなんか使わず、ボクの本気で徹底的に潰してやる！」

　そう一方的に言い残して春木田マシロは立ちさっていく。

　いったい何が起きたのだろう？

　とにかく後を追って、誤解を解かないと。

「……チーム☆RAITAのみなさん、そろそろ準備をお願いいたします」

　だが追うことは叶わない。オレたちの二曲目の時間がやってきてしまったのだ。

　こうなったか仕方がない。

　オレは気持ちを切り替えて、二曲目の準備に取り掛かるのであった。

（マシロ君……“本気で徹底的に潰してやる”って……）

　だが心の中でずっと引っかかっていた。

　彼が去り際に言い残した言葉が、どうしても気になっていたのだ。

　◇

　――――それから10数分後、その心配は現実のものとなる。

　春木田マシロがセンターを務める“エンジェル☆キングダム”の二曲目が始まった直後、ライブ会場に事件が起きてしまうのだった。