4.旅仲間
週末 新東京 旧17区 新藤沢市
ここに立って果てしない海を眺めると、その向こうに見える陸地は天使の街からの呼び声。
かつて誰かが、ここに立って眺めると、見える地平線は実のところ約 4 キロメートルあると言っていたが、実際には、すべては身長によって決まる。
ビーチは透明な水と細かい砂で満たされ、暖かい海風が若さと情熱を象徴する夏に涼しさと新鮮さをもたらす。
若さを表す服を着て夏の太陽とビーチを迎えることは、彼女ら、あるいは彼女らにとって忘れられない夏となる。
「海だ！行け！！！行け！！！ 」
「 ちょっと待って！！愛紗、海を見ただけで興奮しないで、みんなを待ってよ！ 」
愛紗が興奮気味に浜辺に駆け出し、海を眺めた後、走っていくのを見て、タニアはただただ無力感にため息をつくばかりだった。愛紗はとにかく興奮していて、何でも期待しすぎてしまう性格なのだ。
「愛紗、見て！ここの水、すごく澄んでるよ！足元まで見えるよ。 」
愛紗は海の中に立って、足を振ったり波を蹴ったりして楽しそうに遊びながら、タニアに興奮気味に話しかけていた。
「水に落ちないように気をつけて！愛紗、エドワードたちが来るのを待って、早く準備をしてよ。 」
「 はい、はい！ 」
「 そうか、君たちはエドワードの予約。」「 はい。 」 カウンタースタッフの質問に対し、エドワードは正直に答え、予約確認に必要な書類をすべてカウンターに置き、5人分の荷物を床に置いた。
予約に関するすべてのことはエドワードが担当していた。友美と友愛はただ静かに遠くから見守っていた。友愛は部屋に入ってくる日差しが肌に当たらないよう、傘を差していた。
ホームステイ全体は非常に老朽化しているように見え、建物の構造は木造だが、実際には約 5 年前に建てられたばかりだ。建物自体も非常に頑丈で、耐震性は市街地とほぼ同等と言える。ただ、外観は老朽化が目立つだけだ。
「誰かがここに遊びに来たいというのは本当に稀ですね。 」
「 稀？ 」
「 いいえ、ただ独り言を言っているだけです。 」 カウンタースタッフはしばらく独り言を言ってから、仕事に戻った。
「 それで、私たちの予約に何か問題はありますか？ 」
「 ちょっと待って。 」
「他に何のことがありますか？ 」予約手続きはとてもスムーズに進んだが、カウンタースタッフが突然そのような言葉を言ったのを聞いて、エドワードは突然怖くなった。
「彼女。」「 はい！！！ 」友愛は、カウンタースタッフが突然自分を呼んだのを聞いて、またミスをしてみんなに迷惑をかけてしまったのではないかとすぐに怖がった。
「他の人の迷惑になる可能性があるので、屋内で傘を開かないでください。 」
「 はい、すみません。 」 カウンタースタッフの言葉を聞いて、友愛はすぐに傘を畳んで友美の後ろに隠れた。内心とても恥ずかしくて怖くなり、顔が真っ赤になった。
「友愛......」
「 とても不思議な人。 」友愛の奇妙な行動を見て、カウンタースタッフは心の中で混乱を感じずにはいられなかった。
「 お荷物はここでお預けいただき、ビーチをお楽しみください。お部屋までお荷物を運ぶお手伝いをいたします。 」
「日向、未來、今すぐフロントに来て荷物を運ぶのを手伝うよ。 」
「日向、未來。」しかし、カウンタースタッフがインターホンで2人に仕事に行く時間だと伝えようとしたまさにその時、茶番劇はすでに始まっていた。
「.............」
「 あの二人......」 インターホンの向こうから何の応答もなかったため、カウンタースタッフはたちまち怒りを爆発させた。なぜなら、あの二人がまた失踪したからだ。
「龍五、あの二人はどこへ行くんだか！ 」
カウンタースタッフは振り返って階段に向かって叫んだ。
「 わからないよ！あの二人は日が昇る前に金属くずを持って海岸へ出かけて、午前中ずっと戻ってこなかったんだ。 」
「 何ですって？！！彼らを引き取る目的は何だか？！！ 」
「 あの二人......」 カウンタースタッフは話し終えると、怒って電話を切った。彼女はあの二人への怒りで胸がいっぱいになり、心の中であの二人を厳しく叱責していた。
「 気にしないでください、荷物は自分で運ぶことができます...」
「何の気にしないでください、これが基本的なおもてなしだ。 」
エドワードが場を収めて、自分たちで荷物を運ばせようとしたまさにその時、カウンタースタッフが彼女の提案を真摯に拒否した。
「客は神であり、そして我々は神の召使いだ。 」
「 この現代においても、この異常な世界、過去のない狂気の世界において、私はこの伝統的なおもてなしの方法をできる限り保存していきたいと願っている。 」
「 すみません？ 」
「 すみません、話が逸れてしまいました。 」
結局、何を話せばいいのか分からない気まずい沈黙が続いた後、エドワードに注意されてカウンタースタッフは話題から逸れてしまったことに気づいた。
「 もしそうなら、敬意を払うより従うほうがいい。ここであなた達に任せてください。 」
「 それではありがとうございます。ビーチにはシャワーや更衣室もございますので、ご自由にお楽しみください。 」
「 ただし、水平チェーンで定義された範囲を超えないように注意してください。その範囲内では非常に危険だ。 」
「 はい、わかった。 」
「...........」
「何かが高速で空を飛んだのか？ 」
「君たちも早く来なさいよ！ 」
タニアが不思議な気持ちでふと空を見上げていると、愛紗は遠くから近づいてくるエドワードたちに、勢いよく手を振りながら興奮気味に話しかけた。
「愛紗、他の人をそんな風に急がせないで。結局のところ、彼女らが今日の主人公。 」
「 でも、私たちには2泊3日しかない。選挙は1年後なので、宿題を終わらせてスピーチを準備するために休暇の最終日を確保しなければならないよ。 」
「昨日は珍しく4連休の初日でした。これから 3 日間で重要なことがたくさんあることはわかっているので、私と同じように、初日に宿題を全部終わらせてくれよ。 」
「 君と同じように......」
「 しまった。 」愛紗が急に態度を変え、かすかに微笑みながらそう言ったのを聞いて、タニアは急に胸が締め付けられるような違和感を覚えた。宿題の進み具合を愛紗に伝えていたことを、心の中でひどく後悔した。
「 タ......ニア......ちゃん。 」
「 どうしたの？愛紗。」
「 何が好き？ 」
愛紗が突然、あんなに可愛らしい口調で話すのを聞いて、タニアは心の中で、今回は大変なことになったと悟った。
「 すみません、最近は特に好きなものがない。 」
「 タニアちゃん、宿題を貸してくださいよ。 」
「 愛紗、宿題は自分でやりなさい。学生としての倫理観を持ってください。 」
「倫理観とは何ですか？それは食べられるものですか？ 」
「 ねえ、タニア、ご褒美は何が欲しい？デザート？お金？それとも私の体？」
愛紗は可愛らしくタニアを口説き続け、話すたびに体を密着させ、言葉遣いもどんどん誘惑的になっていく。最後に、タニアの耳元で何かをささやいた後、タニアの耳元でそっと息を吹きかけた。タニアは非常に怖がり、すぐに全身に鳥肌が立った。
「安心してください。 」
「本当？！！」
「宿題をコピーすることは絶対に許しません。 」 タニアがそう言った瞬間、彼女はまるで死刑を宣告するかのように、愛紗を天国から地獄へ送った。
「 タニア、コピーさせてください。 」
「 諦めろ！愛紗、たとえ私が死んだとしても、私は悪人たちを助けたり、君がこのように堕落し続けるのを許したりはしないよ。 」
「 えっと、子供の頃の夢って言ってなかったっけ？国民に奉仕する公務員になりたかったって。 」
「 もし君が望むなら、私は君の夢を叶えるために、票の買収、中傷キャンペーン、そして蛇、ベジタリアンケーキ、餃子といった国際的に認められた選挙勝利戦術を使って、何でもするよ。 」
「発覚したら本当に大迷惑になりますが、これがこの業界の暗黙のルールであり、誰もが理解しています。 」
「 それで、タニアちゃん、コピーさせてください。 」
愛紗の言葉に、タニアは完全に沈黙してしまった。心の中で混乱し、何と返答していいのか分からなかった。
「愛紗ちゃん。 」
「 タニアちゃん、どうしたの？そんなことされたら顔が赤くなっちゃうよ。 」
しかし、愛紗が投げたブーメランが再び彼女に当たったとき、彼女は自分が言った言葉がいかに陳腐で恥ずかしいものであったかを真に理解した。
突然タニアにこう呼ばれて、愛紗は少し動揺し顔を赤らめたが、タニアもまた機嫌が悪かったことは知らなかった。
「君はいい加減にしよう、君は自分の責任を負い、自分で宿題をやるべきだ。 」
この時、タニアはもはや心の中の怒りを抑えきれなかった。エドワードたちが到着する前に愛紗を思いっきり殴りたいのだ。
「待って！タニア、殴らないで！！！ 」
「 行かないで！愛紗、しっかり懲らしめてあげるわよ！ 」
「嫌だ！！！ 」
「彼女二人はかなり大きな声で言い争っているようだったので、急いで行かないと制御がきかなくなるだろう。 」 エドワードは遠くで喧嘩している二つの小さな黒い点を見て、微笑みながら友美と友愛に言った。
「友愛、私たちも早く行きましょう。 」
「 はい、友美姉さん。 」
振り返って、傘を差し出した友愛が返事をするのを聞いて、三人は少しだけ足を速めた。
「 エドワード。 」
「何？」
しかし、友美とエドワードが並んで歩き続けていると、友美は一緒に同行しているエドワードに自分から話しかけた。
「 いつも誰かが変な目で私たちを見ているような気がしないか？ 」
「 それはきっと幻覚でしょう。最近、何か大きなプレッシャーを感じていないか？ 」
「誕生日であっても自分を甘やかさないとしたら、それはやりすぎでしょう。 」
友美はそれを心の中に秘めていて、言いたいと思っている。浜辺を歩いていると、彼女らをいつもとは全く違う目で見ている人がいるが、それは悪意のある視線ではない。むしろ、ある種の疑念と混乱を彼女らに投げかけているように思える。
「 でも、エドワードにはこんなに美しいビーチが見つけるなんて本当に驚きだね。 」
「 不思議なことに、ここには人がほとんどいない。私たちだけと言ってもいいくらい。 」
歩きながら、友美は辺りを見回し、困惑しながらエドワードに尋ねた。
「 この場所はかつて 「七里ヶ浜」と呼ばれ、全長約3キロメートルで、10年以上前まで非常に人気の高い観光スポットでした。 」
「 エドワード、君がこれだけの知識を知っているなんて驚きだ。 」
友美は、エドワードがこれらの知識をすべて知っていると聞いて、心の底から驚いた。
「 いえいえ、ネットで閲覧中に偶然見つけただけだ。 」
「 なるほど。 」
エドワードの説明を聞いた後、友美はまるで顔を強く叩かれたかのような、大きな洗面器に冷水を浴びせられたかのような気分になった。
「 でも、エドワードがそれを言ったのは10年以上も前のこと、つまり...」
「 そうだ、ここは10年以上前に大きな被害を受けた地域でした。 」
「 しかし、最も被害の大きかった地域でも、復興は以前より良く、荒廃しないようにすべきではないでしょうか？ 」
「 11年前、この場所がどこにあったかご存知ですか？ 」
「何の場所？」
「集団墓地。 」
「もう一度言っていただけますか？ 」
友美は初めてエドワードの答えを聞いたときショックを受け、もう一度エドワードに答えを確認したかった。
「 はっきり言ったでしょう？集団墓地です。 」
「 つまり.......」
「 つまり、私たちは今、何万人もの人々の死体や魂の上を歩いているのです。 」
「死体......」
「殺してやる！ 」
「私はとても惨めだ！！！！ 」
「 あなた、若々しい体をお持ちですね！きっと美味しいはずですね！ 」
「ライティングスーパーガール、私を救ってください！ 」
「友愛。」友愛はエドワードの答えを聞いて、まるで砂浜から無数のゾンビが這い出してきて、自分を襲おうとしているような錯覚に陥り、恐怖に駆られて友美の後ろにひょいと隠れてしまった。
「彼女がこれらのことを恐れていることはあなたも知っているでしょうから、そんなことは言わないでくれよ。 」
友愛がとても怖がってるのを見て、友美は怒ってエドワードを叱らずにはいられなかった。
「 申し訳ありませんが、ただ事実を述べたいだけです。 」
「 こんな格言があるじゃないですか。信じれば手に入る。信じなければ手に入らない。 」
「人は死後、最終的には自然と融合し無に帰する。 」
「私はここでは幽霊を信じていないが、ここの人々は幽霊を信じているようだね。 」
「友美、どうしたの？どうしてそんなに暗い顔をしているの？ 」 エドワードは話しているうちに、友美の顔色が悪くなっていることに気づき、好奇心から友美に尋ねたが、それが大きなトラブルに巻き込まれることになるとは知らなかった。
「 エドワード。 」
「 どうしたの、友美？ 」
「 できるだけ早く友愛に謝るべきだ！ 」 エドワードがまだ落ち着いているのを見て、友美は自分の後ろに隠れてまだ恐怖で泣いている友愛を守った、そして、彼女の心の中では奇妙な火がすでに燃えていた。
「待って、待って、私は今すぐ...」
「痛い！！！ 」
エドワードが反応する前に、友美はすでに手刀でエドワードの頭を殴っていた。
「 エドワードたちはどうしてまだ来ないの？ 」
「話題を変えないでよ！ 」
「私を許してくださいよ！ 」
「 許さない！ 」
結局、かつて 「七里ヶ浜」と呼ばれていたこの場所の2つの場所で、2つの異なる茶番劇がそれぞれ異なる方法で始まり、幸せに始まり幸せに終わる。
「話を元に戻すが、この場所が本当に君の言った通りなら、なぜここにホームステイがあるのだか？ 」茶番劇が終わり、エドワードの説明を聞いた後も、友美は困惑しながらエドワードに質問を続けた。
「 ホームステイは彼らの副業に過ぎない。本業は夜警だ。彼らが誰の番人なのかについては、これ以上言う必要はないでしょう。 」
エドワードは教訓を学び、再び殴られるようなことは言わなくなり、友美の疑問に答えた。
「 これも 「未來計画」の一部なのか？ 」
「特別に許可されたと聞いた。 」
「 それでもなお自己を固めようとする者たちは、いわゆる良識を多少は保っているものの、こうして世界中から蔑まれている。どうか、私にはそうした価値観を理解するだけの知恵がないことを許してほしい。 」
「 こんなに美しい景色、楽しんでみませんか？ 」
「 インターネットサーフィン中にこれを見つけたか？ 」
「 もちろん。 」
「私が先に駆けつける。待っていると彼女らはイライラしてしまうと思う。 」
「何かお手伝いをお願いして申し訳ありません。 」
「 エドワード、そんな風に思わないで。誕生日だからといって責任感がなくなるわけじゃない。罪悪感は感じないで、私たちに任せてくれ。 」
「OK。」
「 さて、私はこれで失礼する。早く追いついた方がいいですよ。 」
「OK。」
エドワードは話を終えると荷物を置いて愛紗とタニアのもとへ走り、また、彼女らきりで話す機会も与えられる。
「大丈夫ですか？ 友愛、今怖かった？ 」
「 いいえ、友美姉さん、私は大丈夫。」
友美が自分をとても気にかけていることに気づいた友愛は、すぐに強がって返事をし、友美の心配を払拭しようとした。
「 エドワードのことについて話しているのではない。 」
「友美姉さん......」
「 それぞれ1つずつ持って歩きながら話そう。 」
「 はい、友美姉さん。 」 ようやくそれぞれのアイテムを拾い終え、友美と友愛はようやく二人きりで話す時間ができた。
「本当に大丈夫？そんなに意地にならないでよ。 」
「本当に元気ですよ、友美姉さん。 」 しかし、友美がそう言った途端、友愛は突然強気な態度を見せ、友美を怖がらせた。
「 そうか.........」
「 さらに、エドワードは今週誕生日旅行に行きたいと言って、私たちの意見を聞きたいと言っていた。 」
「誰の誕生日？」
「 私たち、自分の誕生日さえ覚えていないし。 」
自分の誕生日も覚えていないほど落ち込んでいる友愛を見て、友美は友愛に教訓を与えるために友愛のお尻を叩いたが、実は自分のお尻も強く叩きたかった。
「 それで、行きたいのか？行きたくないなら断ってもいいよ。彼女らは理解してくれるはずだ.......」
「誕生日旅行に行きたいです。 」 友美が言葉を言い終える前に、友愛はすぐに同意した。
「 本当ですか？無理しないでよ。 」友美は、友愛がこんなにあっさりと同意したのを聞いて少し驚いた。友愛が他人の期待に応え、友達を失望させないために、無理やり渋々同意しているのではないかと心配していた。
「無理はしてないよ。たまには環境を変えてリラックスするのもいいよ、友美姉さん。 」
「友愛......」
友愛は布団をめくり上げ、顔を出してベッドから起き上がった。かすかに微笑み、珍しく決意に満ちた様子で友美に話しかけた。この突然の行動に、友美は少し戸惑った。
「 じゃあ、まずは外に出てエドワードに返事をするわ。ベッドで寝ないで、早く降りてきて、自分で作ったご飯をもう食べたくないよ。 」友美は友愛の返事を聞いて、すぐにエドワードと連絡を取りに出かけ、友愛を一人部屋に残した。
「 この後戻りできない道に乗り出したら何が起こるか知っているか？ 」
「死神の如く、己の持つ善なるものを全て捨て、地獄という戦場へと必死に突き進み続け、倒れるまで止まることなく地獄へと突き進む。 」
「 君の最終的な運命は、突撃の道中で死ぬこと、仲間が死ぬのを見守ること、戦場で一人死ぬこと、仲間があなたを守って死ぬのを見守ること........」
..
「 あのとき私はいったい何をしたんだろう！ 」
「私のせいで、友美姉さんはこんなことに巻き込まれたんだ。 」
「何か悪いことをしたのかな？自分勝手すぎるのかな？お母さん。 」
「 いったいどうすればいいのでしょうか...... 」
しかし、友愛はあの夜の出来事を未だに気にしている。心の中では混乱と戸惑いが渦巻き、どうしたらいいのか分からず、エドワードや友美の前でさえ、心の中で仮面をかぶっているだけなのだ。
「 ついにここに来た。 」
「 エドワード、どうしてそんなに遅いの？ 」
「 ごめん。 」
「 愛紗はどうしたの？砂まみれになって、人生に希望を失ったように見える。 」 愛紗が人生に希望を失ったかのように、全身を砂にまみれ、頭を下げて浜辺に座っているのを見て、エドワードは困惑しながらタニアに尋ねた。
「 彼女の宿題。」
「 なるほど。 」
「私の人生は終わった... 」
今の愛紗の表情を見ていると、彼女の内面が完全に灰色になっているのがわかるようだ。
「友美と友愛はどこにいるの？どうして手ぶらで来たの？ 」
「 すぐに来るよ。文句を言われるんじゃないかと思って、先に知らせに来たんだけど...」
「主人公はすべてを持っていくように求められる。 」 タニアはエドワードの言うことを聞いて少し不満を感じ、すぐにエドワードの行動を批判した。
「でも.......」
「 でも、何だって！急いで行って荷物を届けるのを手伝おう。 」
「愛紗は？ 」
「彼女をここに座らせておいてくれ。
結局、エドワードが何か説明する前に、タニアはすでにエドワードに、友美と友愛のところへ一緒に行って物を取りに行くように頼んでいた。
「 ジミー、本当に羨ましいね。非凡な人生で生死をさまよっているのに、平凡な人生でも寄り添ってくれる人がいるなんて。 」
「 ちゃんと仕事をやってよ、瞬、私たちは今働いている。」
遠くの丘の中腹では、私服の男二人が双眼鏡で彼女らを監視していた。彼らが使っていた双眼鏡は 「Theq」専用のもので、無限にズームイン・ズームアウトでき、一万メートル近く離れたものまで鮮明に見ることができる。X線撮影や透視機能も備えていたが、すべての視聴記録は無線ネットワーク経由でバナナのコンピューターに送信され、記録として保管されていた。また、最高権限を持ち、視聴記録の削除権限はバナナ以外にはないため、彼らは敢えて悪用しようとはしなかった。
ジミーと瞬が話している最中、ジミーの耳にかけられた通信機が鳴った。通信画面を見ると、誰からの電話か分かった。
「 隊長？」
「彼女らの状況はどう？ 」
「友達と遊んでいる。 」
「 わかった、今週末はあなた達に任せる。 」
「了解。」
ジミーが話し終えると、バナナは通信を切断した。
バナナが通信を切った後、彼女はオフィスチェアに座り、ため息をついたが、それは決してリラックスできたからではなく、十年以上一瞬たりとも本当にリラックスしたことがなかったと言ってもいいだろう。
「由香、まずは二人とも送り返してくれ。 」
「了解。」「圓卓」から降りた後、バナナはユーシャンに友美と友愛を先に家まで送ってほしいと頼んだ。すでに早朝で、彼女らは一晩中眠れず、とても疲れていた。
そしてバナナの前には対処しなければならないもう一人の厄介者がいる。
「 副司令、空港まで迎えに来てくれるなんて本当に珍しいですね。 」 バナナは目の前に現れた人物を見て、その日すでに心の中にあった憤りが一気に百倍に膨れ上がった。彼女は今日、これまでで最大の困難に立ち向かう覚悟をしていた。
「 そうすれば私がなぜここにいるのか分かるはずだ。 」
「 ガニ、お疲れ様でした。一晩中待ってくれて。 」
飛行機を降りると、アトスはすぐにコックピットに向かって歩き、ガニと話し始めた。
「 いえいえ、私はそれに慣れている。 」
「今後24時間は休みですか？ 」
「 そうだよ。 」
「 ちょっと待ってくれ。車を取りに行く。 」
「愛姉、運転するよ。一緒に行く？ 」
ガニはアトスとの会話を一時的に中断し、遠くにいる森 愛に大声で尋ねた。
「 結構、私は引き続き勤務を続ける。 」
「 そうか、今日は私たち二人だけのようだね。 」
「 さて、今回はこれで失礼します。 」
「 じゃあまたね。 」
森 愛に別れを告げた後、ガニはアトスとともにゆっくりと立ち去った。
「今日は良いパフォーマンスができるはずだ、少なくとも隊長の足を引っ張らない。 」
「 どうしたの？またパフォーマンスのこと。」 ガニは偶然アトスのささやき声を聞いて、アトスが何を考えているのか分かったようでした。
「 いつもそんなことを心配する必要はないよ。今日生きて帰ってきただけでも十分だ。 」
「 ガニ、君には、私が隊長をどれほど尊敬しているか、そしてあの日の私たちの運命的な出会いがどんなものだったか、理解できないだろう。 」
「 その日、私は救われた。 」 ガニの説明を聞いた後、アトスはわずかに微笑んだだけだった。なぜなら、ガニは彼の信念や彼が自分のパフォーマンスを気にする理由を知ることも理解することもできないからだ。
「 またまたそんな大きな真実を言っている.......」 しかし、ガニは、自分が語った 「大きな真実」がアトスの心にとってどれほど耐え難いものであったかを、心の中では決して知ることはなかった。
「地球の反対側で何が起こったのか、もうご存知のようですね。 」
「 そうだ、私はあなたとゆっくり話をしたいと思っている。 」
