34　舞踏会２

「私は、もう少しノア様と会場を回りたいです」

　せっかく来たのだし、今日はノアがエスコートしてくれるのだ。

　フィーネは少し舞踏会の気分を味わいたいと思った。

「見せつけてくれるね」

　エドの言葉に、フィーネは赤くなってうつむいた。

「では、私たちはこれで。フィーネ行こうか？」

　ノアがさらりと言う。

「え？　あの、いいのですか？」

　ノアに手を引かれながらも、フィーネはエドことおそらくこの国第二王子エドモンドを振り返る。

「当然だ。私人として来ていると言っていたろ？　それにお前の紹介は済んだ。まずは休むか？」

「いえ、今かかっているこの曲しか私は踊れません。だから踊りたいです」

　フィーネは反射的に言った。

「わかった。ではおどろうか。お嬢様、お手を」

　フィーネは軽やかな笑い声をあげるとノアの手に自分の手をのせた。

　ワルツの最中にフィーネはノアに問うた。

「ノア様、エド様が私のことフィーネ嬢とおっしゃっておりましたが、実家のしでかしたことはばれているのでしょうか？」

「彼の耳には入っているよ。独自の情報網をもっているからね。それにミュゲ嬢は赤毛で目立つ。つい最近まで遊びまわっていたという噂だ」

「それってどのみちノア様の耳に入ったということですよね。私が言わなくても早晩ばれていましたね」

　彼らの情報網は侮れないと思った。フィーネにあんなひどいことをしておいて、遊びまわるとはどいう神経をしているのかと怒りを覚える。

「当たり前だ。それに噂をすれば」

「え？」

「フィーネ、振り向くんじゃないぞ。お前の斜め後方に毒々しい赤毛がいる。思うにミュゲ嬢ではないか」

　ノアは曲に合わせてくるりとフィーネと位置を交換する。なかなかダンスが上手なようだ。

　フィーネはおそるおそるノアの肩越しにのぞき込み、慌てて彼の陰に隠れる。

「間違いなく、姉です。信じられないわ」

　フィーネがこの場所にいるとばれたらひと悶着ありそうだ。正直ミュゲに文句を言いたい気持ちもあるが、騒ぎを起こしてノアに迷惑をかけたくはなかった。

　ミュゲは申し訳程度に仮面をつけ、楽しそうに踊っている。

　その姿にやはりフィーネは怒りを感じた。

「余計なことを言ってわるかったな。ただ絡まれると悪目立ちする。それは避けたい。とりあえず、アレのことは忘れろ」

　ノアが顎でミュゲを指し示す。

「はい、見なかったことにします。そして見つからないようにしたいです」

「承知した」

　そういってノアが仮面の下で笑った。

　もう少し踊っていたかったが、一曲踊ると息が切れてきた。

　だいぶ体力がなくなっているようだ。

　それから、ノアに連れられてテーブル席に座る。

　ほどなくしてノアが果実水とサンドイッチとフルーツをもってきてくれた。

「フィーネ、何か口にするといい」

「ありがとうございます。すみません。すぐに疲れてしまって」

　気付けば、フィーネはお世話されている。

　ほかの男性と出かけたことはないので比べようがないが、ノアはかなり紳士的だと思う。

「気にするな。一緒に来てくれただけでもありがたい」

「ノア様は舞踏会があまりお好きではないのですね」

「そうだな。エドに強引に誘われない限りは、めったにこない」

　フィーネはノアが持ってきてくれた果実水で喉を潤しながら、ぽつりぽつりと話す。

「私は、殿方にエスコートされて舞踏会に行くのが夢でした。いつもそうして、舞踏会に行く姉がうらやましかったんです。今日はノア様のお陰でまた一つ夢がかないました」

　そう言って嬉しそうに笑う。

「フィーネ、相変わらずお前の夢はささやかだな」

　仮面の下に隠れたノアの表情はわからないが、きっと彼はあきれていることだろう。

「そうですか？　ふふふ、今はノア様のお陰で、とんでもないことになっていますけれど」

「何のことだ？」

　フィーネは耳飾りにネックレス、指輪をノアにみせ、最後にドレスをつまみ上げる。

「ふふふ、すべて超一流品です。こんな経験。めったにできません。すっかり贅沢になってしまいました」

　そう言ってフィーネが微笑む。

「ああ、そうか……お前はそんなもので飾らなくても、十分綺麗だったんだな。もちろん似合っているが」

　いま気づいたかのように言うノアに、フィーネはぽかんとして次に真っ赤になった。

「え？　な、なにを言い出すんですか！　ノア様」

　ぎゅっとドレスをつかむ。フィーネの胸はどきどきと高鳴る。

（これって、最大級に褒められているのよね？　それともノア様は、仮面をつけると人格が変わるの？）

　そんな時突然後ろから声をかけられた。

「あら？　フィーネじゃない？」

　聞き覚えのある甲高い声に、フィーネはつい反応してしまう。

　

　ミュゲが少し離れた場所に立ち、こちらを探るようにじっと見ている。

　フィーネの心臓はドクンと鳴った。