第６７話：ラスト前の世間の評判

　最終選考の発表が終わり、二日経つ。

　強化合宿も終わり、アイフェスがあと数日でフィナーレを迎える。

「ふう……最終選考もあっとういう間だったな……」

　今日はアイフェス期間で最後の休養日。

　オレは最寄りの駅のファーストフードにきていた。

「おお！　ライタ！　こっちや！」

　ここにやって来た理由は、今回も金髪の友人ユウジに誘われたからだ。

「あっ、ユウジ。おはよう」

　学生はあと一週間ちょっと夏休み期間。

　ハンバーガー屋の二階席に移動して、最近の話をゆっくりとしていく。

「改めてライタ、最終選考通過、おめでとうさん！」

「ありがとう、ユウジ。こんなオレが通過したなんて、いまだに信じられないけどね」

　今回の緊急招集のメインは、オレがアイフェス最終選考を通過したことに関して。

　ジュースで乾杯して、プチ祝勝会をしてもらう。

「何を言っているんや？　ライタは必ず合格する、ってワイも太鼓判を押していたやろ？」

「そういえば、そうだったかもね。とにかく今はほっとしているよ」

「最終選考の回も、かなり盛り上げていたからなー。一昨日の放送の反響も、ネット中でも盛り上がっているんやで？」

　アイフェスは収録日から突貫作業で編集。約二日遅れて、世間には番組としてネット配信される。

　最終選考の回は、一昨日に配信されたばかりの状況だ。

「そうか……最終選考の回も、放送されていたんだね。どんな感じなんだろう？」

　基本的に自分が関わった仕事の放送や情報を、オレは見ていない。最新回は未視聴だが、世間的の反応は今回ばかりは気になってしまう。

「世間の反応か？　そうやなー、今んところは男子の中では、やっぱり春木田マシロたちがクローズアップされておったな？」

「やっぱり……そうなんだ」

　彼らはエンペラー系列の若手アイドルだけで構成されている。番組的にもクローズアップしやすいのだろう。

　ユウジの話によると、春木田マシロのグループが番組の半分以上を占め。番組の公式トップページも、彼らの集合写真が使われていたという。

「あと女子の中だと、エンペラー系の加賀美エリカと鈴原アヤネが、クローズアップされておったなー」

「エリカさんとアヤッチも……やっぱりそうか」

　二人もエンペラー・エンターテインメントの本系に所属している。そのため春木田マシロと同じようにクローズアップされやすいのだろう。

「まぁ、チー嬢やライタたちのグループは、“ぼちぼち”な扱いやったな」

「ぼちぼち……か。やっぱり、そうか」

　彼女たちに比べて、オレたちは外様で弱小な芸能事務職に所属。

　そのためスポンサーなど大人の事情も含めて、番組でも最低限だけしか扱われていないのだろう。

　でも関西人の“ぼちぼち”はどのくらいの規模なのだろう？

　あっ、そういえば、ユウジはエセ関西弁を話す、生粋の関東民だった。あまり気にしないでおこう。

「そういえば、ライタ。今年の最終日の生ライブは、グループはシャッフルしないで、そのままいくんやな？」

「うん、そうだね。オレは最終選考と同じ、ライタ組でステージに立つよ」

　例年のアイフェスは最終選考の後に、通過者中でもう一度最終シャッフルを行。最終日のステージに立つユニットを決めるのだ。

　だが今年だけはシャッフルを行わず、同じグループで進行。一昨日の番組の最後に公式発表されていた。

　つまりオレは相田シンスケたち熱血三人組と組んだ“ライタ組”として、最終日のステージに立つのだ。

　でも、どうして今年だけ、最終シャッフルが行われなかったのだろう？　前世でもこんなことは一度もなかったのに。

「ネットの噂だと、『ライタ組が原因』みたいやで？」

「えっ？　オレたちが原因？　どういうことだろう？」

「そりゃ、ライタたちが番狂わせで通過したから、急きょ予定を変えたんちゃうか？」

「あっ……そういうことか」

　エンペラー・エンターテインメントが主催するアイフェスでは、今まで『男性部門ではエンペラー系列以外の参加者が、最終選考を通過したこと』は一度もない。

　だが今回、外様グループなオレたちは最終選考を突破。

　そのため“大人の事情”が発動し、で最終シャッフルは行わないことに。

　春木田マシロ組を純粋なエンペラー系列組としたのだろう。

「そんなところやな。今んところは番組の方針も『春木田マシロ組推し』みたいな感じ。でも、これはやり過ぎやと思うで」

　ユウジが納得いかないのも無理はない。

　アイフェスはリアリティー系番組だが、編集の意図によって視聴者の印象は変わる。編集の力によって、今回ライタ組は“ついで”のような扱いになっているのだ。

「まぁ、オレたちは仕方がないよ。最終日のステージに立てるだけでも、オレは有り難いし。それよりも、オレ的には女性陣のシャッフルが凄すぎたんだけど！」

　女性陣は例年とおり最終シャッフルが発表されていた。

　最終日のステージに立つ二組は、

　・鈴原アヤネを中心にしたグループ。

　・大空チセ＆加賀美エリカを中心にしたグループ。

　なんとチーちゃんとエリカさんが同じユニットになったのだ。

「凄すぎると思わない、ユウジ⁉　あのチーちゃんとエリカさんが同じ組になったんだよ！」

　女性陣は今までは互いにライバル視して、同じグループになっていない。

「胸熱すぎる展開で、最終日のライブが楽しみ過ぎるんだけど！」

　だが最終日のユニットは総合プロデューサーによって強制的に決定される。そのため夢のコラボが実現したのだ。

「チーちゃんとエリカさん……いったいどんなユニットになるのかな……」

　二人ともアイドルとしてのポテンシャルは高く、個性は違う。真逆にも近いアイドル同士なのだ。

　そんな彼女たちが同じユニットになったらどうなるか？

　考えただけでも興奮してしまう夢のコラボユニットに、アイドルオタクとして自分のこと以上に興奮していた。

「同じ参加者がそこまで興奮するのは、どうかと思うが……たしかに、あの二人が同じユニットになるのは、ネット民でも予想外やったな？　でも、チー嬢にとっては大きなチャンスやで」

　弱小事務所な彼女は今まであまりクローズアップされてこなかった。

　だが加賀美エリカと同じユニットになったことで、今週からは扱いが急変するはず。もしかしたら一気に知名度がアップするかもしれないのだ。

「やっぱり、そうだよね！　チーちゃんはアイドルパワーが凄いから、これで絶対に人気がでるよ、きっと！」

　大空チセがトップアイドルになる実力があることは、前世の歴史を知るオレの保証済み。

　あと、エリカさんとは“何かのライバル関係”にあるみたいだけど、仲は悪いようには見えない。

　きっと最終日のステージでは見事な化学反応を、彼女たちは見せてくれるはずだ。

「まったく、ライタは相変わらず呑気やなー。お前も最終選考を通過して、いちやく“時の人”なんやで？」

「えっ？　“時の人”？　そんなことないよ。ほら、周りを見てみて？」

　ファーストフードの店内の若い客で満席状態。だが今回も誰もオレに気が付いていない。

　今話題のアイフェスで、しかも最終通過者なのに、オレは誰にも認知されていない状態なのだ。

「たしかに、誰もライアに気が付いてないな？　どういうことや？」

「ほら、オレって、ライタ組の中でも特に目立たないポジションだからじゃない」

　ちなみに相田シンスケたち三人から昨日きたメッセージによると、彼らはかなり世間的に認知された。

　一昨日の放送日の後に、何気なく街を歩いていたら、若い通行人からサインを求められたという。

　つまり同じライタ組の中でも、ポジションによって認知度が天と地の差があるのだ。

「そんなもんなのか？　でも、そんな呑気なことで、ほんまにあの春木田マシロ組に勝てるんか？」

「えっ？　オレたちがマシロくんたちに勝つ？」

　オレが春木田マシロに勝つことに、ユウジは期待していた。

　たしかにアイフェスはサバイバル・オーディション番組であり、最終日のステージにもバトル要素はある。

「前も言ったけど、そんなことは“無い”から」

　だが番組の絶対的な主役級である春木田マシロ組と、オレたちとでは戦う前から勝負は決まっていた。

「また、そんな無欲みたいなことを言って⁉　とにかくお前のことをワイは全力で応援しているからな！　最終日の生ライブも応援しておるからな！」

「うん、ありがとう。とりあえず頑張ってみるね。あっ、そろそろ時間だ」

　いつの間にか時間になっていた。ユウジと挨拶をして、プチ祝勝会は解散する。

　アイフェスは明日から、また通いの撮影のスケジュールとなる。

　最終日の生ライブに向けて、スタッフと参加者はともに最終仕上げに入っていくのだ。

（さてと。あと数日で生ライブか。なんか実感がないないけど、明日からも、頑張っていかないとな！）

　こうしてアイフェスは最終フェイズに突入するのであった。