08　計略２

　ロルフとミュゲはさっそくドノバンの執務室に向い、そこへデイジーも呼び出した。

「それで、フィーネは何の病気だった？」

　家族が集まると、執務室のマホガニーのデスクに腰かけたドノバンが言う。

「フィーネは肺を患っているようです」

　ロルフがよどみなく答えた。これは本当だ。フィーネ自身が医者からそういわれたと言っていたのだ。

「それならば長旅は無理ね」

　どこかほっとしたようにデイジーが言う。

「そうだな。やはりミュゲに行ってもらおう。魔力の強いおまえなら、公爵閣下も満足するだろう」

　ドノバンも同意した。

　ハウゼン家としてはどうしてもこの縁談を成功させたかった。二人はフィーネには、何の期待もしていないのだ。

「お医者様は、空気のいい場所で療養させるのが一番だと言っていましたわ」

「そうです。公爵閣下の辺境の領などぴったりではないですか？」

　兄妹が口をそろえて言うと、父が驚いたような顔をする。

「お前たち、まさか肺を患っているフィーネにひと月も馬車旅をさせるつもりか？」

　父親がぎょっとしたような顔をする。

「そうよ。空気がいい場所なら王都近郊にいくらでもあるでしょ。それに旅の間に何かあったらどうするの？　公爵閣下の元に病人をおくりつけなんてできないわ」

　デイジーが信じられないというような表情を浮かべ、兄妹を見る。

「大丈夫です。転地療養を進められましたから。それに肺をわずらっているといってもたいしたことはありません。ポーションを服用して体力を回復すれば、治るようです。ただそのポーションが高額なのが玉に瑕ですが」

　ロルフがすまして答える。

「そうよ。お父様、お医者様がそうおっしゃっているのよ。ワーマイン先生は貴族出身の高名な医師なのでしょう？」

　ミュゲが力強く言葉を添える。

　医者はそんなことを言っていないし、病状についてはフィーネ一人で聞いていた。

　二人はフィーネから、肺を病んでいると聞いただけだ。

　しかし、両親が二人の兄妹の説得に折れるのは時間の問題だった。

　ロルフとミュゲはフィーネの余命については口を噤んでいた。

　いくらフィーネに関心のない両親でもそれを知ったら、さすがに許さないだろうと思ったからだ。

　だが、彼らにとってフィーネの余命は都合がよかった。きっとフィーネはミュゲではないとばれる前に死んでくれるだろう。

　◇

　ある晩、臥せっているフィーネの元に、突然ロルフとミュゲがやって来た。

「フィーネ、お前は空気のいい場所に行くことに決まった」

「え？」

　兄の言葉にフィーネは目を瞬いた。

「いいわね。うまくいったら公爵閣下の妻になれるのよ。出発は明日だから」

「どういうこと？」

　フィーネはそこでロルフとミュゲから事の顛末を聞かされびっくりした。

「そんなお姉さまの身代わりだなんて無理です！　それにお父様とお母様はなんとおっしゃっているのですか？」

「それについては問題ない」

「問題ないって、まさかお父様とお母様に余命のことはお話していないのですか？」

　フィーネは驚愕に目を見開いた。

「話したとしてもこの決定は変わらないわ。家族の総意なの」

「私、もうすぐ死ぬのに、ひどい！」

　兄と姉が許せなかった。

「おい、ミュゲ、フィーネを押さえつけろ。今から俺が制約魔法をかける」

「制約魔法？」

　魔導一般に対してほとんど知識のないフィーネは意味が分からなかった。

「そうよ。フィーネ、あなたは二度と自分の名を名乗れない。今からあなたはミュゲよ。しばらくの間、私の名前を貸してあげるわ」

　いつものように恩着せがましくミュゲはいいフィーネを押さえつけた。振り払いたいが、フィーネにそんな体力はのこっていないし、叫んだところで誰も来てはくれなかった。

　フィーネに制約魔法をかけると、彼らはメイドたちを部屋に呼び入れた。

「今から、フィーネの髪を赤く染めてくれ、ハウゼン家の名に恥じないきれいな赤毛にな」

　そう言って満足そうに彼らは出ていった。

　病身のフィーネに逆らう力はなく、涙のにじむ目で彼らを見送った。

　いくら社交に疎い彼女でも、醜い変人公爵の噂は知っていた。

　フィーネの心にどす黒い感情と同じくらいの絶望が広がっていった。

　◇

　その後、ひと月にわたる馬車旅は悲惨なものだった。馬車に酔い、食事も喉を通らず、医者がポーションをくれたおかげで何とかフィーネは長旅に耐えられた。

　旅の途中でポーションを飲むのをやめて死んでやろうかとも思った。そうすれば、ミュゲが代わりにいくしかないのだから。

　しかし、それでは気が済まなかった。なんとしても実家に一矢報いたい。フィーネはロルフとミュゲの所業がどうしても許せなかった。

（続く）