35　舞踏会　明暗

　ノアが、がしっとフィーネの手を取る。

「フィーネ走れるか」

「ちょっとなら。でもごめんなさい。やっぱり、自信がありません！」

　そう答えるとふわりと体が浮いた。ノアに抱き上げられたのだ。

　ノアはごった返す会場を走り抜ける。

「ちょっと待ちなさいよ！」

　ミュゲが大声を出し、追いかけてくるお陰で、とても目立ってしまった。

　そこへ紳士が割り込んだ。

「お嬢様。どうなさいましたか？」

　そうミュゲに声をかけたのはエドだった。ミュゲは彼を第二王子とも気づかずに上から下まで、ぶしつけな視線を移動させる。

「いいわ。踊ってあげる」

　そんなミュゲの声が聞こえてきた。

　もうフィーネには興味を失ったようだ。もともと確信はなかったのだろう。

「あの、ノア様、大丈夫みたいです。エド様が助けてくださいました」

「そのようだな。強引に誘ったんだ。それくらいはしてもらわないとな」

　二人は庭園まで逃げてきた。

「ノア様、もう大丈夫です。おろしてください」

　フィーネは恥ずかしくなって、ノアに頼む。

「ああ、そうだな。お前は軽くて気付かなかった」

　そう言ってノアがフィーネをおろす。

「お姉さま、相変わらず遊んでいるのですね」

　ぽつりとフィーネが言う。

「ふん、どうしようもない奴だ。それにギラギラとしていて、研究棟の裏に生える毒キノコのようだ」

　ノアの口の悪さにフィーネは噴き出してしまった。

「ふふふ、ノア様は変わっています。姉は殿方にもてるのですよ」

　フィーネが笑いながら言う。

「しかし、あれでは縁談は決まらないだろう。妻には選ばれない」

「え？」

「男性側にも選ぶ権利があるからな」

「まあ」

　フィーネはノアの辛辣な言葉を聞いて目を丸くした。しかし、ミュゲを擁護しようという気にはなれない。

「そんな事より、フィーネ、何か願いはないか？　舞踏会でしかできないこと」

　フィーネはノアを見上げる。

「ここなら、誰もいません。ノア様、仮面を外してください」

「ふん、別にお前の願いなら人がいても構わんが」

　そういってノアは仮面を外した。いつもの仏頂面が見える。

「よかった。ノア様の表情が見えないとなんだか別人のような気がして、不安で」

「変わっているな。それとも、この顔になれたのか」

　ぶっきらぼうな口調で聞いてくる。

「ふふ、私、ノア様のお顔大好きですよ。見ていると安心します」　

「なっ、何を言い出すんだ！」

　途端にノアは赤くなり、もう一度仮面をつけようとする。

「駄目ですよ。ノア様、まだお願いはあるんですから」

　フィーネはやんわりと彼を止めた。

「お前、すっかりわがままになったな」

　ノアの言葉にフィーネは、ころころと笑う。

「ノア様が、強欲になれっていったんじゃありませんか」

「強欲って、お前、それはちょっと違うぞ」

　あきれたようにフィーネを見る。

「私、せっかく舞踏会に来たので、もう一曲覚えたいんです。ダンスって楽しいんですね」

「わかった。では会場へ戻ろう」　

　ノアは仮面をつけずに、フィーネの手を引いて会場へ戻ろうとする。そんなことをすれば彼はさらし者になるだろう。彼はどこまでも人がよい。

「ノア様、違うんです。ここで教えてもらいたいんです」

「え？」

「私はノア様の足を踏んでしまうかもしれないので。それにほら、会場から曲がきこえてきているでしょ？」

　庭園から見える煌煌と明かりに照らされた会場からは、楽団の奏でる音楽が流れてくる。

「確かに。この曲でいいか？」

「はい、挑戦してみます」

　フィーネが頷く。

「そんな固くならなくていい。フィーネは、基本ができている。曲に合わせて体を揺らしていればいいんだよ」

「ええ？　そんな簡単なものなのですか」

「お前が楽しいと感じることが大事だ」

「なるほどです」

　ノアがそういうのならばと、フィーネは素直に頷いた。

　その後、二人は夜の庭園で、ひっそりとダンスを楽しんだ。

　またフィーネの心にひとつ、彼との楽しい思い出が刻まれた。

　◇◇◇

　ミュゲは明け方頃、家に帰りついた。

　狙いをつけた物腰の柔らかな品のよい男性には、さらりと逃げられてしまい、ミュゲは不機嫌だった。

　そのうえ会場にフィーネのような白金(プラチナブロンド)の女がいたから、絡んでやろうかと思ったが、こちらも長身の男に連れられ逃げられた。

「やっぱり、駄目ね。仮面舞踏会じゃあ」

　本来なら、メイドに湯あみの準備をさせるところだが、そのメイドが呼んでも来ないし、舞踏会に行ったのがばれると面倒だ。

　一応御者には口止めをしておいた。

　大した気晴らしにもならなかったと、ミュゲは着替え、鏡台に座り髪をくしけずる。

　するとその瞬間、ドンという腹に響くような破裂音がして、ミュゲの体は、爆風に投げ出された。

　一瞬気を失っていたのだろうか。

　目を覚ますと、部屋は半壊していた。ミュゲは呆然とする。

　ゆっくりと部屋の惨状に視線を巡らせると、ミュゲの横には血の付いたガラスの破片が飛び散っていた。

　ぽたりぽたりと床に血が落ちる。

　恐る恐る己の頬に手をやると、ぬるりとした感触がすると同時に鋭い痛みを感じた。

「痛っ！　うそでしょ？　これって……夢よね？」

　震える声でミュゲは呟く。

　ミュゲは昨晩、マギーが抑制剤を飲むのを見届けなかったのを思い出した。