第６５話：アイドルの喜び

　アイフェス最終選考が開幕。

　オレたちはチャレンジャーとしてステージに挑む。

「……それでは最後のグループの登場してください。“ライタ組”です！」

　司会者の紹介で、オレたち四人はステージの中央に進んでいく。

　それにしても“ライタ組”とは、いったいいつの間に登録されていたのだろう？

　相田シンスケたち三人が前に、スタッフに何か報告していたのは、もしかしたらグループ名の登録だった？

（ふう……グループ名がオレの名前とは、かなり恥ずかしすぎるけど、今は集中するしかない……）

　だが深呼吸して、気持ちを切り替える。

　何しろ最終選考は一曲発表の一発勝負。本番と同じように集中しないといけないのだ。

「……それでは、ライタ組です！」

　――――♪～♪

　司会の合図で、アイフェスの今年の課題曲が流れていく。

　オレたちは曲に合わせてステージに移動。

　フォーメーションを組みながら、歌い踊りだしていく。

（よし、出だしは、いい感じだぞ！）

　オレ以外の三人も緊張した様子はない。

　順調に課題曲を明快に歌い、軽快に踊っていた。

（この課題曲……約四分間が、まさに勝負だな……）

　今年のアイフェスの課題曲は、約4分のスタンダードなアイドルソング。

　前半と後半に盛り上がる山場あり、曲としての見せ場でもある。

　ダンスも基本的な動きは決まっているが、アレンジするのは各グループで自由。

　つまり基本は忠実に守りながら、どう魅せるかが、各グループのアピールポイントなのだ。

（さて、そろそろ前半の山場に入るけど、ところ三人の動きは……？）

　相田シンスケたち三人の動きと歌をチェックしていく。

　ちなみに『アイドルの振り付けと歌をすぐに覚えられる特技』がオレにはある。そのため自分も踊りながら、他にも気を配る余裕があるのだ。

（うん……三人とも基本に忠実で、順調な滑り出だぞ！）

　彼らはほどよく緊張しているが集中力は切れていない。

　むしろモチベーションは高く、練習以上のパフォーマンスを発揮していた。

　おそらくこれは先ほどの春木田マシロとのやり取りで、逆に三人の闘志に火がついたのだろう。

　良い意味で三人とも燃え上っていた。

（よし、いい感じだぞ！　このままいけば、三人のベストパフォーマンスは発揮できそだぞ！）

　アイドルグループの歌はある意味、集団競技にも似ている。

　基礎技術と能力も大事だが、グループ内の連携も重要。

　互いの想いがシンクロしていることで、グループとしての高い輝きを発揮できるのだ。

（もうぐ後半の山場か……うん、いいぞ！　シンスケ君を中心に、いい感じにアガってきたぞ！）

　うちのグループのセンターポジションは相田シンスケで、彼を中心にして他の二人が展開している。

　ちなみにオレは二列目としてサポートしてフォーメーションだ。

　本当は『ライタがセンターをやってくれ！』と三人とも前から言ってきたのだが、オレは丁重に断りっていた。

　何しろオレには華がないからね。

（出だしも、フォーメーションも順調だな！　予想以上に、いい感じだな、これは。それに、なんか、オレも気持ちい良いな……）

　歌い踊りながら、不思議な感覚になってきた。

　何とも言えない高揚感に包まれてきたのだ。

（もしかしたら……これがアイドルの？）

　今までアイドルを応援して、“アイドルを推す”ことをオレは専門にしてきた。

　今回も“アヤッチと距離を近づけるため”に、手段としてアイフェスに参加していた。

（ああ……アイドルって、推して見ているだけじゃなくて……もしかしてアイドル自身も、こんなに楽しいも、だった？）

　でも今になって気がつく。

　自分がアイドル活動にハマっていたことに。

　心の通い始めた仲間たちと、こうして歌って踊ること興奮。今までになく高揚感を感じていたのだ。

（アイドル活動……うん、楽しいな……これは本当に楽しいぞ！）

　高揚感は更に高まり、集中力は一気に高まっていく。

　アイドル活動をする喜びが全身から込み上げてくる。

　身体の奥底から、爆発しそうなエネルギーが溢れてきたのだ。

（あっ、いいことを思いついたぞ！　“これ”をもっと爆発させて、4人で高まってみよう！）

　オレは三人をサポートしながら、パフォーマンスのギアを上げていく。

　グループのいる段階を、今よりも高い次元に上げてみる。

「「「……⁉」」」

　いきなりギアが上がったので、三人とも驚いた顔になる。

『ライタ、いったい何をしでかしたんだ⁉』という顔で、オレの顔をチラりと見てきた。

　だからオレも目線で答える。

（みんな大丈夫だよ！　ちゃんとサポートしていくから！　さぁ、4人でもっと上にいこう！）

　アイドルユニットはチーム戦。

　集中力とサポート力を高めていけば、練習以上のパフォーマンスを発揮できるはずなのだ。

「「「‼」」」

　オレの意思が通じのだろう。

　三人とも上げたギアに乗ってこられた。

　ライタ組のパフォーマンスは、先ほどのよりも一段階アガれたのだ。

（うん！　いい感じだよ、みんな！　本当にアイドルは……楽しいね！　よし、もういっちょう行ってみよう！）

　あまりの嬉しさにオレは、さらにギアを一つアップ。

　三人を底上げするように、パフォーマンスを上げていく。

「「「⁉　⁉」」」

　三人はまた驚いた顔になる。

『お、おい、さすがこれ以上は無理だぞ、ライタ⁉』という顔で、オレの顔を見てきた。

　だからオレも目線で答える。

（いや、みんななら大丈夫だよ！　オレが後押するから、4人でもっと上にいこう！）

　たとえるなら、宇宙ロケットのように、底からブーストをかけて持ち上げていくイメージ。ライタ組のパフォーマンスを、オレは加速させていく。

「「「!⁉」」」

　三人はもはや自分の身に何が起こっているか、理解できずにいた。

　だが今まで感じたことがない高揚感に、動揺はせずにオレについてきてくれる。

（みんなありがとう！　グループで燃え上っていく興奮……ああ、これがアイドル活動なのか……）

　アイドル業界は決して良いことばかりではない。

　ほとんどのアイドル志望者はメジャーデビューできず、強い光を浴びることはない。

　だがアイドルを目指す若者は決して減ることはない。

　その理由が今、なんとく分かった気がする。

（アイドルって、こんなに楽しいことだったのか。“みんな”の気持ちが、ようやく分かったよ！）

　スポットライトを浴びる、アイドルは麻薬にも似た高揚感がある。

　チーちゃんやアヤッチ、エリカさんたちがアイドルを目指している気持ちを、ようやく理解することができた。

（よし、だんだんとコツが分かってきたぞ！　これならアイドルの世界を、もう少し潜れそうだぞ！　――――ん？）

　♪～～！

　更に気合いを入れた、次の瞬間だった。

　――――♪

　気がつくと曲は終了。

　オレたちは締めのポーズを取っていた。

　課題曲の4分間が終わってしまったのだ。

（ああ……終わっちゃったのか……あっとういう間で、少し寂しいな……）

　もう少し歌い踊っていたら、別の世界の扉を開けそうな予感がしていた。むしろ無限に歌って踊っていたい。

（でも制限時間は仕方がないな。楽しみは次の機会にとっておいて、今は……ん？　あ、そういえば、選考の反応は⁉）

　ふと思い出す。

　今は最終選考の最中だったことに。

　ステージ前の審査員席に、急いで視線を向ける。

　彼らの反応で、だいたいの合否が読めるのだ。

（あっ……これは……!?）

　だが審査員の反応は。

　いや、他のスタッフを含む会場の反応は、予想に反したものであった。