15　フィーネのスローライフ２

　翌朝カーテンを開ける音でフィーネは目覚めた。

「フィーネ様、おはようございます。お加減はいかかですか？」

　心配そうにマーサがのぞきこむ。

「マーサさん、おはようございます。あら？」

　フィーネはゆっくりと起き上がって驚いた。夢でも見ていたのだろうか。いつもの豪華なゲストルームで寝ていた。昨日は確か小屋で眠りについたはずなのにと、夢うつつで記憶が混乱する。

「私、どうして、こちらで寝ているのでしょう？」

　キョトンとした様子でフィーネが聞く。

「フィーネ様が、あの小屋に引っ越したと聞いてご主人様が慌てて、城まで連れて帰って来たのですよ」

　眉をさげ微笑みながら、マーサが言う。

「ええ！」

　フィーネはびっくりした。

「あの小屋を使ってはまずかったでしょうか？」

　また迷惑をかけたのかと心配になる。

「そうではなく、夕食を召し上がらないフィーネ様が心配になったそうです」

「まあ、そうだったんですか？」

　ノアの親切に驚いた。

「フィーネ様は、昨夜ご主人様に運ばれこちらの寝室に」

「え！　それは、ご迷惑をおかけしてしまいましたね。あら、でも、どうして私、目を覚まさなかったんでしょう？」

　マーサがふっと悲しそうにため息をつく。

「フィーネ様はお眠りになっていたのではなく、気絶されていたようです。私どもがお止めしていればこのようなことにはならかったのに」

「まあ！」

　迷惑をかけないつもりが、逆にとんでもなく迷惑になってしまった。

　小屋での生活は楽しそうだったが、フィーネは早々にあきらめることにした。

　死期を悟れば森にきえるなどと言っていたが、どうやらフィーネにはその方面の直感はまったく働かないようだ。

　朝食に粥をたべていると、部屋にノックの音が響いた。

「ご主人様が、いらっしゃったようです」

　そう言って、マーサがフィーネにガウンを着せ、肩にショールをかける。

　返事をすると不機嫌な様子のノアが入って来た。

「お前は目の届くところにいろと最初に言わなかったか」

　怒っていた。

「すみません。あまりにもこちらの生活が贅沢で申し訳なくて」

「は？」

「だって、私は何もしていないのに、おいしい食事やお茶を用意していただいて。実家は詐欺のような真似をしたのに申し訳なくて。よくよく考えてみたら、一番の被害者はノア様ですよね」

　冷静になってみると、玄関先で実家に復讐したいなどと言って、洗いざらいぶちまげて、騒ぎ立てた自分も十分頭のおかしな女だと思う。

「これが贅沢か？　別に貴族として普通の生活だろう。伯爵家でもこれが普通なのではないか？」

「いいえ、私は病でふせるまで、身の回りのことは自分でしていましたし、父の手伝いをして忙しく過ごしていました」

「なんだ、それは？　普通、伯爵令嬢といえば噂話に茶会に夜会、日がな一日遊んですごすものだろう」

「それは偏見です」

　思わず笑いが漏れる。ミュゲが聞いたら怒り出すだろう。ミュゲによると社交はフィーネではとても務まらないほど、大変なのだそうだ。

「では、お前の兄姉妹も働いていたのか？」

「お兄様は、留学していました。姉は社交に忙しく、妹は幼いので茶会に時々参加していましたね」

「お前はその間何をしていた」

「父の仕事の手伝いです」　

　ノアは眉をひそめた。

「いろいろとおかしいところはあるが。まあいい、俺の話を聞け」

　彼の説明によると、ここの所フィーネの調子が良かったのは、だらだらとした生活のお陰で、ほんの少し、食事やポーションを抜くと昨夜のように眠るように意識を失うらしい。

　その後軽くお説教された。

「あの、ノア様、ご迷惑をかけたことは申し訳ありませんが、ノア様が好きな場所に住んでもいいとおっしゃっていたのですよ」

「何の話だ？」

　ノアが不機嫌そうな声を出す。

「研究棟で私の測定が終わった後、聞いたではないですか」

　ノアが困惑したように眉を顰める。

「は？　全く覚えがないのだが。とにかく、俺は研究に夢中になると何も聞こえなくなる。だから、言いたいことがあるときには研究棟にいないときにしてくれ」

「ノア様が研究棟から出てくることはあるのですか？　めったにないように思います」

「わかった。それではこうしよう。一日一回俺とお前は一緒に食事をとる。言いたいことがあるなら、その時にしてくれ」

　ここへきてから、ノアと食事をともしたことはなかった。食堂へ降りることもなく、食事もマーサが部屋に運んでくれていた。

「それは一緒に食堂でということですか？」

「そうだ」

　屋敷の主人の命令だ。実験体であるフィーネは聞かないわけにいかない。

「承知しました」

「それと測定結果がでた。お前の魔力の正体がわかったぞ」

「はい？　魔力ですか？」

　魔力なしと判定されているので、魔力と聞いてもピンとこない。

「無属性だ」

「ムゾクセイ？　なんですか、それ？　属性は確か、火、水、土にわかれているのではないですか？」

　聞いたことのない言葉に、フィーネはキョトンとした。

「驚いたな。本当に魔力に関しては七歳児程度の知識しかないのだな。属性はもっと多岐にわたり、細分化されている」

　あきれたようにノアが言う。

「魔力なしだと聞いて以来、魔導に関することには触れてこなかったので」

　フィーネは魔力なしの事実がつらくて、極力魔導には触れないようにしてきたのだ。

「まあ、いい。とにかくお前の属性は特殊なもので珍しく、まだ研究もたいして進んでいない。そのうえ、簡易式の魔力検査では観測されない。お前は非常に貴重なサンプルだ」

　ノアがほんの少し、興奮気味に言う。死ぬまでここにおいてもらえそうだ。存外居心地がよかったので嬉しく思う。

「よかったです。半年間よろしくお願いします」

　にっこり笑って返事をすると、ノアがふいっと顔をそむけた。

「とにかく、お前は大事な実験体だから、絶対に無茶はするな。何かするときには必ず、俺に聞いてからだ」

　それはさすがに窮屈に感じる。

「お散歩もですか？」

「まあ、散歩くらいはいいが、一人はだめだ。必ず使用人を連れていけ。それと、時間があるときは俺が付き合ってやる」

「え？」

　フィーネが驚きに目を見開くと、ノアは咳払いを一つした。

「俺は研究に詰まるとよく湖畔を散歩するのだ」

「本当ですか！　その時はぜひご一緒させてください」

　それから、フィーネはここの植生についてノアを質問攻めにした。

　その結果、体調に無理のない程度で、屋敷の書庫への出入りを許可されたのだった。

　

　フィーネはここに来てからというもの、とても快適な日々を送っていた。

　こんなことは生まれて初めてだ。