第7話　昨晩の記憶

　待っている人、という言葉で全てが繋がった。俺は一人で飲んでいたはずなのに、どうして篠崎さんが「ゆうべはとても楽しかった」と言ったのか。その答えが徐々に導き出されていく。……まずい、まずいぞ。

「……あの、今さら申し訳ないんですが」

「なんだ？」

「僕って、ゆうべあなたと飲んでいたんですよね？」

「何を言っている？　最初からそう言っているではないか」

「ですよね～……」

　やっぱり俺、篠崎さんと飲んでいたみたいだなあ……。思わず、文字通り頭を抱えて俯いてしまう。

　待っている人がいる、というのは飲み会のときに俺が仲間内でよく使うフレーズなのだ。明日は朝から講義があるから帰る、というのを「待っている人（すなわち一限の教員）がいる」というふうに言い換えただけの言葉遊び。

「どうかしたのか？」

「い、いえ！　なんでもないです」

　篠崎さんは心配そうに俺の顔を見ていた。まずい、とにかく説明しなければ。

　落ち着こう、いったん状況を整理しよう。俺はドタキャンされた腹いせに酒を飲みまくって、記憶を失うほど酔っぱらっていた。どういうわけか篠崎さんがその場にいて、一緒に飲んだ。

　そして恐らく、酔っぱらっていた俺はつい癖で「待っている人がいる」という意味深なフレーズを残してその場を去った。その言葉が気になったから、篠崎さんが恋人の有無なんかを聞いてきた――というわけか。

　ここで極めて重要な問題がある。ゆうべの俺は……|篠崎さんに何を言ったんだ《・・・・・・・・・・・・》？

　ものすごくまずいのだが、俺は本当にゆうべのことを覚えていない。篠崎さんのような美人と会ったことすら忘れていたのだから、会話の中身など頭に残っているはずもないのだ。……とりあえず「待っている人」の話をするか。

「えっと、まず『待っている人』のことなんですけど」

「あ、ああ」

　篠崎さんは再び姿勢を正し、こちらの話に耳を傾けていた。すごく背筋が伸びてるな、などと思ったがそれどころではない！

「説明しにくいんですが……それって、僕が飲み仲間によく使う言葉なんですよ」

「ん？　どういうことだ？」

「隠語――というのは変ですね、言葉遊びとでも思ってください。要するに、その言葉に変な意味はなくて、僕を自宅で待つ人は残念ながら存在しないということです」

「そ、そうなのか？　そうか、昨日からずっと気になっていたんだ。恋人か細君が君を待っているのではないかと」

「いえいえ！　そんなわけないです！」

　慌てて手を振って否定する。まずひとつ誤解を解くことに成功したわけだが――肝心の話がまだだ。まずい、本当にまずい。いったい、俺はこの美人に何を言ったんだ(・・・・・・・)？

「きゅうりの漬物、お待たせしました～」

「あっ、ありがとうございます」

　おっと、ちょうど良いところに。輪切りになったきゅうりの載った皿が、店員によってトレーから下ろされる。

「と、とりあえずつまみましょうよ！　お箸どうぞ」

「すまない、感謝する」

　端っこに置かれたケースから割り箸を取り出して、取り皿と一緒に篠崎さんに手渡した。よしよし、とりあえずきゅうりで時間を稼ごう。食べている間に、なんとか昨日のことを思い出して――

「き、君は料理の出来る女性の方が好みなんだろうか？」

「……へっ？」

　箸を運ぶ手を止めて、篠崎さんが問いかけてきた。もじもじと口ごもっており、また顔を赤くしている。……今度は何の話だろう？

「酒肴を作るのは不得手なんだが……それでもいいだろうか？」

「ちょっ、ちょっと何の話ですか？」

　待て待て待て待て、何の話をしている！？　女性の好み？　それがいったい――

「『嫁に貰ってもいいくらい』と私に言ったのは、君ではないか……」

「！！！！？？！！？」

　なんでなんでなんで！？　昨日の俺、本当に何を言ったんだ……！？

　無い記憶を辿る俺と、頬を赤らめてちらちらとこちらを見る篠崎さん。ああ、助けてくれ。誰か、このカオスな空間の意味を――俺に教えてくれ！！