第40話　意外な共通点

　ウーロン茶を飲みながら、さっきの男をちらりと横目で見てみる。彼は肉豆腐をつまみに赤ワインを飲んでいるみたいだな。

「マスター、ワインって初めて飲んだけど美味いねえ……」

「お前、飲みすぎじゃないか？　普段より酔ってるぞ」

「そう？　良いのが入ったって勧めてきたのはマスターじゃん」

「まったく、森宮大に入って口だけは達者になりやがって」

　森宮大……私と同じ大学だ。同じ学部だったら一度くらいは見覚えがありそうだが、知らない顔だな。どこの学部だろう。

「すいませーん、五人なんですけど」

　その時、背後にある店の扉が開いた。振り返ってみると、皆スーツを着ている。サラリーマンの集団みたいだな。店主は包丁を扱いながら返事をしている。

「カウンターでもいいか？」

「あっ、それで大丈夫です」

「じゃ、ちょっと待ってな。おい、姉ちゃん」

「えっ？」

　店主が私に声をかけてきた。……今度は何だ！？　私はまだ何もしてないぞ！？

「悪いけど、ちょっと向こうに詰めてくれねえか。新しい客が入りきらねえんだ」

「あっ、ああ！　分かった」

「すまねえな、刺身は大盛りにしとくからよ」

　そう言って、店主はまた手元に視線を戻した。たしかに……さっきの男が言っていた通り、悪い人ではないのかもしれないな。おっと、そういえば席を詰めるんだったな。

　箸とウーロン茶を持って、左の方の席に移動する。なんの因果か、件の男と隣同士になってしまった。

「あれー、お姉さんどうしたの？」

「店主から席を詰めるように言われたんだ」

「ああ、そっかあ〜。ごめんね、俺なんかと隣で」

　男はグラスや皿を自分の方に寄せながら、けらけらと笑った。結構酔っていそうだが、割と礼節は保たれている。

「はいよ、刺身ね」

　顔を上げると、店主が私の前に刺身の入った皿を置くところだった。鮮やかなマグロの赤身に、あとは……なんの魚か分からないが、綺麗な刺身。一人前という割には量が多いから、やっぱり大盛りにしてくれたのだな。

「マスター、ワインお代わりぃ」

「お前、明日も大学の授業だろ？　あまり飲んだらまずいんじゃないのか？」

「いいのー！　今日は酷い目にあったんだよう」

「ったく、知らねえぞ」

　隣の男が空になったグラスを渡すと、店主が半ば呆れながら受け取っていた。そうか、大学か。ちょっと聞いてみたい。

「あの、一つ聞いていいか？」

「なあに〜、お姉さん？」

　私が尋ねると、男は真っ赤になった顔をこちらに向けた。普段なら他人に声をかけたりしないのだが……私も雰囲気に酔わされているのか。

「貴殿は森宮大に在籍しているのか？」

「うん？　そうだよ〜、いま一年生」

　一年生？　酒を飲んでいるからもっと上の学年だと思っていた。

「私も森宮大の一年生なんだ」

「へえ、本当？　そういやどっかで見た顔だと思ったよ」

「私の顔を？」

「そうそう、友達に……って、そうだよ！」

「えっ？」

　男が急にハッと目を見開いた。何かを思い出したようだが……酔っ払いは話題が飛びやすいのか。

「俺さあ、本当は友達とここに来るはずだったんだよ！」

「そうなのか？」

「それがさあ、アイツドタキャンしてさあ……なーにが彼女と会う、だよ」

　いつの間にかお代わりのワイングラスを手元に持っていた男は、ぐいっとそれを傾けていた。恋人を理由にして、突然自分との飲みを断る。私と彼は似たような友人を持っているようだな。

「実は、私も同じ理由でここにいるんだ」

「お姉さんもドタキャンされたの？」

「ああ、そうだ」

「じゃあお仲間だ！　かんぱ〜い！」

「か、かんぱい！」

　男がワイングラスを持ち上げたので、慌ててウーロン茶のグラスを重ねた。酒に酔った人間なのに、不思議と悪い印象を感じない。笑顔で接してくれて、むしろ心惹かれるような……って、何を考えているんだ私は！？　相手は初対面の男だぞ！？

「ん、どうかした？　お刺身食べないの？」

「た、食べる！　食べるさ！」

　首をかしげる男の顔を直視できず、慌てて視線を逸らした。心臓の動きが高鳴るのを感じて、自分に戸惑う。

　別に大したことではない。飲み屋に行って、隣の男と会話を交わしただけ。それだけなのに――私はどうしてしまったのだ？

　今まで抱えたことのない気持ちを消化できないまま、私は刺身に手をつけたのだった。