39　ノアの決断２

　

　ノアは王都から自領の研究棟に転移すると、待機していたロイドにこれからすべきことを告げる。

　そして、すぐにフィーネの元に向かった。

「フィーネ！」

　彼女の寝室のドアを開けると、弱弱しく微笑むフィーネがいた。

「よかった……ノア様と会えて」

　フィーネが柔らかく微笑む。

　まるで今生の別れのような彼女の言葉にノアは怒りや悲しみ、激情がこみ上げてきた。

　しかし、今はそんなものに振り回されている場合ではない。

　ベッドから、ブランケットにすっぽりと覆ったフィーネを抱き上げる。

「ご主人様！　今フィーネ様を動かすのは危険です！」

　マーサが必死に止めるが、ノアは聞く耳を持たなかった。

　彼はフィーネを抱き上げたまま、足早に研究棟に向かう。

「フィーネ、寒いか？」

　中央階段をおり、城の外に出る。あたりはすっかり夜のとばりが落ちていた。

「寒くないです。むしろ体が熱いから夜風が心地よいです。星がきれい……」　

　フィーネは今にも消えてしまいそうな淡雪のような笑みを浮かべる。

「フィーネ、すまないが最期の実験に付き合ってくれ」

「ふふふ、最期の最期に、私はノア様の役に立てるのですね」

　彼女はすでに死期を悟っている。

「ああ、俺はこれから世紀の大発見をする」

　研究棟に入るとノアがフィーネをだいたまま暗く長い廊下を進んでいく。彼女は柔らかく、驚くほど軽い。まるで魂の半分がすでに天に召されているかのように。

　闇に沈んだ部屋に入る。魔法灯はなく、代わりに蝋燭がともり、床には二つの魔法陣が描かれている。

　ノアは魔方陣の上にブランケット敷き、フィーネをそこに寝かせる。

「フィーネ、床は冷たく痛いが、すぐにすむ。耐えてくれ」

　返事をする体力も残っていなくてフィーネはノアに向かって小さく笑む。

　

　そしてノアはもう一方の左側の魔方陣に入ると呪文を詠唱する。

　

　するとフィーネの体が徐々に光り輝き始めた。

　　◇◇◇

　フィーネの体に温かい魔力が流れ込んでくるのが分かった。

　

　さっきまで苦しかった呼吸が徐々に楽になっていく。

　

　ふっと体が軽くなり、フィーネは起き上がる。

　「ノア様、これはいったい」

　

　不思議な面持ちで隣を見る。すると今まで呪文を詠唱していたノアの体が、ぐらりと揺れ、彼は片膝をついた。

「ノア様！」

　

　フィーネは驚いてノアに駆け寄る。ノアはたまらず吐血した。フィーネは直感的に状況を理解した。

「まさか！　ノア様が私の病を？　嘘よ！　なんてことを！」

　バランスを崩すノアの体を、フィーネは必死で支える。

「大丈夫だ。フィーネ、騒ぐほどのことではない。それに俺が引き受けたのはお前の病ではない」

　冷静に答えるノアの瞳は、力強い光を放っている。そこへロイドが入って来た。

「ノア様、こちらを」

　ポーションを差し出した。

「ちょっと待って、どういうことなのですか？」

　しかし、フィーネの問いには答える者はいない。ポーションを飲み干すとノアは、ロイドに支えられるように実験室に向かう。

「ノア様、やめてください！　今すぐこの魔術を解いてください」

「フィーネ、安心しろ、お前なら、二、三日の命でも、俺の体力ならばひと月は保つ。どうやらお前を見くびっていたようだ。俺が思うより、お前は聡いのだな」

　そう言ってノアは笑った。

「ロイド、フィーネを頼む。俺は薬が完成するまでここから出ない。それから、フィーネこれは実験であって、決してお前を助けるためのものではない。あとひとつ、わかっているとは思うが、俺は天才だ。実験の結果を楽しみに待っていろ」

　ノアはそういってドアを閉じた。

　フィーネは閉ざされたドアを開けようと、ドアノブを回すがびくともしない。

「フィーネ様、そのドアは絶対に破れません。高等魔術がかかっていて、ノア様以外には破れないのです」

　目を伏せたロイドが言う。

「そんな……いやよ。こんなの絶対に間違っている。ノア様、どうか出てきてください！　お願い！　出てきて！」

　フィーネは恐怖に震え、ドアを強くたたいた。

「フィーネ様、どうか落ち着いてください。手を痛めてしまいます」

「ノア様は私のお願いなら、なんでも聞いてくれるとおっしゃいました！　だから、お願い出てきてください！」

　ロイドがフィーネを止める。

「いくらドアをたたいても無駄です。フィーネ様、ご主人様もずっとその恐怖とたたかっていらっしゃいました」

「え？」

「フィーネ様が消えてしまう恐怖と戦っていたのです」

「そんな……どうして、私なんて、私のことなんて……」

　フィーネはどうあっても開けることのできないドアの前で泣き崩れた。