20　ハウゼン家２

「それで治るのでしょうか？」

　ショックを隠せない様子でデイジーが医師に尋ねる。

「抑制剤を飲みながら、魔力制御の訓練を受けることをお勧めします」

　医者の言葉にマギーがぎゅっと眉根を寄せる。

「いまさら、訓練だなんて。それに抑制剤を飲むなんていやだわ」

「訓練を受けなければ、悪くなってしまうでしょう」

　文句を言うマギーをデイジーは窘める。

「それは飲み続けなければいけない薬なのですか？」

　ドノバンが心配そうに尋ねる。マギーのことももちろん心配ではあるが、抑制剤は高額だ。

「そうですね。魔力制御の訓練次第だと思います。あるいは年をとり、魔力量が減ることがあれば、やめることもできるかもしれません」

「何ですって？」

「それほどひどいのか？」

　ハウゼン夫妻はそろって声を上げた。

　それはつまり、マギーは今後結婚は難しいということだ。高額な医療費が必要な病持ちの娘を、わざわざもらってくれる家はないだろう。

「いやよ。具合だって悪いのに、薬を飲み続けて、訓練を受けるだなんて。起き上がるのだって大変なのよ。吐き気もするし、いっそのこと私の魔力をフィーネお姉さまにわけてあげたい」

「何を言っているんだ。そんなことを言っていたら、治らないだろう？」

　ドノバンがなだめると、マギーが幼い子のように唇をとがられせた。マギーは事の重大さを理解していなかった。

　するとワーマインがおもむろに口を開く。

「フィーネ嬢はどうしていますか？　二か月以上前にポーションを渡したきりですが、その後、どこかで空気のよいところで静養なさっているのでしょうか？」

　すっかりマギーにかかりきりになっていた父母は、次女を思い出した。

「ええ、まあ、便りがないので、肺病はよくなっているのではないかと思います」

　ドノバンが答える。

「そうね。あの子ったら、手紙の一つもよこさないわね。婚約はどうなっているのかしら？」

　フィーネが顔合わせに行った後、ノアから約束の資金援助はあったが、それきり何の知らせも来ないままだ。

　その後すぐにマギーの具合が悪くなったため、夫婦は彼女にかかりきりだった。

「婚約ですと？　そのうえ便りがないとは。失礼ですが、お嬢様の安否の確認はされましたか？」

　ワーマインが驚愕し、矢継ぎ早に尋ねる。

「は？　安否確認ですか？　フィーネの肺病は軽いと聞きました。それとも公爵閣下の悪い噂を信じておられるのですか？」

　なぜ医者がこのようなことを聞くのかと、ドノバンは不思議だった。フィーネは肺を患っているとは聞いたが、ロルフもミュゲもたいしたことはないと言っていた。

「肺病？　確かに肺にまで症状は広がっていますが、彼女は末期の魔力枯渇症です」

「うそよ！　フィーネには魔力はないわ！」

　びっくりしてデイジーが叫び、目を見開いた。

「お嬢様から、何も聞いていないのですか？　私はご両親そろって来るようにいったのですが……」

　医者の目に侮蔑の色が混じるが、ドノバンもデイジーも初めて耳にする話にそれどころでなかった。

「それで、あの子は、フィーネは魔力を持っていたのですか？」

「一番に気にすることがそこですか？　あなた方のお嬢様は魔力枯渇症の末期なのですよ？　他国で治療法をさがしてはと提案したのですが、ご子息とご息女が転地療養すると大量のポーションだけもって、フィーネ嬢を連れて帰られましたよ。フィーネ嬢の余命が半年というのもご存じですよね？」

　ワーマインの瞳に不審の色が宿る。

「何ですって！」

「それは本当か！」

　夫婦は驚きに立ち上がった。

「嘘でしょ！　フィーネお姉さま死んじゃうの？」

　マギーがびっくりしたように叫んだ。

「いますぐ、お嬢様の安否をご確認なさることをお勧めします」

　医者の表情にも言葉にも軽蔑の色が滲んでいることに、ハウゼン家の者は誰も気づかなかった。

　◇

　何も知らず、よい縁組を探すための社交と称して、茶会や夜会に飛び回っていたロルフとミュゲが夜遅く帰宅すると、両親が待ち構えていた。

　サロンは、重苦しい雰囲気に包まれている。

「お前たち、なぜ、フィーネの余命について黙っていた！」

　いつもは二人に甘いドノバンも、今夜ばかりは怒りに震えていた。さすがにミュゲもロルフもたじろいだが、すぐに態勢を立て直す。

「それは、フィーネがいったのよ。お父様とお母様に心配かけたくないから、私の代わりに行きたいって。あの子、魔力なしで結婚は絶望的だったから、結婚したかったのよ。それに変人魔導士にばれる前に死ぬからって。見たでしょ？　あの子、髪まで染めたのよ」

　ミュゲが手前勝手な嘘をひねり出す。

「何を言っている。フィーネは器量だけはいいのだ。格下の貴族の家なり、商人の家なり貰い手があったはずだ」

　ドノバンの言葉に、ミュゲが不満そうな顔をする。

「あの子はもうすぐ死ぬんだし、貰い手も何もないと思います。愛人がせいぜいじゃないですか？　それにフィーネと私たちは似ていないし、あの子の髪の色はーー」　

　ミュゲは言いかけてやめた。

　両親の顔色が変わったからだ。

　ミュゲは、この家では決して触れてはいけないことを口にしてしまった。