第１５４話　陸に上る

　将兵たちの船が接岸した楕円形の島は、遠見からの外観以上に土地が広がっており、竜次たち５００余名が上陸するのに空間的な余裕が十分あった。上陸部を一見すると、鬼が巣食う島であるとは思えないほどの静寂で、聞こえてくるのは寄せて返すさざ波の音ばかりだ。

「これが仁王島……本当に鬼たちがいる島なのかしら？　気配が感じられないけど」

　討伐軍の総大将である咲夜が若干訝(いぶか)しみ、辺りを三日月目でよく見回している。初秋の昼前の日差しが眩しい仁王島の砂浜は、見かけ上、安全に問題が見受けられず、コバルトブルーの海で海水浴が楽しめそうなほどである。

　先の結ケ原の合戦では、この島から金熊童子率いる図体の大きいオーガたちが総勢１０００体、船を使って大陸に渡り、結の町を攻め取ろうとしてきたが、今は斥候の報告通りもぬけの殻となっているようだ。激戦を想像していた将兵たちにとっては拍子抜けだが、島を制圧するには絶好の条件が整っている。

「予想通りと言えば予想通りですが、それでも何が出てくるか分かりませぬな。慎重に態勢を取り、探索していきましょう」

　与一は油断無きよう将兵たちに呼びかけた後、仁王島上陸部から島中央の森林部に向けて、探索を進めるよう指示を出した。

　広葉樹の森の差し掛かりでは、夏虫と秋虫の鳴き声の入り混じりが聞こえてくるくらいで、特段の妖気は感じられなかった。しかしながら、森林の奥へ探索の手を進めていくと、

「あっ！？　オーガだ！　オーガがいるぞ！！」

　先行していた精兵の一人が３体のオーガを発見した！　まさか、島に武器を持った人間たちが上陸していると思わず、全くの不意を突かれた形のレッドオーガ２体とブルーオーガ１体は、うつろな目に怯えをたたえ、既に恐慌を起こしている。

　甲種甲冑装備を身に着け、素早く駆けつけた竜次とあやめは、３体のオーガたちを確認するなり刀を抜き、呼吸を合わせたコンビネーションで、ものも言わずにオーガたちの首を全て刎ね飛ばした！　竜次とあやめはここに上陸するまでに、晴明が課した厳しい試練を成し遂げて来ている。レッドオーガ２体とブルーオーガ１体、それぞれを仕留めるのは、もはや紙を切るくらいに容易いことだ。

「ここでオーガたちが現れたということは、この辺りに何かあるかも知れませんね。詳しく探索を進めましょう」

　あやめはオーガたちの亡骸が宝珠に変化したのを見届けると、鬱蒼と茂る周囲の森林を見回し、冷静に今の安全を確認した後、咲夜たち以下の将兵にそう提案した。