第５９話：世間の評判

　アイフェスは明日から第三週目に突入となる。

　そんな前日の撮影のない休養日、オレは最寄りの駅のファーストフードにきていた。

「おっ、ライタ！　久しぶりやな！」

　金髪の友人ユウジに誘われて、今日は飯を食べながらの話をしにきた。

「ユウジも久しぶり！」

　今、学生は夏休み期間で彼に会うのも久しぶり。

　ハンバーガー屋の二階席に移動して、二人で夏休みの話をしていく。

「そういえばユウジ、大手レーベルへの所属おめでとう！」

　なんと夏休みの半ば、ユウジは大手音楽レーベルに所属することが決定していた。

　動画チャンネルでユウジの新曲がバズって、大注目を浴びてスカウトを受けたという。

　メッセージではお祝いを言っていたが、改めて直線祝いの言葉を伝える。

「サンキューなライタ！　お前のお蔭で、ワイにも道が開けたでぇえ！」

　今回彼の動画でバズった曲は、オレが何気なく鼻歌を歌ったモノが原曲。だからユウジはかなり感謝してきた。

「でも、ほら、オレは鼻歌を歌っただけで、ユウジもかなりアレンジしていから、ユウジの実力だよ、今回のことは？」

　オレが鼻歌で思わず歌ったのは、三年後に放送されるアイドルアニメ“アイ・プロ”の歌。

　だがユウジが配信した歌は、アイ・プロＯＰをかなりアレンジした別物だった。

　だから大手レーベルに所属できたのは、間違いなくユウジに実力なのだ。

「もちろん、ワイに実力があるのは間違いないが、ライタからインスピレーションがあったことも、間違いないんや。せかやら作曲の印税も必ず払うからな！」

「そうなんだ？　それなら期待して待っているね。あっはっはっ……」

　友人から作曲分の印税などは頂けないが、ここは無下にも断れない状況。

　とりあえず笑ってごまかしておく。

「あっ。でも、これでユウジも夏休み明けには、芸能科で昇格できるかもね？」

　堀腰学園の芸能科には、暗黙の了解な“クラス昇格制度”がある。

　裏で生徒が審査されている科目は、“所属事務所の規模”と“芸能人としての実績”の二つだ。

　今回、ユウジの曲がバズってネット配信でランクイン。更に大手レーベルに所属したので、彼の昇格は間違いないのだ。

「ああ、もちろんや！　それにライタから貰ったインスピレーションはまだ継続中！　今週中にはまた新曲をアップして、もっとガンガンいくでぇ！　そして二年の春までには、一気にライタのいるＡ組を狙うで！」

「うん……ユウジなら絶対にいけると思うよ！」

　オレは音楽のことは詳しくないが、ユウジからは何とも言えない可能性を、出会った時から感じていた。

　オレとは違い、チャンスがあれば大きく羽ばたく才人なのだろう。

「おおきに！　あっ、そういえばアイフェスの方も、例年以上に反響に大きいみたいやのう？」

「えっ？　そうなの？」

　なんとも言えない恥ずかしさがあるから、基本的に自分が関わった仕事の情報を、オレは見ていない。

　だから今回のアイフェスもまったくの未視聴。世間的の反応を知らないのだ。

「ああ、そうやで！　特に昨夜の神回……加賀美エリカのサプライズのお蔭で、今朝ネット中でアイフェスでもちきりやで！」

　アイフェスは収録日から突貫作業で編集。約二日遅れて、世間には番組としてネット配信される。

　第二次選考の回は、昨夜に配信されたばかりの状況だ。

「そうか……エリカさんのアレが放送されたのか……」

　加賀美エリカは精神的なことで歌レッスンの収録を、数日間休んでしまった。

　だが第二次選考の当日に、イメージチェンジをして降臨。

　彼女は圧倒的な歌のパフォーマンスを発揮して、女性部門で最初に名前を呼ばれて通過したのだ。

「“アレ”は本当に凄かったからね……」

　彼女の当時の歌を、オレは現場で聞いていた。

　今までの彼女の殻を破り、新しいアイドル像をオレたちに見せてくれた“まさに神回”。

　今思いだしても鳥肌が立つくらいに、加賀美エリカは覚醒していたのだ。

「やっぱり現場も盛り上がっていたんやな？　ネットでも“加賀美エリカのアイドル挑戦”を今まで批判していた連中が、手のひら返し状態や。おかげで今年度アイフェス女子部門では、今のところ加賀美エリカが一番人気やな」

　アイフェスには番組非公式の人気ランキンサイトがある。

　視聴者は配信を見ながらコメントして、いち推し参加者に投票可能。参加者の人気の度合いが一目瞭然なシステムなのだ。

　前世ではオレも愛用していたサイトだ。

「やっぱりエリカさんが一位か……ちなみにチーちゃんは？」

　今回は自分が関わっているので、オレはサイトを見ていない。でも友達のことは気になってしまう。

「うーん、チー嬢は現在五位やな。一位から五位までは、エンペラー系列の女子が独占状態やからな」

　現場で体感した感じだと、チーちゃんこと大空チセは女性部門のトップ３に入る実力がある。

「エンペラー系列の女子が独占状態……か。やっぱり、そうか」

　だが生ライブと違って、視聴者には彼女の輝きは伝わりにくい。そのため箱推しファンが多いエンペラー系列が、上位を独占しているのだ

「まぁー、でもサイトのコメントを分析した感じやと、チー嬢の固定ファンも段々と増えているで？　ビンジー芸能所属としては、かなり大健闘ちゃうか？」

「そうか、チーちゃんのファンは急増中なのか……うん、それは凄いことだね！」

　今までのアイフェスで弱小事務所所属の参加者が、二次選考を通過した記録はない。

　つまり第五位とはいえ、チーちゃんはかなりの成果を出しているのだ。

　アイドルとしての彼女を推しているオレとしては、これ以上の喜びはない。

「あと、芸能科の女子の中やと、鈴原アヤネが不気味な感じやな？」

「えっ？　アヤッ……鈴原さんが？」

　いち推しの名前がいきなり出てきたので、思わず“アヤッチ”と叫びそうになる。

　なんとか堪えることはできたけど、“不気味な感じ”ってどういうことだろう？

「ああ、そうや。今んところの放送じゃ、それほど目立った動きは出していない。というか『鈴原アヤネの登場シーンは意図的に編集されて少ない』っていうサイトの噂やで？」

「えっ、鈴原さんの登場シーンが、意図的に⁉　どういうこと⁉」

　まさかのユウジの指摘に、オレは思わず声を上げてしまう。

　何故なら彼女はエンペラー系列の本家である《エンペラー・エンターテインメント》の所属で、加賀美エリカと同じ《六英傑》の一人。

　登場シーンを水増しで増やされることはあっても、減らされる理由がないのだ。

「それに関しては、ワイも現在調査中や。もしかしたら『最近お偉いさんを怒らせた』とか『エンペラーや番組の方針が急転換した』とかもしれんな？」

「そうなんだ……それは心配だね、同じ芸能科の生徒として……」

　今世では大手事務所に彼女は所属している。

　できればいち推しアイドルは、仕事の方も順調にいって欲しいものだ。

「というか、ライタは他人の心配をしてる場合や、ないやろ？」

　急に話の矛先がオレに向けられる。

　いったいどういうことだ？　

　もしかしたらオレは何か問題も起こしていたのだろうか？

「いやいや、そういうことやない！　ライタは毎回の放送で、ほとんど映ってないやで？　おかげで人気投票も毎回最下位クラスなんやで？」

「ああ、なるほど、そっちのことか」

　毎回の放送で自分がクローズアップされていないのは、なんとなく察していた。

　何故ならオレには男性アイドルとして“華”がなく、事務所パワーも最弱。

　また今回の収録のために見た目を少しは整えているが、基本的に前髪の長いオタクっぽい外見だ。

　あとダンスと歌の時は、オレは基本的に目立たないようにレッスンを受けていた。

　そのため撮影はされてはいても、編集段階で“オレの出番”は消えているのだ。

　その証拠に店内の若い客は、誰もオレに気が付いていない。

　今話題のアイフェスだというのに参加者として、視聴者に認知されていないのだ。

「まぁ、仕方がないね。ほら、こんなオレだし？」

「いやいや、そんな呑気なことを言っている場合やないやろ⁉　明日から最終選考の撮影も始まるんやろ？　なにかＰＲせんと、最後まで生き残れないやで⁉」

　ユウジが本気で心配してくれるのも、無理はない。

　アイフェスは夏休み4週間に渡る長期プロジェクトだが、最終週は生ライブフェスの準備となる。

　つまり選考が行われるのは今週が、最後の山場となるのだ。

「うん、そうかもね。でも、ほら、第三週まで残れたこと自体が、オレにとっては奇跡みたいなもんだし？」

　心配してくるユウジに、あまり期待しないように説明する。

（それに今回の目標は、かなり達成されているからな……）

　アイフェスでの個人的な目標、『アヤッチと距離を近くする』はけっこう達成されていた。

　何しろ毎回のランチ会、彼女とチーちゃん、エリカさんの四人で同じテーブルを囲んでいたから。

　二人きりでアヤッチと話す機会はないけど、前よりは話ができるようになっていたのだ。

（でも、欲を言えば、二人きりで話をして、彼女の身辺に異変がないか、探っていきたいんだけどな）

　あと約半年後の三月には、“今世のアヤッチ死亡のフラグ”が待ちかまえている。

　その前に何としてでも“彼女の不安要素”を排除したいのだ。

「まったくライタは相変わらず無欲というか、承認欲求がない奴やのー？」

「それにオレが残っていくことを、視聴者は誰も期待していないんじゃない？　あの春木田マシロ君と違ってさ？」

　男子部門は聞くまでもなく、春木田マシロが人気一位だろう。

　圧倒的な人気と実力を兼ね備えた、誰もが期待する主人公キャラなのだ。

「たしかに春木田マシロは圧倒的な一位やけど、ワイは違うで！　お前がヤツに勝つことに、期待しているんやで！」

「えっ？　オレが春木田マシロ君に……勝つ？」

　たしかに彼とは少しは因縁めいた関係ではある。

「まさか？　そんなことは、絶対にないよー。あの人とは」

　彼がオレにちょっかいを出してきているのは、あくまでも“遊び”だろう。

　“絶対的な強者である春木田マシロ”が、“異端な雑魚の市井ライタ”をおもちゃにしている感じ。

　同じ土俵も立つことすら許されないほど、両者にはアイドルとして大差があるのだ。

「とにかくお前のことをワイは全力で応援しているからな！　最終日の生フェスのチケットもゲット済みやからな！」

「最終日のステージに来るつもりなの、ユウジ⁉」

　最終選考まで残れるのは、男女各二組の四グループだけ。

　アイフェスでは特設野外ステージを設営して、その四組による生ライブファスを開催する。

　初日のレッスンと選考、最終日のサマー・フェスまでは、アイフェスとしての全てのプロジェクトなのだ。

「ああ、もちろんいくで！　絶対に最終日のステージに立つんやで、ライタ！」

「応援ありがとう……とりあえず、精いっぱい頑張ってみるよ！」

　オレが最終選考に残る可能性は、限りなくゼロに近い。あまり過度の期待をしないようにユウジに伝えておく。

「あっ、時間だ。明日からの合宿の準備もあるから、そろそろ帰るね」

　先週までアイフェスは日帰りの撮影のスケジュールだった。

　だが最終選考となる明日からは、リゾートホテルに泊まり込み合宿形式となる。

　最終日の生フェスに向けて、スタッフと参加者はともに最終仕上げに入っていくのだ。

「ああ、気張っていくんやで、ライタ！　絶対に春木田マシロを倒すんやで！」

「うん、ありがとう！　ユウジも音楽の方、頑張ってね！」

　ユウジと激励をし合って別れる。

　店を出て、オレは一人で帰路につく。

（それにしてもユウジは『絶対に春木田マシロを倒せ！』とか、過大評価が過ぎるよな……）

　歩きながら、先ほどの激励を思い出す。

　友人に過大評価されていることは、何とも言えない恥ずかしい気持ちだ。

（それに“オレの目的”は、彼に勝つことじゃないからな……）

　間違いなくオレは今週末の最終選考で落選するだろう。

　最後まで残りステージに立つ春木田マシロとは、ライバルでも何でもない。最初から勝負にならない関係なのだ。

（あと、オレは別に『春木田マシロに勝ちたい！』なんて欲もないし……）

　スポーツ競技とは違い、アイドルとは順番を決める競技ではない。

　人気の差異はあったとしても、色んなアイドルがいて個性はあって、“誰もが一番な世界”だと、オレは思っているのだ。

（だから『春木田マシロと勝負する必要はない』……ん？　あれ……？　なんだ、この感じは？）

　だが、そんな時だった。

　急に胸の奥に違和感がある。

　オレが『春木田マシロと勝負する必要も、勝つ必要もない』と思うたびに、胸がチクチクするのだ。

　初めて感じる不思議な違和感だった。

（これは、なんだろう？　もしかしたらハンバーガーとポテトを食べ過ぎたからかな？）

　だがオレは気にしないでおく。

　もしかしたら若い高校生の肉体は、前世とは違う違和感があるのかもしれない。あまり神経質にならないことも必要だろう。

（とにかく……明日からの収録も、自分なりに頑張っていくとするか！）

　アイフェスの最終選考に向けて、オレは一週間の選考合宿に突入していくのであった。